這位千萬寵愛集一身的婉妃是揚州知府的庶女，閨名叫佳影。
據說她從小生下來體弱多病，章家怕她養不活，一直寄養在鄉下，進宮前不久才接回府裡的。
只要是見過婉妃的人都不會相信她是個在鄉野長大的女子。她舉手投足之間所展現的禮儀和教養已超過了京城那些從小都受訓練的貴女們。
婉妃她的確是個鄉下女孩，那時她叫大丫，打小失母，五歲時被後母所賣。人芽子帶走她時，她回頭看著她父親與後母數著她的賣身錢，臉上露出歡喜的笑，她就決定忘掉這個家。
人牙子可憐她的遭遇，儘可能為她尋個好人家轉賣。
閒時人牙子還教導她以後如何為人處事：要有眼力見，聽話才少挨罰；要對主人忠心，以後才有機會得到主人恩賜；要想成為人上人，就要先吃得苦中苦……
人牙子帶了她幾個月，揚州富商王家家主用一百兩銀子買下了她。
人牙子在賣她前告訴過她實情：“王家富可敵國，他們有錢沒權，所以買很多小姑娘從小培養，長大後送給高官為妾為奴，為王家爭取更多的利益。這種小姑娘長大後人家都叫瘦馬。這樣的瘦馬要用很多銀子才能養成，從小錦衣玉食，嬌生慣養。成年後送人就得看自己的造化了，有送過去不到一年就被正室所害死的，也有被納妾生子的。你要不願意去，我就賣你去別家當個丫頭，慢慢熬成管家婆子。”
大丫選擇了當個瘦馬，反正她這一生都是伺候人，先過點好日子再說。
進入王家後，大丫被主人更名玉如。她聰明伶俐好學，又加上容顏漸顯絕色之姿，她深得主人看好。於是主人便花費重金塑造她，請了一個又一個名師教她各種技藝。
其他瘦馬在學藝時，時時因為苦累而抱怨連天，玉如從不抱怨也不放棄，她堅持重複練習，直到得到師傅點頭認可，她才會罷手。
她始終記得人牙子婆婆的話：吃得苦中苦，方為人上人。
當她長成十二三歲時已成了主人最看好的一個瘦馬，他都有點捨不得把她送給別人當妾了。
王家家主四十來歲，他養過上百個瘦馬，從來沒有遇到過這麼絕色完美的瘦馬。但他也深知，他自己也不敢收下這個絕色，收了她這是個給整個家族招大禍。像他這樣的無根商人，再有家財萬貫也敵不過一個小小的縣令。
正在他愁著怎麼樣讓這個最優秀的瘦馬給自己家族創造最大益處的時候，知府章大人叫人尋他去。
兩人見面說了幾句客套話後，章大人問：“王家還想進一步嗎？”
王家家主搖搖頭：“族裡沒有子弟出仕，王家想進一步難。”
章大人說：“這有何難的，你在家族裡找幾個聰明的孩子培養。只要有一個人考上了秀才，本官就可以幫你王家培養一個人出仕。”
王家家主大喜過望：“大人為何如此幫鄙人？”
章大人直接說：“本官要漢血寶馬。”聞此言王家家主的心蹦蹦直跳，天下誰敢用漢血寶馬？唯有皇家！
王家家主說：“那馬價甚高，不如大人如何出價。”
章大人輕輕說：“出仕加皇商。”
王家家主激動得手都抖了，他問：“可行？”
章大人點頭笑：“嗯，如果你有絕色寶馬就可行。”
王家家主喜笑顏開，他走在路上腳下像踏著雲，天上突然掉了個大餡餅，砸得他暈頭轉向的。
他回家讓人喚來玉如，向她述說自己是花費了多少錢財和精力才把她培養得如此出色。自己把她當成女兒一樣寵著養大，現在盡力為她尋了個好歸宿，他希望玉如未來能念著自己的好。
玉如知道自己要被送人了，她知道這一天遲早會來，也不知道自己將面臨個怎麼樣的未來。她懷著忐忑不安的心情，懂事地點頭答應了家主的話。並說：“奴婢謹記家主對奴的再造之恩，如有機會必報大恩。”
王家家主滿意地點點頭，悄悄給了她千兩銀票，準備了一大盒上好的金銀珠寶首飾，說是送給她的嫁妝。