在民國初年，有一個歷史事件是必須提及的，就是“自治”運動。
“自治”運動是南北戰爭和直皖戰爭後的一個新興主張，首倡自治的是湖南省。
身處南北戰爭中兵家必爭之地的湖南，受戰火洗劫最為慘烈，因此而逐漸地產生一種“保境息民”的強烈願望，試圖置身於國內政爭之外。
“自治”的性質和先前各省時常提出的“獨立”或“自主”完全不同。
湖南首倡的自治，主要是提倡制定省憲法，不受外力干涉，反對中央集權，反對客軍侵入湖南。
這個運動從誕生開始便對北洋時代產生重大影響，在以後的很多年中，中央集權和聯省自治一直在爭論不休之中。兩種說法都有根據，也各有利弊，誰都很難說服誰。
自治運動的創始人之一的趙恆惕，後來在回憶當時倡議自治的經過時言道：“湖南主張聯省自治，譚公組庵實首倡斯議，日後餘等之積極推行，實以完成譚公未竟之意旨而已。緣護法戰爭，湘省首當其衝，受禍最烈。張敬堯之荼毒三湘，尤令省民身受其痛。故九年夏湘省光復，譚公即於七月十七日以湘軍總司令名義釋出筱電，宣告湖南省自治宗旨，冀超出南北政爭之外，予省民休養生息之機會。當時上海北京各界名流多表同情。至於省治之初步展開，則在是年冬季翦除反側，安定全省之後。
“首先成立省憲籌備會，分湘中、湘西、湘南三路，挽省議會議長彭兆璜、國會議員吳景鴻、鍾才宏分任三路籌備委員。復敦聘名流專家王正廷，蔣方震、彭允彝、李劍農、湯漪等十一人為省憲起草委員。假嶽麓書院開會草擬憲法，自民國十年三月中旬，迄四月中旬，前後凡一月，謝絕訪客，悉心起草。以後復召集審查委員會，詳細審訂修正。審查會由大縣推舉代表二人，小縣推舉一人組成。惜因種種關係，憲草之審查遲遲不能完成，而援鄂戰事又告發生。省憲之正式訂定與聯治運動之具體進展，乃在援鄂失敗之後。然而聯治之說已風行全國。國民苦於南北兵事有年，聯治運動有時雨之望。名賢紛紛撰論闡揚，川、滇、浙諸省相繼仿效，而鄂人且乞湘援手，助成其省治之實現也。”
或許，自治迎合了稱霸一方的督軍們諸侯割據，也迎合了各地民眾反對外來干涉和禍害保境安民的希求，所謂上下齊心，自治運動可謂聲勢浩大。
民國九年冬天起，幾乎各省都先後提出了爭取自治的要求，各省的團體爭取自治的通電和各省代表到北京請願實施自治的新聞，佔滿了當時的各類報紙。
在北京，自治運動有兩個大的組織，一是江蘇、安徽、江西、山東、河南、甘肅、廣東、四川、福建、湖北、廣西、山西十二省和北京市代表組成的各省區自治聯合會。一個是直隸、山東、河南、山西、四川、湖北、湖南、江蘇、江西、安徽、浙江、福建、廣東、廣西十四省代表組成的自治運動同志會。
在北京以外，天津成立了直隸、山東、河南、山西、陝西、熱河五省一區自治運動的聯合辦事處。上海成立了旅滬各省區自治聯合會。
自治是需要條件的，與民主政治的發育狀況相關。現代國家，很多地方都實行自治制度，大多都運轉的不錯。在那時的中國，若想真正實行自治，先決條件是必須廢除督軍。如果督軍制不能廢除，即使本省人做了省長，這個省長也只是一個傀儡，不可能發生什麼作用。即使督軍是本省人，也不過是本省軍人的專制。
自治運動在發展的過程中，很快觸及到軍人政權這一塊，於是廢除督軍和主張民選省長成了自治運動的主要取向。
前邊提到過，江蘇省議會在李純自殺後，決議廢除督軍。與此同時，江西省議會彈劾省長戚揚並透過民選省長案；安徽和湖北兩省也有同樣的呼聲。
甘肅各團體和旅京同鄉，在北京政.府任命蔡成勳為甘肅督軍後，於民國九年十二月三十一日發起拒蔡、廢督、和“甘人治甘”運動，嚇得蔡成勳不敢到任。
在北方，直隸省議會建議各省省議會派代表到上海，於民國十年年一月十七日舉行聯省會議，討論制定省自治法的問題。
這個時候的北京政.府，本就沒什麼作為和行為能力。一方面，對“自治”運動雖然不贊成，但無力反對。另一方面，不敢得罪握有兵權的各省督軍，更不能隨便調動他們。只好退而求其次，儘量派本省人為本省省長，以回應各省自治的訴求。
督軍們有的想自兼省長，有的想用自己人為省長，便又常發生北京政.府任命的省長，因事先未徵求各該省督軍的同意而遭拒絕。例如，北京政.府任命的湖北省長夏壽康，因為受到督軍王佔元的反對，開始在漢口設立省長行署，很快就被驅逐下臺。
風行全國的“自治”運動自然也波及到了廣東，與別地不同的是，廣東人“自治”運動的要求是把桂系趕走。
而另一方面，直皖戰爭中直系大勝後，一直以來和直系一唱一和的桂系，也擬借這機會混水摸魚。具體計劃是派兵入閩，想法是一石二鳥，表面上是伐閩，進軍時順道先滅粵軍。
得知桂系計劃，為了回應廣東人粵人治粵的要求，陳炯明下決心率軍回粵。
一九二零年八月十二日，陳炯明在漳州公園誓師，分左右中三路回粵。
以第二軍全部任右翼，由永定、上杭、武平進攻大埔、鬆口、蕉嶺、平遠；由許崇智指揮，負責進攻韓江上游，佔領梅易、興寧為目的。