曹錕本一直在直、皖兩系明爭暗鬥中保持中立，忽然加入直系的長江三督要求停止南北戰爭，對於段祺瑞的皖系無疑是強地震。
徐樹錚跑到天津遊說曹，這小徐很識人，也善於迎合人的心理。對曹錕承諾，只要要曹站在皖系這一方面，將來皖系在召集新國會選副總統時，定選曹為副總統。
他還對曹說：長江三督以李純為首，南北和平如果實現，將來出人頭地的是李純，曹錕沾不了多少光。
對於往上走的雄心越來越大的曹錕，徐樹錚這些話很有誘惑力。曹知道將來的新國會必定是皖系控制，更知道徐樹錚在皖系一言九鼎，徐說皖系選他為副總統應該是十拿九穩的。這個副總統很了得，黎元洪和馮國璋就都是由副總統而扶正的，曹錕動心了。
二十一日，曹錕自天津在長途電話中向段祺瑞表白，說直系四督的那個電報未經他本人同意，他也從未參與那幾人的任何活動。
接到了這個電話，段祺瑞一顆懸著的心放下了。
實際情況是，李純曾向曹錕要求，大家聯合提出一個促進南北和平的電報，曹錕沒有明確態度。李純便認為曹是預設了，自南京把電報發出，以曹錕領銜。
曹錕看到電報影響太大，怕與段結怨太深，於是予以否認。這一來，直系自作多情拉曹錕做大旗，把自己搞得很狼狽。
為消除影響，經徐樹錚做工作，曹錕在二十二日單獨發出通電：主張以南軍退出長沙為南北議和的先決條件。
這是公開表明，十一月十八日的電報與其無關。而提出南邊不可能接受的條件，看似主和，其實是主戰的。
曹錕通電發表前後，安徽督軍倪嗣沖，奉天巡閱使張作霖，督軍楊善德、盧永祥、張懷芝、張敬堯、李厚基等紛紛表示支援段祺瑞。主張繼續對南方作戰，一時間主戰派聲勢大振。
皖系叫戰，直系叫和，爭論不休。皖系說：能戰始能言和，應該以戰迫和。直系說：和以示誠意，以和為手段，如果不能達到目的，再戰才能氣壯。
至此，北洋派的兩大派系，直系和皖系的矛盾公開化了。
辭去陸軍部次長的徐樹錚，成了最活躍的人，在天津呼風喚雨。先把搖擺中的曹錕從直系中拉過來，又策劃出一個以張作霖為首的組織，所謂的秦、晉、皖、奉大聯盟。這個督軍大聯盟，好像又是督軍團再版。
據說日本公使也來見馮，放出威脅口吻，他說：“中國局勢正面臨極大困難，內閣不可更動，一更動必定有大亂子。”
然而，此時候的馮國璋，看到段祺瑞就有氣，和那會的黎元洪鐵了心倒段一模一樣。別說是段主動提出辭職，就是段不請辭，他也要想辦法把段搞掉。
頭等大事是找人接段這個總理，能不能幹得了先不說，得有人把位置頂上，免得夜長夢多。他首先去找王士珍，苦口婆心地求王顧念多年交情，出來幫他。
這個時候，王士珍這樣的老好人怎會沒事找罪受？結果，王士珍仍然和黎元洪請他時一樣態度，怎麼說也不肯。甚至反過來苦苦求馮，別讓他做不是人的事。說和段幾十年交情了，怎肯賣友？他不止是不肯接受總理職位，連陸軍總長一職也稱病不肯就職。
馮請他推薦人選，他嘟囔了半天說：“還是想法子讓老段出來幹，這樣，我可以當這個陸軍總長。”
馮最怕聽到這樣的話，趕忙告辭。
馮國璋又去找熊希齡、田文烈、陸徵祥等，這些個精明人個個拒絕。誰都知道段不是真心請辭，而只是要條件。馮和段都惹不起，何苦在馮、段中間受夾板氣。
這年頭很多人都想當官，而且是越大越好，可現在怪了，放著個國務總理楞是沒人幹。一切都是黎元洪走過的路，黎是碰了一大堆釘子後，哀求到了伍廷芳，才免了段的總理。還不錯，馮最後找到了病懨懨的汪大燮，汪經不起馮的苦求，到是勉強答應了；但是提出一個條件：只掛名做幾天總理，只簽署幾個公文。
馮也是想找一個過渡，只要有人過渡，馮就可再請別人。於是，馮答應了汪的條件。
段祺瑞當然知道馮國璋的心意，更想看他的笑話，親赴總統府面請辭職。
馮自然要“誠心”挽留，在被段百般謝絕後，假意請段薦賢。
馮這邊的情況什麼都瞞不過段，怎麼就這麼英雄所見略同，段推薦的恰好是汪大燮，並願親往勸駕。
十一月二十二日，馮下令準段辭職，派汪大燮代理國務總理。
派人拿著命令找汪大燮副署，卻被其婉拒。
汪同時簽署了一紙空白命令，要求馮把繼任總理的名字填在上面。馮無奈，胡亂把王士珍的名字填上，總算大事辦成。