西域的春天，要比中原遲到許多。時令已經到了三月末，杏花卻依舊未開，楊柳枝頭，綠意也只是隱隱約約。倒是商隊的駝鈴聲，從二月中旬開始，就已經“叮叮噹噹”地響徹了原野。
去年春天娑葛發動叛亂，先聯合突厥人攻破了碎葉，又沿著拔渙河一路南下，所過之處，燒殺搶劫，無惡不作，各國商販們自然也不敢拿性命去賭，亂軍單單會放過自己。整個西域，自然商販絕跡。
而今年，聽說娑葛已經被殺了，大唐重設安西大都護府，統轄疏勒、碎葉、于闐、龜茲四鎮。訊息靈通的各國商販們，自然又趕著駱駝，彙整合隊，踏上了前往長安的絲綢古道。
絲綢古道，在西域其實一共有三條。最短的一條，便是中線。這條道路，從葛邏嶺山口進入大唐地界，先到疏勒換了通關文書，然後沿著赤河北岸一路向東，走三河口、穿渠黎一路抵達蒲長海，再從蒲長海出發直奔敦煌。
過了敦煌，商販們就徹底可以放心了。沿途非但盜匪絕跡，各路中原的商號，也能“接下”商販們手中的大部分貨物，讓他們賺個盆滿缽圓。
以往各國商販前往長安，九成以上都喜歡走中線。雖然路上的關卡多了一些，可勝在安全便捷。而今年，卻有兩成嗅覺最靈敏的商販，選擇了北線。也就是進入疏勒之後，先去碎葉轉上一大圈兒，然後再返回渠黎，繼續向東。
原因很簡單，短短一個冬天，碎葉城裡，居然憑空出現了一種叫作毛料的貨物。穿起來沒有絲綢那麼舒服，卻比葛布柔軟，比麻布舒適，還不帶任何怪味兒。做成衣服之後，也特別有型。並且此物顏色花樣極多，從玫瑰紅，太陽黃、柳葉綠直到石榴紫，只要商販們以前在別處見過的綢緞顏色，碎葉城的工匠，幾乎全都能染得出來！
商販都是無利不起早的物種，沒有足夠的好處，才不會多向北兜上千裡的大圈子。從碎葉城買了毛料，不光可以去中原賣，沿途所有部落，都能成為他們的銷售目標，也許根本不用走到沙洲，就已經賺回了本錢，剩下的，無論在中原賣到什麼價格，都是純賺。
而中原百姓手頭寬裕，以前又沒見過毛料，肯出的價格理應更高。即便中原百姓因為不喜歡羊毛紮在身上的感覺，導致貨物“壓”在手裡。毛料分量輕，又不會爛掉，入秋後，商販將它與中原貨物一起運回大食去賣，照樣不耽誤賺錢！
“賺錢是小事，關鍵是，咱們需要仔細看一看，這條商路有沒有可能走得長。”作為一個德高望重的商隊首領，奧德雷沙巴憑藉的可不止是嗅覺靈敏。走在路上，就向身邊的幾名年青頭目低聲交代，“如果新的碎葉城主，能坐得穩。咱們甚至可以分成兩隊，一隊帶著貨物繼續前往長安，另外一隊，則帶著毛料原路返回疾陵。如此，大夥以後就多了一份唐貨，還少走了一大半路程。”
“新城主能如此迅速地殺掉娑葛，應該能坐得穩吧？”
“路的確可以少走一大半兒。可如果只是跑單程，好像也不是很合算。碎葉城就那麼大一點兒，咱們貨肯定賣不出去多少。”
“關鍵是，碎葉城到底能提供多少毛料？如果一年總計才產幾千匹，咱們未必能買得到現貨。那就不值得跑了！”
“新城主會打仗，是一回事。能不能坐得穩，是另外一回事。大唐不比別處。別處城主全憑實力，在大唐，皇帝可是隨便下一道命令，就能讓他放棄碎葉，率部返回長安！”
……
幾名年青的商販頭目，來自不同的家族，憑藉各自的人生經驗，在旁邊七嘴八舌地回應。其中絕大多數，都覺得此番前去碎葉，大夥只是順路賺一票快錢，不指望還能收穫更多。
西域太亂了，近二十多年來，基本上沒怎麼消停過。突厥人，吐蕃人，大食人，都想將這片土地納入自己的掌控之下，進而掌控絲綢之路上最關鍵的一段，從中攫取龐大的稅收。而一些原本臣服於大唐的當地部族，也在大食、突厥或者吐蕃的支援下，紛紛做起了化族為國的美夢。在這種情況下，某座城池忽然換了主人，或者忽然消亡，實在是再正常不過的事情。
所以，娑葛只做了幾個月碎葉城的主人，就身首異處，沒人會感覺奇怪。同樣，新的碎葉城掌控者被大唐皇帝調走，或者死於某次部族叛亂，也很正常。而生意人，追求的不止是高額利潤，同時也追求最大的安全保障。一個頻繁更換主人的地區，即便能提供再高額的收益，也不應該被大夥當做長久經營目標。
“所以，咱們這次才需要看得仔細一些！唐人有句老話，聽別人說一百遍，不如自己親眼去看一遍。咱們總得先看過，才能決定接下來怎麼走。”明明聽出一部分年輕頭目話語裡的反對之意，商隊頭領奧德雷沙巴也不懊惱，只是又笑著丟下了幾句話，就閉上了眼睛，將身體縮在駱駝的雙峰之間假寐。
幾個持懷疑意見的年青商販頭目互相看了看，停止了議論，然而，每個人都在對方的臉上，看到了明顯的不服氣。
行走絲綢之路的商隊，通常都不是屬於一家一姓的。而是由許多家方向相同，目的地相差也不太遠的商號，自發形成的聯盟。商隊的首領，通常也不是由官方任命，而是群體中幾個實力最強的商號，聯手推舉。
所以，奧德雷沙巴這個頭領，權力非常有限。遇到需要做重大決定之時，比如臨時更改路線和目的地這種情況，都只能靠說服大夥跟隨自己，而不是強行命令。很顯然，在繞路前往碎葉這件事上，奧德雷沙巴對大夥的說服不是很成功，雖然讓大夥同意跟他一起去繞路。隊伍中有好幾個實力雄厚的年輕頭目，卻不像他一樣，對此行寄予除太高的期待。
曠野裡的春風乍暖還寒，隊伍中的氣氛也有些冷。一些年長，實力卻只能算一般的老商販，看向奧德雷沙巴目光裡，忽然充滿了同情。而一些剛剛被家人送入商隊歷練的純粹學徒，則不知道應該相信哪一方的判斷，神不守舍地東張西望。