夜黑如墨，天空中彤雲密佈，曠野裡，北風的聲音大得宛若牛吼。
葉支城一年四季中最痛苦的日子已經來臨，白晝短得只剩下了四個時辰。太陽一落山，氣溫立刻變得滴水成冰。而寒風卻總是將雪沫子和冰渣，從碎葉川和熱海表面吹起，紛紛揚揚撒入城中。將空氣中的最後一點兒而熱量帶走，將城內所有建築，都變成一座座冰雕。
比天氣更冷的是人心。自打撤入葉支城內以來，短短一個多月時間裡，已經有超過三百人被處死。其中一小半兒是逃兵，而一大半兒，則是十姓可汗娑葛麾下的長老、將領和二者麾下的鐵桿親信。
雖然其中有幾個長老和將領，有可能是被冤枉的。但是，果斷且血腥的殺戮，卻成功地將所有叛亂都掐死在萌芽狀態。迄今為止，娑葛的地位依舊固若金湯。雖然他在夏天出兵之時，向族人們承諾要在龜茲城內過冬。而現在，大夥非但又退回了熱海之畔，並且連碎葉城也丟給了那支忽然冒出來的唐軍。
那支唐軍的主將很陰險，最近十多天來，總是派遣斥候，悄悄地朝城裡射箭書。勸說長老和將領們，殺死娑葛向大唐投誠，避免全族盡滅之禍。
不像原來大唐官方的文告，總是讓人讀得滿頭霧水。這些箭書上的文字通俗易懂，並且都配有非常誇張，卻又極為生動的圖畫，讓即便不識字的人撿到，也能看懂。然而，這些箭書所起到的作用，卻微乎其微。除了讓十姓可汗娑葛很生氣之外，在城內根本沒翻起多少浪花。
有勇氣和有實力，背叛娑葛的長老和將領們，早已經被娑葛搶先一步幹掉了。剩下的要麼是他的鐵桿嫡系，要麼手頭直系部曲只有區區幾百人的弱枝，有心無力。而娑葛，懂得也不僅僅是殺戮。血腥清洗了潛在了政敵之後，他立刻將全部抄掠所得，盡數分給了支持者們，自己幾乎毫釐未留。
這個慷慨的舉動，為他挽回了不少人心。三天前，族中最後的幾名長老和將領，在祭司夜摩的帶領下，歃血盟誓。突騎施人不會像突厥人那樣沒出息，謀害自己的可汗，以換取大唐皇帝的寬恕。他們將血戰到底，直到最後一個男人倒下！
“那也得有足夠的糧食才行啊。否則，不用血戰，大夥全都得餓死在城裡。”小箭莫賀將頭縮在羊皮得勒裡，小聲嘀咕著走上城牆，心中充滿絕望與無奈。（注：皮得勒，毛朝外的皮大衣。）
他身後，是他自己本部的十名弟兄，一個個也穿著滿是油汙的羊皮得勒，體形臃腫，行動遲緩。每個人臉上，都生滿了凍瘡。耳廓、後頸等處，還緩緩滲著黃水，很快，就將皮得勒的帽子，潤得又溼又冷。然而，他們卻誰都不敢將腳步停下，更不敢躲進敵樓內偷懶。
上一支畏寒沒去巡邏的隊伍，已經被娑葛下令集體斬首。屍體被丟進了碎葉川的冰窟窿裡餵魚，腦袋用繩子拴著掛在了城牆垛口處。在寒風和溼氣的互動作用下，那些死不瞑目的頭顱，很快就被凍城了一隻只大冰坨。誰也看不清死者的模樣，但冰坨卻能儲存三個多月不融化，而隨著死亡被娑葛強行塞入大夥心中的恐懼，也是一模一樣。
“莫賀，莫賀小箭，有動靜，在城外！”身後的一名弟兄忽然將身體向前傾斜，啞著嗓子低聲彙報，“左前邊，左前邊城外的雪地裡頭。”
“你說什麼？”，莫賀嚇得身體一哆嗦，差點兒摔倒。隨即迅速下蹲，一隻手扶著城牆垛口，另外一隻手哆哆嗦嗦從懷裡往外掏示警專用的牛角號。然而，牛角號掏到一半兒，他那雙生滿了凍瘡的手，卻卡在了皮得勒裡。
示警很容易，只要他把牛角號拿出來吹響就行了。住在附近暖和屋子裡的大箭耶達，聽到第一聲牛角號之後，立刻會以牛角號做出回應。並且將警訊一級級傳到州衙，傳入娑葛的耳朵。但是，萬一全城的人都被吵醒之後，野外卻沒有敵軍，問責下來，他的腦袋，恐怕就會跟城牆上掛著那些腦袋做伴了！
積累了一肚子邪火無處發洩的娑葛，才不會管一個小箭發出了錯誤警訓，究竟是無心之失，還是有意戲弄於他。他只會讓惹他生氣的人付出最大的代價。
“尼克，你可聽清楚了，別瞎說！這種凍死狗熊的天氣，誰會深更半夜在城外？”其他幾名弟兄，也紛紛蹲在莫賀身旁。一邊提防遭到冷箭襲擊，一邊七嘴八舌地向最初示警的同伴提醒。
“就，就在左前方，城外，是踩雪的聲音。我肯定沒聽錯。我耳朵一向好使！”先前向小箭莫賀示警的突騎施小兵尼克慘白著臉，啞著嗓子回應。“並且不止一聲。”
“現在呢，你再聽聽！”小箭莫賀將信將疑，把帶著體溫的牛角號掏出來，握在手裡，同時低聲吩咐。
“嗯！”被喚尼克的小兵低聲答應，隨即，將皮得勒的帽子摘下來，豎著紅腫的耳朵，緩緩轉頭。
這回，足足聽了三十個呼吸時間，他卻沒聽到任何新動靜。不得不又將頭低下，紅著臉解釋，“莫賀，沒動靜了。估計是偷偷往城裡射箭書的唐軍斥候，發現咱們注意到他，自己搶先一步跑掉了！”
“在哪？你說的異常動靜從哪來的？你站起來，指給我看！”小箭莫賀鬆了一口氣，將牛角號迅速塞回皮得勒下，沉聲吩咐。
“這邊，這邊！”尼克的臉色頓時也不像先前那麼蒼白了，站起來，躬著身體，帶領同們在城頭上朝距離聲音來源處最近的位置走去。“就這，城外！”
最近總是有唐軍的斥候偷偷往城裡射箭書，但負責巡夜計程車兵，卻很少發現他們，更沒機會跟他們交手。夜色太黑，雙方都無法保證羽箭的準頭。並且唐軍的斥候，腳下踩著兩片長長的木板，被發現後，只要將手裡木矛朝地上一撐，就能在冰雪上滑行如飛。根本不會給城頭上的巡夜士兵，留下射第二箭的時間。
“該死的唐人！”小箭莫賀嘴裡罵了一句，第二次蹲下身體，從懷中摸出一根帶著體溫的火摺子，同時用極低的聲音吩咐，“火把，帶油的那種。尼克，你準備放箭！”