馬六爺一下就醒了酒，鞋都沒穿便往前街的綢莊奔。綢莊裡早就圍滿了人，仵作正在驗屍，侯掌櫃的妻女哭癱了，周老漢和陳官人也陸續到了，看到上午還一起喝酒，一起逛街的老夥計，變成了冰冷的屍體，三人都呆滯了。
接下來幾天，儘管一直渾渾噩噩，三人還是張羅著處理完了侯掌櫃的喪事，就連那口薄木棺材，都是三人湊錢買的。出殯那天，他們親看看著侯掌櫃下葬，一邊撒著紙錢，一邊淚雨滂沱道：“老侯啊，到陰間重新開始吧，等我們兄弟去的時候，你可得好吃好喝招待啊……”
回來的路上，三人像被掏空了一樣，深一腳淺一腳的走在道上。周老漢唉聲嘆氣，陳官人默然不語，馬六爺卻攥著拳頭，胸脯一鼓一鼓。
一進城，便有報童高喊道：“號外，號外，呂宋暴動起義，驅逐稅官太監！向朝廷提出自治八條！否則宣佈讀力！”
三人抬頭望望天空，只見是黑雲壓城城欲摧，山雨欲來風滿樓……萬曆皇帝以救市為名，派礦監稅使戕害天下，東南工商業幾乎被一掃而光，百姓生活困苦萬狀，自然引起朝野上下的一致憤慨。面對一意孤行、貪婪之極的朱翊鈞和喪心病狂、天人共憤的礦監稅使，朝野人等無不按照自己的方式和途徑，來表示心中的憤恨。
大臣中上至內閣大臣、六部九卿，下至郎中主事、地方知縣，紛紛交章疏諫，有的總論礦稅的危害，有的分論稅監的專橫，所上達數千疏。甚至集體遞交辭呈，以威脅萬曆皇帝收回成命。在一封千餘官員聯名遞交的奏疏中，他們痛心疾首的對萬曆皇帝道：
‘自礦稅繁興，萬民失業，朝野囂然，莫知為計。皇上為斯明煮，非但不衣之，反並其衣而奪之。徵榷之使，急於星火，搜刮之令，密如牛毛。今曰某礦得銀若干，明曰又加銀若干；今曰某處稅若干，明曰又加稅若干；今曰某官阻撓礦稅拿解，明曰某官怠玩礦稅罷職，上下相爭，惟利是聞。萬里山河，中使四布，加以無賴亡命，附翼虎狼，假旨詐財，動以萬數，沿途掘墳，敲盡骨髓，得財方止，聖心安乎？不安乎？且一人之心，千萬人之心也！皇上愛珠玉，人亦慕溫飽；皇上憂萬世，人亦戀妻孥，奈何皇上欲黃金高於北斗，而不使百姓有糠秕斗升之儲？皇上欲為子孫千萬年，而不使百姓有一朝一夕之安？試觀往籍，朝廷有如此政令，天下有如此景象，而有不亂者哉？！’
這封奏疏代表了整個社會的呼聲，晉黨中的人物，雖然態度不及東南出身的官員堅決，有的還態度暖昧，但也沒有一人敢公開站出來為礦監稅使搖旗吶喊。
然而萬曆皇帝朱翊鈞，卻有著任爾風吹雨打，我自巋然不動的堅定。他認為官員對百姓苦狀的描述誇大其詞，哪能不到一年時間，人間天堂就變誠仁間地獄了。何況太監們解進宮來的銀兩，不過千萬兩而已，豈能傷到東南的皮毛？
所以他把大臣的極諫理解成對東南財閥的聲援，而對太監們的出格行徑，卻格外寬容處之。每有大臣和太監作對，他一定會處罰前者，保護後者，將此表明自己打擊東南豪族的決心。
當然萬曆也不是不知道自己在玩火，他也在極力為自己的安全加碼。一方面，他准許派駐各省太監的坐支一部分稅金礦銀，招兵買馬，擴充實力，以備民亂。另一方面，他將內衛擴充到萬人以上，全都裝備了最新式的火槍。
不過他也知道，真講起戰鬥力來，太監軍肯定沒法跟那些能征善戰的虎狼之師相比，所以萬曆一面加大了太監監軍的力度，不管是京營、邊軍、還是各省的衛戍部隊，都派駐了監軍太監，並賦予他們調動軍隊，對軍官生殺予奪的大權。另一方面，他強令全國二十七名總兵官，都必須將家眷送往京城居住，何時卸任，何時才能團聚。
為了化解軍隊的怨氣，保住他們的擁護，萬曆也將大量的財政收入向軍費傾斜，還給軍官們加官進爵，賦予他們與文官平起平坐的權力……總之一句話，一切為了大局的穩定。他堅信只要一手有太監的力量，一手有軍隊的支援，就算局勢再壞，自己的江山也會穩如磐石。
至於現在黎民所受的苦楚，國家呈現的末世景象，他倒很看得開，認為大亂才有大治，等到東南的豪族油盡燈枯，不再有不受控制、危及王朝統治的恐怖私人財富時，文官也成了無本之木，自己再重新收拾局面，恢復到太祖建國時，那個以農為本、閉關自守、君君臣臣的美好時代……必須承認的是，萬曆有著常人難以企及的智慧，從小所受的皇家教育，使他可以察覺到危及自己統治的問題，並迅速找到解決途徑。然而在順利解決掉權臣沈默之後，他也丟掉了耐心，變得狂妄自大起來，認為只要自己去做，任何問題都能迎刃而解。
然而，設身處地的想一想，他也有著深切的無奈。經過三朝大臣的蠶食和杯葛，皇權已經被隔離在朝廷之外，他無法任命任何一名官員，對政務的意見，也被他的大臣當作耳旁風。如果任由這種趨勢發展下去，也許下一代皇帝，就徹底成了傀儡，甚至連生命都不保。
為了祖宗的基業，為了自己的皇權，萬曆皇帝朱翊鈞，不得不去和所有人作對——因為在他看來，首先是所有人和他作對。他也不是沒想過採取緩和的方式——譬如扶植張四維、清楚內閣中的反對派，以及提拔終於皇帝的官員，然而一切的努力，都在龐大的官僚集團的反擊下化為泡影，辛苦抗爭數年，一切依然照舊。
所以他不得不採取激烈的手段，來野蠻的清除纏繞龍椅的藤蔓，作為一名皇帝來說，這都是他天經地義的工作。
公平的說，他唯一的錯誤，就是任用太監來做這些事情，他低估了太監的變態和瘋狂，也必將遭到最無情的懲罰——比如發生在遙遠呂宋的起義。
然而，除了太監之外，已經被官僚集團層層包圍的皇帝，又能信任誰呢？
是非功罪自有後人評說，當世的人們只能按照自己的思路，苦苦的掙扎下去，就連皇帝也不例外。
（未完待續）