但這次，無論張居正到底如何出招，沈默都不打算馬上回應，因為當局者迷、旁觀者清，他知道這場宦官與言官的鬥爭，其實本質上，是君權與臣權的較量……雖然大多數時候，這種較量是不公平的，前者至高無上的地位，決定了他可以在無計可施之後，不講規矩的使用暴力，而後者只能弱弱的承受。然而這次的雙方，一個是罕見的柔恕之君，一個是少有的碩德元老，這就決定這場戰鬥，不可能立刻分出勝負，反倒很可能演化為拉鋸戰。一旦到了相持階段，必然又有變數，以他現在的實力，完全可以等等看，到了合適的時機再做選擇。
這樣雖然會有些艱難，回報也不會太高，但還是那句話，身為一派領袖，必須穩字當先，立於不敗之地，再圖進益，這才是正途。
也不知是他鴻星高照，還是倒黴透頂，就在言官們萬炮齊發，對宦官形成總攻之勢時，一個從南方傳來的訊息，震驚了朝野上下，一下子轉移了人們的注意力！
九月十三曰，南京八百里加急來報：‘初十，應天鄉試揭榜，主考官王希烈、孫鋌等謁文廟，數百落榜者聚眾喧噪，語甚激烈，且圍攻考官。南京法司奉南京刑部尚書令戡亂，雙方發生激烈衝突，死傷數人。後鬧事者挾持王、孫二人，退入文廟，以孔子尊像堵門，與官兵對峙。南京守備魏國公徐鵬舉以聞變坐視，南都暫處戒備狀態，請朝廷速派欽差前來處置。’
今年按例是大比之年，八月中旬秋闈，九月初十左右放榜，這都是沿襲多年的傳統。錄取的名額有限，每次都是九人落寞一人笑，卻從未有過落榜考生圍攻主考，險些把文廟砸了的前例。難道他們想徹底毀了自己的一生？這真是咄咄怪事。
然而顧不上感嘆，科舉乃是國家的掄才大典，關係著朝廷的尊嚴，是維繫中央統治的基礎，其莊嚴神聖不可褻瀆。科舉無小事，何況這事兒本身就不小，難道他們純粹為了洩憤？徐階絕不相信，立刻命南京速速將隱情報上。
這道命令還在路上，南京第二條奏報又送到，對沖突原因作了說明……原來是因為錄取名額的變化惹的禍。
今年三月十五曰，直隸督學御史耿定，就即將到來的鄉試上疏言六事，前五條沒什麼新意，都是諸如‘兩京鄉試主考官應選用品學兼優者提任，不宜論資排輩；主考官只發初場試卷。然後給同考分別校閱，不宜專委一人，以免遺漏真才實學之士‘之類的，對可能出現的弊端，進行強調預防，也算題中應有之義。
然而第六條——‘革去兩京初試監生字號，試卷不分各房字樣，考官擇優錄取。’卻大大的牽動了監生們的神經。
監生，顧名思義，在國子監肄業的學生。然而百多年演化下來，其早已不能一而論之，而是可以分成四類：曰舉監、貢監、廕監、例監。舉監是指參加京師會試落選舉人，復由翰林院擇優送入國子監學習者；貢監是以人才貢獻入監之意。洪武初規定，凡天下府州縣各學，每年貢舉一名到國子監學習。但後來因為貢舉學生的標準徒具虛名，致使僅以食廩膳年久者為先，往往是一些年長而無學識的人入監學習，所以監生成績差劣。至孝宗時，又於各府州縣常貢之外，每三、五年再行選貢一名，透過考試把學行兼優、年輕有為者選貢入國子監學習。
除此之外，三品官以上子弟或勳戚子弟也可入監，稱為廕監；而例監則是指因國家有事、財用不足，平民納粟於官府後，特許其子弟入監學習者……未入府、州、縣學而欲應鄉試，或未得科名而欲入仕者，都須先捐監生、作為出身，往往並不就監讀書。像沈默的堂兄沈京沈高陵，就是透過這條路子，得到個出身，才有資格出任上海縣令的。
顯而易見，監生隊伍中良莠不齊，固然有那學識深厚、天資聰穎者，但大多數都是老而愚笨，甚至不學無術者，但為何各地生員還趨之若鶩呢？為一個監生名額打破頭呢？其奧秘不僅在於監生有直接應鄉試的資格，還在於國家在錄取名額上，向來大有優待。
本來各省鄉試規定只有本省籍士子才能參加，然而也有例外，作為兩京所在區劃，燕京國子監的監生，可以參加順天鄉試，南京國子監的監生，可以參加應天鄉試。且在兩京鄉試的試卷中專門編有‘皿’字號，以取自‘監’字的‘皿’字底，為國子監生文卷的代號——並且最最厲害的是，兩京鄉試皿字號錄取名額各為三十五名。
換言之，只要你是國子監的監生，就可以不用跟其他考生擠一條獨木橋，只要和同為應試監生的三五百人競爭即可……雖然錄取比例仍然是十比一，然而考慮到監生的整體素質，稍有真才實學，即大有可能中式，所以歷來被視為捷徑。
然而這種單獨錄取的爭議歷來不小，尤其是南直考區，盡是江南富庶之鄉，考生素質冠居全國，甚至士林公認，只要透過層層選拔，有資格入闈的考生，就比一些邊遠省份的中式舉子水平還要高。所以應天鄉試的競爭，歷來無比殘酷，每次都有不知多少滿腹經綸的青年俊彥飲恨考場……這種情況下，朝廷‘皿’字號考生的特殊優待，就特別刺激他們的神經，認為同考同卷卻不同取，是大大的不公平，所以每次鄉試之前半年，必有取消這種特權的呼聲響起，雖然朝廷向以祖制不宜擅改為由不許。然而隨著監生質量越來越差，這種呼聲也曰益高漲，甚至有許多在朝人士也加入進來，共同推動此事。
這次提出取消‘皿’字號特權的南京督學耿定向，可是大大的了不得。他是沈默的同年進士，如果說沈默是丙辰科的官場領袖，他就是這一科在思想界的翹楚。沈默在靈濟宮講學之前，雖然貴為六首狀元，但在學術界的影響力，還真跟他沒法比。
耿定向是泰州學派的主流代表，當年進京會試時，就有資格登壇講學。雖然沈默當時沒空參與，但就是有空，估計也沒人買他帳。作為丙辰科的學術代表，耿定向也得到了同科們的鼎力幫襯，嘉靖四十一年，便督學南都，之後便以南京為中心，同王畿、羅汝芳等王學前輩論學，開設崇正書院，廣收門徒，巡行各府，親自主持講會，與諸生講學，其影響力已經隱隱超過諸位老前輩，號稱當世大儒！
耿大儒登高一呼，自然應者雲集，當時就有數不清的崇拜者、學生上書附和。尤其是新起復的禮部尚書趙貞吉，同樣屬於泰州學派，且在野期間，曾經做客崇正書院一年之久，兩人坐而論道，彼此欣賞，早就成為好友。而趙貞吉本身，也是個十分正直、崇尚公平之人，自然全力支援。
提案送到內閣，徐階礙於趙貞吉和泰州學派的情面，不好反對；而當時還在內閣的高拱，雖然不是心學一派，但十分贊同消除特權，於是內閣也透過了。內閣透過，隆慶自然也透過，這事兒就這麼定下來了。
於是這次兩京鄉試中的監生卷，果然都革去了皿字號，改為統一錄取，結果南京國子監中式者僅數人而已，比原來減少四分之三。原本就憋了一肚子火的監生們，當時就憤怒了，把主考官王希烈和孫鋌圍在文廟，要求恢復皿字號，重新錄取。
這就是此次事件的始末，截止到最新訊息，雙方仍在相持，如果處理不慎，必然會鬧出極大的醜聞。
聞聽此訊，禮部尚書趙貞吉勃然大怒，來到內閣，要求親去南京處理此事。
然而徐階看看他鬚髮皆張的樣子，卻搖搖頭道：“你不能去。”事情已經鬧大趙貞吉雖然已是花甲之年、且宦途坎坷，但其剛烈的姓格從未改變，南京那邊已經是水深火熱了，再派這位老兄去，還不立即炸了鍋？
得派個釜底抽薪的高手去，徐階第一反應，便想到了自己的好學生。
（未完待續）