天津原叫海津鎮，是元朝的漕糧轉運樞紐，本朝定鼎後，成祖朱棣便是從此渡過大運河南下搶了皇位，後來成了永樂皇帝后，為了紀念才將此地改名為天津，即天子經過的渡口之意。作為扼守京師門戶的戰略要地，天津並不屬於地方行政區劃，而是歸屬兵部直轄，有三個衛所，分別是天津衛，天津左衛和天津右衛。每衛士兵足額五千六百人，三衛一共一萬六千八百餘官兵，先直隸於後軍都督府，後來隨著五軍都督府的式微，現由兵部直轄。
倭患大起後，又數次加強軍備，更是盡遷沿海五十里內的民眾於內陸，並在海邊築起林立的炮臺，在水下佈滿了暗樁鐵索，只留幾條水道以供通行。若不是自去歲起，漕運被迫改海運，由此經漳衛南運河入京，這裡簡直就是一座冷冰冰的軍事要塞。
沈默抵達的前一天，天津衛的指揮使、巡按御史，已經為他備好了船隻，恭候欽差大人光臨。所以隊伍一到海邊，便可以直接經棧橋上船了。
等候隊伍上船的功夫，沈默看到不遠處另一個碼頭上，有一隊海船正在卸貨，他一問，原來正是運送京師的糧草……因為運河淤塞，海船不能入河，必須要經過河船的轉運才行。沈默登時來了興趣，緊一緊身上半舊的貂皮大氅，對陪同官員道：“走，咱們過去看看。”沈默對漕運深惡痛絕，對朝廷能主動改為海運，感到十分的欣慰……這次執意要走海路，也是有考察一下的意思。
天津的文武官員不覺著有什麼好，但這裡欽差最大，人家想幹啥大家只有侍奉著。
於是一行人迤邐來到忙碌的貨運碼頭，這邊負責的官員也得到知會，趕緊過來拜見。沈默態度和藹的向他們打招呼，聽他們都是漕運衙門的人，便禮貌姓的問道：“河運改海運，你們還習慣嗎？”
那些人竟想也不想，便一起搖頭道：“很不習慣。”
“為何？”沈默淡淡笑道，心情已經不是起先那麼愉快了。
他們相互看看，最後由一個領頭模樣的官員道：“回大人，海上風高浪急，暗礁密佈，還有海盜搔擾，咱們每次都得提心吊膽不說，還得把黃水吐出來……”
“而且不到一年時間，就沉了七艘船，沒了上百弟兄……”又有人接話道：“得虧明年就恢復原樣了，不然小得們可真要活不下去了。”便引來一片附和聲。
沈默聽了很不是滋味，但見他們說得認真、不似作偽，便壓著火氣道：“是誰告訴你們，明年就恢復願意的？”
“我們總督大人啊？”那官員答道：“他跟我們拍胸脯保證，堅持到開春，就不用遭這份罪了。”其餘人也紛紛附和道：“是呀，大家都這麼說。”“據說徐閣老也已經批准了呢。”
“哦……”沈默不由微微皺眉，那些人見他如此表情，不由惴惴道：“難道又有變化不成？”
“呵呵……”沈默自重身份，不願引起絲毫風波，笑笑道：“本官是禮部侍郎，你們問我漕運的事情，豈不是問道於盲。”風趣的解答，讓眾官員放下了心，但他自己的心，卻緊了起來。
其實沈默並非全然不懂航運，而且作為一個對國民經濟各個方面保持高度關注，且與蘇松漕幫有著密切關係的官員，他至少知道，要維繫這條所謂的南北動脈，主要花費在清淤疏浚，保持其通航能力。當他從戶部得到確切數字後，驚得半天沒說話——取嘉靖以來的平均值，每年是九十七萬八千餘兩白銀。換言之，近四十年來，大明光維持這條運河通航，便花費了白銀四千萬兩。
而以現在的航海水平，採取一條既近而花費又少的，從海上到京師的路線，並不是什麼難事。事實上，在宋元時期，中國的航海業便可以支撐起遠洋海運，何況是區區近海運輸呢？
當然沈默也不是初臨貴境，他知道經過漫長的海禁之後，明朝的官員和百姓，都對大海有一種恐懼心理。他們害怕海洋和侵擾海岸的海盜，以致於他們認為海運是一件風險極高，得不償失的危險買賣。
但事實上，這種擔心是毫無道理的，因為即使在海禁最嚴厲的時候，往來於南北沿海的走私船隻，也達到數千艘。走私商們將南北的貨物對運，便可以用低於市場的價格快速售罄，卻仍可獲取高額利潤。試問連船小勢孤的海商都敢走海路，朝廷有數不清的軍艦大船，為什麼不敢呢？
更荒謬的是，朝廷非但不進行這種嘗試，反而對走私海商嚴厲打擊，禁止海運的開展。彷彿和這種方便快捷、成本低廉的運輸方式有仇一般，執意維持原先那種低效、昂貴的運河運輸。
沈默深知，這條曾經輝煌奪目，如今卻淤塞的、狹窄的、腐朽的漕運河道，就像極盡栓塞的血管，嚴重製約了大明的工商業和對外貿易的發展；而且由封閉、遲緩、無序、低效的漕運，帶來同樣保守、自封的思想，一定會窒息本就稀薄的空氣，使華夏文明錯過人類歷史上，第一次飛速發展的黃金時期！
他一度以為，相較於棘手的政治改革而言，將顯然落後的漕運，改為已經證明可行的海運，難度要小得多；也寄希望於開放進取的海上航運，能為這個沉重的帝國，帶來習習進取的清風。
所以他早就下定決心，在自己力所能及的範圍內，把這件事情辦好。但顯然還不到時候，因狗拿耗子是官場大忌，不在其位、不謀其政，他一個禮部官員，不能對這件事指手劃腳……那樣只能讓相關的官員對他產生厭惡，而不會有人聽他的。
只有掌握到足夠的權力，才能施展自己的抱負。所以權力啊，不論你如何唾棄它，你又怎能不追逐它？
接下來，沈默意興闌珊，草草看過之後，便返回了座船，這時隊伍也全都上了船，隨時可以出發，他便再次感謝了天津衛的官員，與他們揮手告別。
但當船駛離了海岸不遠，沈默的表情便陰沉下來，望著海上薄薄的浮冰，許久沒有說一句話。
看到他情緒低落，徐渭暗歎一聲，不知何時才能再見到那個渾身上下充滿自信的狀元郎。但這樣站著也不是個事兒，他走到沈默身邊，輕聲道：“外面冷，小心凍著了，咱們還是進去烤火吧。”
沈默搖搖頭，緩緩道：“冷點好，讓人清醒。”
“唉，”徐渭外頭看看他，問道：“還在為碼頭的事兒生氣呢？”
沈默不置可否的望了望遠方，那裡有不怕寒風的海鳥在飛。
“其實你想多了。”徐渭寬解他道：“自從永樂十三年，罷了海運，便一直是漕運獨行，已成定例……去歲是因為皇上南巡，河道被佔了，南方的糧食運不來。不得已，漕運衙門才奏請內閣，暫時改為海運權宜一年。”說著笑笑道：“現在一年之期已過，自然而然的，就要改回漕運，只要跟內閣知會一聲，而不必驚動百官。”
沈默深吸一口冷冽微鹹的海風，抖擻精神，轉頭看著徐渭道：“那你呢，你對這兩者有什麼看法？如果讓你決定，你會選哪一樣？”