揚州慢，原來不只是節奏慢，還會對皇帝輕慢。
在千年大運河輕輕拍打的濤聲中，林潤向沈默講述揚州人對待嘉靖的故事……揚州城的大戶多如牛毛，其中又以大鹽商為主，這些人根基深厚、同氣連枝，結成一片，才是揚州城真正的主宰。當他們決定要這樣做時，就連揚州知府也只能徒呼奈何。
於是，富庶排全國前五，繁華更是數一數二的揚州城，僅以常禮相迎嘉靖皇帝。這幫缺德的傢伙，將御碼頭弄得十分素淡，任何顯得過於奢華的地方，能搬走的都被搬走，不能被搬走的，直接砸了也不能讓皇帝看到。
於是當嘉靖的龍船抵達天寧寺的御碼頭時，既沒有看到十里的綵棚、也沒有看到漫撒的金紙。甚至出迎的揚州縉紳，竟沒有一個穿綢緞衣服的，這跟想象中差得太遠了，嘉靖奇怪的問左右道：“古人云‘十年一覺揚州夢’，這裡應該是頂繁華富庶的地方，怎麼看起來還不如北方富裕？”
當時袁煒等幾位詞臣在帝側侍奉，聽聞皇帝問話，大夥兒都望向袁煒。袁煒只好小聲道：“皇上，您說的那都是老黃曆了，現在的揚州城，可是今非昔比了……”此時說揚州城壞話的，可不是跟揚州人有仇，而是已經被大戶們收買了。
事實上，為了維護低稅率，揚州城的大戶決不吝嗇，為了能讓假象不被戳破，他們不計成本的賄賂皇帝左右……比如知道袁煒附庸風雅，不喜歡銅臭，便蒐集了吳道子、閻立本的畫卷、王羲之、蘇東坡的手冊送給他，哪一件都是價值不菲，讓袁煒愛不釋手，自然‘勉為其難’的答應了。
不僅行賄袁煒一個，皇帝身邊的其他嬖佞寵幸也皆有所得，幾乎是一個不漏，拿人手短、吃人嘴短，這時候就沒人會戳破真相，反而幫著揚州人一起欺瞞皇上。
他們對嘉靖說，三個原因導致揚州城變窮了，一是倭寇搔擾江東，蘇北地區近十萬軍隊的軍費糧秣，一直由揚州府籌措，這一籌就是十多年，就算根基再厚，也禁不起這樣的折騰.
二是鄢懋卿總理鹽政時，推行亂政，使鹽商困極。嘉靖問道：“不是已經免了鄢懋卿增收的鹽稅嗎？”
眾人道：“鹽稅是表、鹽政才是本，鹽稅收的多少，只會關乎表皮，只有鹽政敗壞，才會傷到根本。”其實他們說的是，鄢懋卿改變掣鹽之法的事情。此時食鹽國家專賣，鹽場的商人們生產出食鹽之後，並不能拿到市場上去賣，那是死罪。而是必須先由朝廷專管鹽政的都轉運鹽使司‘掣鹽’，也就是核定數額，與官方批准的數額相符，才能允許銷售。
官方批准銷售的數額，就是各鹽商手中的鹽引數。事實上，因為獲得鹽引的成本過高，合法銷售‘正鹽’的利潤就很低……當然，這個低，是相對於‘餘鹽’來說的。所謂餘鹽，就是在完成正鹽之後的富餘，也不知從何時開始，鹽政官默許正鹽之外，再搭售一定量的餘鹽……這一塊不納稅的灰色地帶，利潤就太驚人了，而且因為鹽商分銷全國，也無法查實‘一定量’的具體數額，以至於餘鹽的銷售，遠多於正鹽，甚至於正鹽有掣無售，全以餘鹽的名義銷售！
所以就出現了鹽商們一面叫苦稅率高，一面又大肆偷稅致富的局面。鄢懋卿在任時，竟然改變了掣鹽的方法，不分餘鹽、正鹽，只要是從鹽場出去的鹽，就必須徵稅，這不斷了鹽商的財路嗎？
於是雙方很快交惡，向來持保守政治態度的兩淮鹽商，迅速倒向了徐黨，與他們同氣連枝的晉商，也跟著與嚴黨作對，客觀上加劇了嚴黨的覆滅。
當然，現在說這些，已經沒有意義，其中誰是誰非，只能留待後人評說，現在鄢懋卿已經下野，自然任由鹽商們攻訐，而無法為自己辯解。
在身邊人七嘴八舌的勸諫下，嘉靖皇帝允其奏。於是鄢懋卿所改之鹽政悉罷，一切回到原點，世界一切太平。
在官員們口中，還有第三個原因，那就是隨著對外貿易的興隆，蘇州崛起，鉅商大賈蜂擁而去，揚州城已經大不如前，連賴以成名的娛樂業都很蕭條。各方面因素的制約下，造成了今天陛下眼中泯然眾人矣的揚州城。
嘉靖聽了十分同情揚州城的遭遇，便不再怪罪他們怠慢聖駕了，只是他有一夙願，那就是想看看聞名天下的揚州瓊花，到底是什麼樣子？瓊花是一種獨特的花，‘花大如盤，潔白如玉’，有詩讚曰：‘東方萬木競紛華，天下無雙獨此花’、又贊曰‘明月三分州有二，瓊花一樹世無雙’，但只開在揚州瓊花觀無雙亭畔，其餘地方都不得見。
一聽皇帝要賞瓊花，揚州城的官紳們嚇壞了，因為那瓊花觀位處繁華鬧市，那裡的風流天華是遮掩不住的，皇帝只要一去看，八成就露了餡。只好都巴巴的望向袁煒，意思是，您繼續忽悠啊。
袁煒心中叫苦，這些鹽販子的錢，可真不好拿。不過既然上了賊船，也只能挺他們到底了，他偷偷擦擦汗，頓首對嘉靖道：“皇上，這瓊花，不看也罷。”
“為何？”嘉靖奇怪道。
“從前隋煬帝便順著這大運河，專程到揚州來看瓊花，結果把江山都給丟了。”袁煒硬著頭皮道：“所以後世皇燕京很避諱這花，遠的不說，單說本朝武宗皇帝，那麼喜歡獵奇遊玩的君王，來到揚州時，也沒有看瓊花，還不是擔心有礙國運？”
“大名鼎鼎的揚州城，難道就沒有值得遊玩之處嗎？”嘉靖皺眉道，顯然已經打消了賞花的念頭，畢竟瓊花再好，也比不上皇位的萬一，他不能惹這個晦氣。
“皇上容稟，”袁煒小聲道：“這個地方名聲之所以大，不是因為勝景風物，而是因為……秦樓楚館特別多，所以古人云‘十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名’，僅憑這一項，這裡就足以揚名華夏了。”說著低聲道：“哪位名人來了揚州，都會留下一段風流韻事，雖然很多是杜撰的，但大家都願相信……”
嘉靖當然聽得出，他這話裡的深意……這種煙花之地，不是皇帝該待的地方，您要不想讓無良文人編排，咱就趕緊離開吧。
聽了他的話，嘉靖沉吟片刻，至此意興索然，只在行宮中住了一夜，吃了一餐‘淡而無味’的淮揚菜後，終於對此地徹底失望，第二傍晚便啟程南下，離開了這讓他大感‘名不副實’的揚州城。
聽完林潤的講述，沈默不禁搖頭笑道：“想想皇上也真是可憐，雖然號稱唯我獨尊，但下面人不想讓他看的，他就看不到，不想讓他知道的，他就不知道。”
林潤點頭笑道：“雖然我不贊成這些人的作法，但樂意看到這種結果，像北方那種搞法，開銷實在太大了，希望揚州成為一個例子，讓後面的府縣都放聰明點。”
“八成會這樣的。”沈默啜一口茶道：“南方計程車大夫，向來桀驁不馴，對皇上也沒有北方人那麼敬畏，幹出這種事兒來，一點都不稀奇。”
“是啊，”林潤感慨道：“我也在北方當過官，確實發現咱們大明南北差異不小，相互隔閡也不小，南方人瞧不起北方人，北方人也看不上南方人，這種隔閡甚至被帶到朝堂上，到了影響國策的地步……甚至有人說，大明之所以治不好，就是因為總是南方人在朝中掌權，凡事光為南方著想，不管北方的死活……”