“不會吧？”朱十三難以置通道：“年前迎接您老凱旋，那是多大的陣勢，幾十年沒見過啊。”
“一碼歸一碼。”沈默淡淡道：“打了勝仗就要熱烈歡迎，因為那儀式不是為了迎接我，而是大明需要、皇帝需要，我不過是件比較引人注目的道具罷了。”說著自嘲的笑笑道：“但觸怒了皇上，還是一樣沒好果子吃。”
朱十三默然點頭，輕聲問道：“也就是說，這次您不能出面了？”
“嗯。”沈默點點頭道：“不在其位不謀其政。我如今賦閒在家，如果還敢胡來的話，定然沒有好果子吃的。”說著笑笑道：“如果我不出面，擔子就全壓在朱七和北鎮撫司身上，東廠可正盯著你們，巴不得出點大事兒，好趁機把你們擺平呢。”
“我們也不是人人捏的軟柿子！”朱十三不忿道。
“可終究還是那些太監離著皇帝近。”沈默長嘆一聲道：“如今我也不能進宮，你們是徹底沒了能在君前說話的，太吃虧了！守成尚且困難重重，又何談進取呢？”
“唉……”朱十三知道沈默字字良言，全都是為他們著想，所以雖然心裡不甘，卻也還是遵命而行。
見他如此沮喪，沈默有些不忍，還是透些口風道：“你放心，這次饒過那老小子，不過是為了逮更大的魚……”
“哦？”朱十三這下來了精神，道：“大人準備怎麼做，會讓嚴世蕃完蛋嗎？”
“這個麼……”沈默神秘兮兮的一笑道：“天機不可洩露，到時候便知道了。”
“唉，每次都是這樣。”朱十三鬱悶道：“似說非說的，讓人心癢癢又沒法撓，簡直要把人憋死。”
三天後，便到了欽天監為嘉靖壬戌年恩科，擇定的入闈吉曰。從頭一天天黑時起，本次恩科的主考官袁煒，就沒有合過眼，他獨自一人焚香默坐在錦衣衛給安排的房間內，靜待吉時來臨，也想使自己心中的不安，能稍稍平復下來。但周遭越靜，他心裡就越亂套，越發矛盾。
皇帝在接見他和嚴訥時說的話，猶在耳邊迴響，嘉靖囑咐他們務必秉公取士、為國選材，還說這次掄才大典是對他倆的一次考驗，看看他們除了青詞寫得好，還有沒有別的本事。
他能聽出，皇帝是有心讓自己入閣了，不然自己已經是禮部尚書，還有什麼好考驗的？入閣為相，一展平生所學，那不正是他一直期望的嗎？如今機會就在眼前，他多想好好表現，讓皇上放心啊！
可他偏偏就做不到，因為當初嚴黨推舉自己成為禮部尚書時，除了‘精誠團結，互惠互利’之類的虛言外，還有實實在在的條件——如果自己能主持這次會試，需要錄取嚴黨的親戚子弟作為報答。
當時他一心想當禮部尚書，哪能想顧得了那麼遠？便一口答應下來，如今事到臨頭才發現，這簡直就是在拿自己的生命前途開玩笑！
一邊是皇上的殷殷期盼，一邊是嚴世蕃的急切盼望，兩邊都不能得罪，也都不想得罪，袁煒真是體會到騎虎難下、進退兩難的滋味來。
胡思亂想了一夜，也沒想出個真章來，突然聽到一聲炮響，袁煒知道子時正刻到了，便回過神來，深吸口氣道：“佛祖保佑，千萬讓我平安無事，一旦順利過關，我將終身信佛，為佛祖修廟！”不愧是當官的，知道不行賄辦不了事兒，在佛祖那兒也不例外。
發下了宏願，他心裡終於肅靜下來，讓下人為他打水洗漱，穿好冠帶朝服，便對外面守衛的錦衣衛道：“可以出發了！”
錦衣衛便抬來一頂綠呢大轎，又有幾十人的儀仗，護衛著主考大人往京城西南角的貢院去了。
等轎子落下，袁煒下來時，看一眼滿天寒星，斗柄倒旋，還不到四更天，他吐出那口憋了很久的氣，緊一緊大氅便在護衛的簇擁下，沉穩得向龍門走去。
副主考嚴訥並一眾同考官早就等在那裡，見主考大人來了，緊走兩步來到他的面前，施禮道：“您老來得可真早啊！”
“呵呵，”袁煒為人倨傲不遜，但此刻心裡有鬼，態度自然硬不起來，只見他微笑著還禮道：“諸位來得更早啊。”
“應該的，應該的。”嚴訥等人笑道：“時辰快到了，請大人主持儀式吧。”
自然還是那些宣聖旨、敬孔子、請文曲星、武聖人之類的套路，但對袁煒來說是頭一次，所以依然覺著很有滿足感。等他表演完了，就該請‘恩’鬼和‘冤’鬼進場了。便見不知什麼時候，每排考舍前，都插上了紅旗黑旗，在一聲聲‘恩鬼進，怨鬼進。’的呼喚中，兩邊旗下齊燒紙錢。
這時是二月，又是在考舍間的甬道中燒紙，一陣北風颯颯的吹過，火苗、菸灰亂竄，彷彿真有無數鬼魂，從四面八方飛過來，聚集在旗下一般。
在至公堂前觀禮的同考官小聲議論起來，這個說：‘可見平時要做好人，到這時候就見出分曉來了！’‘是啊是啊，貢院這地方最是靈異，要是平時壞事做絕的，生生的就要給怨鬼拉了去！’
說者無心、聽者有意，那些同考官的對話，卻讓袁煒不禁打個寒戰，不悅道：“子不語怪力亂神，這裡是貢院，夫子的地盤，不要妖言惑眾！”
“部堂大人別不信。”有個年紀稍長的同考官，對他道：“下官就親眼見過，當年我考鄉試，同號裡有個書生，是個飽學秀才，文章做得那叫一個好，連提學都說他定然高中。然而到快交卷的時候，他竟然把墨汁倒在了卷子上，一下子就作了廢。”後來回去後，在客棧大病了三天三夜，險些連命都丟了。
“是他一時不慎吧？”袁煒道：“然後心裡懊悔才長病的，一定是這樣吧？”
（未完待續）