自從成祖設立內閣制度至今，一百六十年間，大明朝一共出了四十四任首輔，扣除那些數次罷官、數次復任的、還有個改過名的，共有三十二人。
再扣掉那些當了幾個月就下臺的，能真正坐穩這個位子的，就只剩十九個。這十九位中，除了張璁也就是張孚敬外，其餘皆是翰林詞臣出身，其中解縉、胡廣、楊榮、楊士奇皆從詞臣驟起，得位最為容易。
而後再無可驟起者看，或要按部就班、或要另闢蹊徑、或要有極端的好運氣。按部就班者如曹鼐、徐溥、劉健、李東陽、楊廷和、梁儲、費宏、李時、夏言、嚴嵩都是從翰林及六部，由六部而入閣；李賢有撥亂反正之功，以太宰託孤進位；陳文是這些人中，在地方任官位最高的——雲南右布政使，而後便任詹事府詹事、禮部尚書、入閣；劉吉雖然官聲極差，人稱越彈越大的‘劉棉花’，卻也是一步一步從翰林到六部到內閣走上來的。
另闢蹊徑者，如徐有貞起自奪門之變；張璁、方獻夫起自大禮議；萬安自認萬貴妃子侄；向憲宗獻春藥而驟起，因而得一美名曰‘洗[***]相公’！
至於狀元出身的彭時、商輅，因為土木堡之變和奪門之變，兩度因禍得福，機緣巧合上位，乃是別人不能複製的大幸運、大造化。
可無論如何，沒有任何一個，是在地方上封疆一方、擔任左布政使以上職務的。想到這，沈默搖搖頭道：“沒有，都是清一色的京官，最多是年輕時候在地方上歷練過，做到督學、按察副使、右布政使這種層次，便都回京了。”又輕聲補充道：“即使偶有例外，如楊一清之流，也在位不過數月，便黯然收場了……這顯然不是巧合，而是有什麼內因存在。”
“這並不費解。”沈煉道：“京官有京官的道，外官有外官的路，雖然一開始會有所交匯，但隨著在各自的路上越走越遠，跟對方的距離也就越長，到最後只能是涇渭分明、鴻溝難越了。究其原因，還是所謂的強龍不壓地頭蛇，內閣首輔也是京官，是其它京官們選出來、然後經皇帝同意，並靠他們的支援，才能順順當當幹下去，做些事實出來。”說著深深看著沈默道：“為達到這一切，你必須一直在燕京經營！在京城施展自己的才華，讓皇帝對你始終有良好的印象；將各方面的關係和人脈打點好，獲得儘可能多的支持者和同盟者。兵法有云，天時不如地利、地利不如人和，你在燕京，就佔據地利；讓皇帝和京城百官都是你的支持者，何愁大事不成？”
沈默深受教誨，躬身道：“學生明白老師的意思了。”
“你能聽得進有用的話，這很好。”沈煉欣慰的笑笑道：“不過也不必太過沮喪，當你攢夠人脈和資歷入閣後，再想到下面乾點實事，可就是以閣老的身份親臨，自然無往不利；到時候進退自如，隨機而動，豈不快哉？”在老師的眼裡，學生永遠是長不大的孩子，沈煉笑著對沈默道：“好好幹，我敢跟你打賭，你總有當上宰相的那一天。”
“謝老師吉言。”沈默躬身道：“我會好好做的。”
“嗯。”沈煉起身道：“這一分開，又不知多少年再見，我也沒東西送你留念，只能送你最後一個忠告，就當是臨別禮物吧。”
“學生洗耳恭聽。”沈默恭聲道。
“犯錯不可怕，可怕的是知錯不改，而往往越是位高權重者，就越是會犯這種錯誤。”沈煉意味深長道：“你現在還聽得進我的話，或多或少因為你還不夠強大，如果你將來也位高權重了，千萬記住，真正的災難不是來自對手或者敵人，而是來自你自己的傲慢與自大，一錯再錯，終究釀成大錯，切記切記。”
“學生受教了。”
師徒倆說完話，從屋裡出來，沈煉道：“我還是帶罪之人，不能出去送你，我們就此別過吧！”
沈默望著老師，突然意識到，這世上不會再有一個智者，如此掏心掏肺的對自己，眼淚忍不住淌了下來，一掀衣袍下襟，直直跪在地上，嘶聲道：“學生拜別老師！”便在雪地上給沈煉磕了三個頭，沈袞連忙將他扶起，沈默才一步三回頭的走了。
回到驛館時，沈默臉上的孺慕之情已經悄然隱去，換回了一位欽差大人應有的從容氣度，便見陳丕德急忙忙迎上來，躬身道：“大人，您可算回來了，京裡來人了，滿城都找不著您。”
“什麼人？”沈默輕聲問道。
“是馬公公……”陳丕德話音未落，便聽一個尖細的聲音道：“哎呦，沈大人，您老可是露面了。”
沈默抬頭一看，果然見面色疲憊的馬全，正站在大廳門口朝自己呵呵的笑。
沈默還禮笑道：“什麼風把公公吹來了？”
“當然是皇上派的差了。”馬全笑著拱手道：“恭喜沈大人旗開得勝，創九邊數年未有之大勝。”
“哦？有聖諭嗎？”沈默作勢要拜道。
“用不著用不著。”馬全連忙攔住他道：“因為入城之前會有奏凱儀式，皇上便派咱家前來，給大人說道說道，省得到時候鬧了笑話。”
“那就勞煩公公了。”沈默頷首道：“一切都聽您的安排。”