白脊山脈以北八十公里，外勤軍團集結地點。
十四個師的兵力在短短幾個小時內已經全部集結完畢——為了輸送這些部隊，第一、第二和第三巡航艦隊的空艦和運輸機幾乎是傾巢而動，就連零號艦隊的一部分長距離運輸機都被臨時徵調了過去。
即便如此，空軍的運力依舊還是存在的很大的缺口……就算把每一艘空艦和每一架運輸機裡都塞滿人，也只能滿足不到三分之一的運輸量。
兵貴神速，如果讓剩下的部隊透過陸路前往集結點，所有部隊集結完畢至少需要一個星期的時間……一百八十六個小時，這段時間裡能夠發生的變數實在是太多了。
時間拖得越久，古銅城遺址內的異端教派就會準備得越充分，攻城的傷亡就會越大。
從一開始這就不是一場實力相等的堆壘，只有出其不意，方舟才能博得些許勝算。
在發現單靠空中運力無法按時完成任務之後，外勤軍團的指揮部甚至想出了一個有些瘋狂的解決辦法︰他們直接把士兵塞進了大號的集裝箱裡，然後再把集裝箱掛在運輸機的下面，像運送貨物一樣把人送往集結地點。
這麼做的代價就是在運輸過程中，有兩架嚴重超載的運輸機失控相撞，兩架飛機上加下掛集裝箱裡共計六百多人全部殞難。
戰鬥還未正式打響，外勤軍團就已經損失了近千名士兵。
“這也是沒有辦法的事情啊……”
位於空中的臨時指揮部內，一名肩上掛著中將軍餃的老人嘆了口氣，對身邊的同僚說道。
“等到進攻開始之後，每分鐘都會出現數百人的傷亡，與之相比，這點損失算不了什麼。”另一名同樣是中將軍餃、但年紀看上去還不到四十歲的壯年男子接話道。
“俗話說得好，慈不掌兵，年輕人有銳氣的確是好事……但等你到了我這個年紀，你就會知道了……”一開始說話的那個中將又說道。
他的鬢角已經徹底斑白，眼角處深深的魚尾紋堆疊在一起，深褐色的老年斑在那張飽經歲月磨礪的臉上隨處可見，大氅式的將官風衣披在他有些佝僂的軀幹上，看上去顯得有些空蕩蕩的。
“知道什麼？”年輕中將轉過頭, 眉眼之中帶著一絲疑惑。
“當你深夜躺在床上, 閉上眼楮打算入睡的時候, 那些被你親手送上戰場計程車兵的亡魂就會在你的眼前出現……一將功成萬骨枯，作為決定他們命運的人，你自然也需要背負他們的執念和怨憎。”老中將長嘆了一聲, “這些亡魂會糾纏你一輩子，直到你的屍體在焚化爐中變為灰燼。”
“亡魂什麼的, 只是迷信罷了。”年輕中將有些不屑地說道, “更何況, 我很少做夢，而且幾乎從來不做噩夢。”
“所以我才羨慕你們年輕人……說實話, 這次作戰行動，我是投反對票的……不僅是我，包括聯合議會團內的絕大部分‘決策者’, 都是反對這次行動的。只有不到一半的少壯派軍官和鷹派中最激進的那一小部分人投了贊同票。如果不是因為上面的人執意要打, 這項決議根本不會被透過……其實我們也都知道, 我們的投票就只是走一個形式而已, 表達一下自己的意見罷了，沒有任何實際意義。”
老中將沉默了片刻, 這才繼續說道，“在我們看來，這場戰役就和舊紀元的‘賭國運’沒什麼區別……我們幾乎押上了所有的籌碼, 所以我們根本輸不起。”
“但如果放任異端教派佔據一座又一座的阿爾法文明遺跡，那樣也只是慢性死亡罷了！”年輕中將當即反駁道, “在我看來，異端教派就如同附骨之疽, 如果不能在發現它的第一時間及時將其鏟除，等到病入膏肓, 就真的無藥可救了！”
“那你知道，為什麼異端教派存在了幾十年，方舟都一直沒有對其採取大規模的軍事行動嗎？所謂的異端教派，一開始也不過一個成員不過百人的小型組織罷了，就算他們的先知繼承了一些阿爾法文明的遺產，就算侵蝕之種有著遠超普通生物的戰鬥力，但在方舟的絕對力量面前，他們就只是一群隨時可以被捏死的小蟲子而已。”老中將說道，“你有沒有想過，為什麼上面的人，沒有在那時候就選擇將他們給‘捏死’呢？”
“是因為他們像蟲子一樣太能躲了麼？”年輕中將眼中的疑惑之色愈發深重了。
“不，只是因為上面的人有意放過了他們。”老中將搖了搖頭，“你剛剛把異端教派形容成附骨之疽，那你應該也知道，癌癥患者體內的惡性腫瘤，其實並不是外來的入侵者，而是因為變異而失去控制的自身細胞吧？”
年輕中將不由得屏住了呼吸，雙眼微微圓睜，一臉驚訝地盯著這名年齡幾乎是自己兩倍的同僚。
“早年，研究院曾經提出過一項課題，我不知道你有沒有聽說過。”老中將繼續說道，“有研究員認為，如果能成功控制癌細胞的增殖速度，這將會令永生成為可能——人類的壽命限制於自身細胞的分裂次數，而癌細胞分裂次數幾乎無限，而且還能隨意轉化和轉移……那名研究員認為，癌細胞可能就是未來人類的進化方向，只不過這個方向出現了一些偏差, 原本應該為人類帶來永生的變化反倒導致了人類的死亡。”
盡管老中將說的話似乎和先前兩人討論的東西毫無關聯, 但年輕中將臉上的表情卻是從疑惑轉變成了驚訝, 接近著又從驚訝轉換成了驚愕。
他呆愣在原地好一會兒，才有些艱難地問道︰“這麼說來, 早年的流放政策也是因為……”
“行了。”老中將打斷了他的問題，“有些事情，心裡大致有個數就可以了，不用明明白白講出來的。”
“好、好的。”年輕中將有些失神地後退了幾步，伸手扶住了椅背。
當他看向下方正在進行戰前最後一次整備作業的那幾十個方陣之時，眼神已經發生了一絲明顯的變化……
就在這時，一名參謀官開啟艙門走了進來，語速飛快地向兩人匯報道︰“報告指揮官！滲透作戰小隊已經抵達礦山基地！”
老中將抬起頭看了一眼螢幕上的倒計時，距離發動進攻，還有最後十六分鐘。