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正月二十一，宣府山河冰封，一隊騎馬的商隊打著鈴鐺緩緩接近張家口堡，其中一輛馬車的布簾拉開，露出張東陰沉的臉。
這是他第二次來張家口，這次還有外務司的人隨行，他們會在此處與一個叫唐宏昌的大商家聯絡，據這裡情報站的打聽，這家與土默特相熟，但並不與建奴直接交易，相對可信一些。而且此人在山西遍佈商鋪，與四海商社交易頻繁，曾經幫助登萊招募山陝邊軍夜不收，與商社的關係很好，是理想的中間人。
這次他們依然是先到京師，在張大會那裡看過匯總的近期情報後，才走居庸關往山西，過懷來後沿途都還有建奴上次入寇的痕跡，雖然後金兵上次只是匆匆而過，但哨馬到達的地方深遠，很多村莊被他們燒燬，廢墟依然留存。
山西是明代的邊防重地，九邊軍鎮之中有三個在山西，分別是山西、宣府、大同，擔負著對蒙古作戰的重要方向，掩護京師的側翼，時人稱京師為腹心，而宣大為項背，可見其重要，明代也在這裡發生過多次重大戰事。
自明初起，朱元璋塞王守邊，邊防連綿相望，佔據長城以北的東勝、興和、開平、玉林、大寧等軍鎮，初期的衛所極有戰力，形成穩固的防禦縱深，對殘元形成強大的軍事壓力，宣大地區處於安全的二線。
朱棣靖難奪位之後，將首都搬遷到了北方，透過犁庭掃穴等作戰給與蒙古重大打擊。雖然朱棣保持著進攻的態勢。但在防禦上放棄了朵顏、泰寧、福餘三個衛，將地方送給了兀良哈蒙古。後來又放棄東勝、興和等，朱元璋時期佔領的長城以北地區幾乎都被放棄。使得邊關失去了這幾個緩衝區的掩護。
洪熙和宣德時期奉行消極防禦政策，邊防進一步收縮，開平衛也被放棄，以前大寧、宣大、遼東鼎足互援的態勢被徹底打破，整個宣府和大同成為了前線，而致後來土木堡之變的發生，土木堡之變有許多的偶然因素，但根本原因在於北方防線的失衡。
但作為北方邊防要地，明代對宣大的經營依然十分重視。其依託內外兩道長城所形成的的體系較為完備，整個防禦體系由鎮城、衛城、軍堡、火路墩、水馬驛站、急遞鋪所組成，各類軍隊部署其中，以點成線，以線成網，形成了嚴密的軍事佈局。
當然到了明末，這些軍隊如同其他地方一樣腐朽，上次建奴那軟弱的入寇中，沒有一支宣大軍發起有規模的戰鬥。失去了優良的軍隊，再好的設計和體系也是枉然，這些堡壘中的軍隊不敢出擊野戰，堡壘就只能防守堡壘本身。也就失去了堡壘的真正意義。
張東一邊看著路旁景象，一邊回想情報局對宣大的匯總分析，其中認為建奴必定會再次入寇宣大。從建奴一貫的作風來看，打仗就是要搶東西。遼西的錦州穩固，其中存糧多達兩年。以建奴現在的情況，拼了老命也耗不過，薊鎮在四年前遭他們洗劫，如今人口和財富都沒有恢復，建奴不會不知道。宣大路途比薊鎮不遠多少，上次入口沒有深入，搶掠的話還是很有前景，而且土默特臣服於後金，能提供大軍行動的後勤和情報支援。
這份報告也給了商社，周來福最後決定只在宣府和大同鎮城設點，地方上的網路沒有鋪開，張家口這裡形勢複雜，商社暫時只有一個辦事點，接受各家訂貨，再由宣府運送貨物過去，並不在張家口直接存貨。
但是這份報告是去年出的，當時旅順之戰還沒有開始，張東在心中猜測，後金去年在旅順北痛打一番，如今登州鎮雄踞遼南，皇太極只在復州保留少量前哨，只要開春之後，登州就會開展新一輪的攻勢，後金無法在復州立足，到時整個蓋州以南都是戰區，只要東江鎮在東面進行牽制，後金將不得不繼續放棄岫巖等地方，所以他認為後金沒有機會再來宣大。
但山西的防禦比他想象的還要差，這裡的軍戶民戶比之山東還要窮，大多數骨瘦如柴，很多人甚至在冬天都穿著單衣，小孩就光著屁股在雪中戲耍，看人的眼光近乎麻木，便如同一件沒有生命的人形物件。
此時到了離張家口堡城幾里之外，路邊便有零星的商鋪，店夥看有車馬隊過來，便在路邊叫喊，問他們是收北貨還是收購南貨。
有兩個夥計模樣的，還湊到馬車簾子旁邊，對著張東大聲問道：“客人有廣鐵的話，本店高價收貨，肯定比別家高一成。。。”
張東冷冷掃視他們一眼，兩個夥計一個寒戰趕緊躲開，跟著又湊到了後面的馬車邊，去纏外務司那個蔣主事。
幾個鏢局的打行上去，把兩個夥計趕走，兩個打行策馬走到張東馬車兩邊，防止有人再上來糾纏，一行人緩緩走到南門，那裡有一個四海商社的小店鋪，只買些零售的南貨和捲菸，裡面的掌櫃一看張東，就趕緊放下手頭的事情，過來與張東嘀咕了一陣，然後領著張東等人進城。
這個掌櫃與守門兵丁十分熟悉，沒人只交了五文錢便進了城，那兵丁一看是登州出的銅幣，趕緊收到了自己懷中，這種銅幣制作精美，含銅量有保障，比起那些私錢管用得多，在山西有些地方已經是兩三百文換一兩銀子。
他們進城後到了城中心，然後往東走，這條街上人頭湧動，在冬季依然熱鬧非凡，而且往來人等大多衣著不過，車馬裝飾顯得十分富貴，其中也有許多衣衫破爛的勞工和民戶，對比十分的強烈。
那掌櫃領他們到了一家大商鋪門口，張東抬頭看了一下。商鋪外邊掛的店招上寫著“信德盛”三個大字。
商號的掌櫃進去跟裡面人說了一陣，片刻後招手讓幾人進去。那店子是個當鋪，穿過後門之後是一個庭院。院中還有幾個打行模樣的人，張東知道他們是看當鋪的，防止有人鬧事，但還是習慣性的觀察圍牆高度和後門位置，以及可供逃走的樹木。