助馬堡。
大同鎮左衛道北西路‘路治’所在，內駐參將，轄制路內九堡，陳家村所在的雲岡堡便是其下轄堡。
傍晚時分，方景楠等人風塵而至。
這是方景楠首次見到如此巍峨壯闊的城堡，城牆足有四五層樓那麼高，由墩厚黝青的大條石堆砌而成，手摸上去冰冷堅硬。城牆邊長數百米，城門高聳深幽，往裡看不真切，兩邊還有以往戰鬥的痕跡，展示著幾百年來的風風雨雨，那沖洗不掉的血跡變得殷紅泛青，一股涼氣襲來，還有著血腥的氣味。
方景楠下馬靜靜地杵立在城門口，仰首而望，在昏黃斜陽的映照下，這座邊外重城尤如一頭猛獸伏淵而守，安靜但卻兇狠。
方景楠重重地呼了口氣，按耐住內心的震憾波動，他不是沒見過高牆大城，北京故宮的城牆更有幾十米高，當年遊玩的時候沒有一點感覺。而此刻，靜立在這道樸實深沉的高牆面前，那股殺伐之氣，卻怎麼都揮之不去地迎面撲來，他竟是有點痴醉了。
“嘿，沒見過這麼大的城堡吧！”孟鐵柱從身後拍了他一下，打斷了方景楠的感懷。
方景楠輕笑道：“確實沒見過。這麼大一座城都是軍管麼？”
“對啊，這是我們路的路治，參將是羅俊傑大人，直屬兵將一千五百人，管著方圓幾十裡的田地，十幾萬畝呢。”孟鐵柱不無羨慕地道。
見他如此模樣，方景楠不由調笑道：“那你這怠工的安民墩小旗，不怕進去後被抓了施軍法嗎？”
“哈哈哈，”孟鐵柱笑道：“有張爺在呢，我以他們夥計的名份進去怕個甚。”
其實這些都想多了，在張守仁給守備城門的百戶官遞上一兩銀子之後，連車馬都沒檢查，一行幾十人便毫無阻礙的進了城。陳山河沒有與車隊一起，他是拿著鎮河堡操守大人的令書進去的。
……
一夜無話，商隊進去租住的是商人小院，兵將住的是防城所。
第二日清晨，當第一抹陽光映照下時，助馬堡便陸續有人出來活動，又過了半響，紛紛潮潮的人流都湧了出來。
做小吃的，趕馬放羊的，打鐵做工的交織在一起，人馬熙攘熱鬧非凡。方景楠一夥人，吃完一頓熱呼呼的飽飯後，分頭做著出關前的最後準備。
陳山河去了參將署，備註了出關守令。張守仁去了路所的兵備署，交了三兩銀子的通關費用，拿到了出關碟照。多少輛車交多少費用，現在都已是眾人默守的規矩。
方景楠和孟鐵柱去了城西二里外的小懷遠馬市，做著最重要的準備。
“看俺少爺細皮嫩肉的，就當好唬弄是不，看這馬口鉗齒都快磨得沒了，多老的馬，張口就要50兩？最多30，不賣我找球別家去。”孟鐵柱以方景楠僕人的身份與馬販討價還價。
助馬堡有馬市，相對價格要便宜一些。如果僅僅是出門，有匹馬也夠了，可他們是去幹‘大事’的，一匹馬自然是絕對不行的。
經過一翻充滿專術詞彙的交鋒，孟鐵柱以32兩一匹的價格買了5匹下等戰馬，23兩的價格買了5匹挽馬。
挽馬負責駝行鎧甲糧草等物，下等戰馬做為平常趕路的乘騎，而最好的戰馬，為了蓄存馬力，一般是不騎的，只有在遇敵的時候才會換騎。
爾後，還比較奇怪的買了四把鐵鍬。
至此，一切準備就緒，財主老陳家幾十年的存銀，也消耗一空。
……
邊地的初春依舊寒冷，十多年的乾燥氣候，使得草原上的草也不多，凜冽北風吹來，揚起一片塵土。
出關的時候，方景楠認真地觀察過，一共有四支車隊陸續出來，他們這支是人最少的，其它三支最少的一隊都有四十多輛車馬組成，近百人浩浩蕩蕩蜿蜒而行。
每支商隊的目的地都不同，張守仁的車隊因為人少，不敢太過深入草原，他去的地方是一個叫做涼城的邊外小城，離助馬堡一百多里地，明初曾是大同鎮的邊外縣城，如今已是蒙漢混雜的三不管地帶，以交易為主。
經張守仁介紹，涼城的地理環境非常有意思，四面都環山，中部陷進去了一個方圓八百里的盆地，涼城就處在盆地靠左邊的位置，而在盆地的右邊，則有著一個方圓七十里的超級大湖泊，蒙古人稱為奄遏下水海，漢人則稱為岱海。
從助馬堡出來，往西北蒙古去的商隊，都會先到岱海，然後再往西行。
“也就是說，岱海是離助馬堡最近的，商隊的必經之地？”方景楠若有所思地問道。
“沒錯，從助馬堡往北走七十里就到了岱海，岱海寬達二十多里，湖邊更是水草肥美，沒有任何一支商隊會不在那停留休整。”張守仁答道。
“行嘞，”方景楠撫掌一笑，轉首朝陳山河道：“我們就在岱海沿邊打探吧。”
方景楠五人也是第一次出來‘幹活’，同樣不太敢深入草原復地，既然有這種又近又好的地方，自然不會錯過。
陳山河應聲道好，出行前陳老爺子有交待，一切聽方景楠指揮。
就在這時，身後忽然馬蹄聲驟響，五十多騎戰馬從後面不遠處的一個大商隊中奔出，直直地朝眾人急馳來。
方景楠楞道：“不會吧，這才剛出助馬堡沒多遠，就要被黑吃黑了？”在這個時代，進了草原就沒有規則可講。