京師東華門東緝事廠，簡稱‘東廠’，作為大明的特權監察、特務和秘密緝查機構；成立於明成祖永樂時期，由皇帝身邊親信宦官擔任東廠廠督；東廠是大明始創設立的國家特務情報機構，監察百官，監視民情。
靖難之役中，朱棣武力奪取帝位，非法推翻建文帝朱允炆政權，在南京自行登基繼位大統，改元永樂，成祖永樂皇帝。
鑑於世人對永樂政權的合法性異議紛起，而大明正統建文帝未死的流言不時出現，一些忠於建文帝的人紛紛聲討永樂新政權；朝廷中的很多大臣暗地裡對永樂新政權並不十分支援，在處理朝政上消極怠工。
永樂皇帝為了鞏固新政權，於是，決定建立一個全新的機構，監察朝臣和天下百姓；在燕京起兵奪位的過程中，朝中一些宦官太監和和尚給了他很多支援；所以，在永樂皇帝心目中，總覺得宦官比較貼心可靠，並且宦官身處皇宮，支配起來也比較方便。
於是，永樂皇帝一反常態，推翻太祖皇帝宦官不得干預政事的禁令，開始重用宦官；為了加強中央集權，鎮壓政治上的反對力量，決定設立 “東緝事廠”的新官署，命所寵信宦官擔任東廠首領。
東廠的首領稱為東廠掌印太監，也稱廠公或督主，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物；通常以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任，其官銜全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“提督東廠”。
東廠的屬官有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛千戶、百戶來擔任，稱貼刑官；除此以外，設掌班、領班、司房四十多人，由錦衣衛撥給，分為子醜寅卯十二顆，顆管事戴圓帽，著皂靴，穿褐衫，其餘的人靴帽相同，但穿直身。
具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當於小隊長，又叫“檔頭”，共有一百多人，也分子醜寅卯十二顆，一律戴尖帽，著白皮靴，穿褐色衣服系小絛。
役長各統帥番役數名，番役又叫“番子”，又叫“幹事”，這些人也是由錦衣衛中挑選的精幹分子組成。
東廠不僅在機構及人員配置上更加精幹合理，而且在偵緝行動上制訂了相當嚴密的制度；如每月初一東廠都要集中佈置當月的偵緝工作，廠役在東廠內抽籤決定所負責的地盤。
東廠廠役的工作種類都有特殊的名稱，如監視朝中各部官員•會審大獄及錦衣衛拷訊罪犯者，名為“聽記”；在各處地方官府訪緝者名為“坐記”，還有某位官員有何舉措，或某城門捕得要犯，胥吏記錄上報東廠者名為“打事件”。
東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，一人掌理，委以緝訪刺探的大權。
起初，東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理。
東廠監視**官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監視結果直接向皇帝彙報；依據監視得到的情報，對於那些地位較低的政治反對派，不經司法審判，東廠可以直接逮捕、審訊；
而對於擔任朝中級別高的官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權後，也能夠對其執行逮捕、審訊。
東廠入內即擺設大幅岳飛畫像，提醒東廠緹騎辦案毋枉毋縱。
東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。
東廠和錦衣衛是朝廷在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設定，直接聽命於皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。
錦衣衛，皇帝的侍衛機構，前身為太祖朱元璋時所設御用拱衛司，作為皇帝侍衛的軍事機構；錦衣衛的首領稱為指揮使•指揮同知、指揮僉事，一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任，屬於外臣；而東廠的首領是宦官，即內臣。
在與錦衣衛的關係上，東廠後來居上，天啟皇帝朱由校登基繼位之後，魏忠賢逐漸掌控東廠和錦衣衛；為了鞏固加強自身權利，魏忠賢將錦衣衛與東廠並列，合稱“廠衛” ，自任東廠提督，委任其義子田爾耕為錦衣衛都督。
魏忠賢安排親信宦官擔任錦衣衛首領，分派到各個州府，監察地方軍務和政務，使得皇帝的中央集權得以加強和穩固。
由於東廠魏忠賢與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任；錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，東廠可口頭直達；皇帝還賦予東廠魏忠賢以監督錦衣衛人員的權力。
在魏忠賢的領導下，東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係，錦衣衛指揮使見了東廠魏忠賢都要下跪叩頭。