天明時分，一人一馬一犬，衝出喀什綠洲，沿途盡是茫茫沙漠。
跑了三天三夜，秦北洋和“幽神”都累得不行，唯獨九色有無窮無盡的力道。前頭有條寬闊卻乾涸的大河，只有中間的涓涓細流，兩岸佈滿枯死的胡楊林，千年不倒。
刀郎族的牧羊人經過，連帶比劃和聽音，秦北洋才知這是塔里木河上游的葉爾羌河。汗血馬喝足了水，啃著豐茂的野草。
秦北洋連生火的力氣都沒了，躺倒在胡楊林中，抱著九色睡了一宿。直到腦袋被馬鞭抽了一下，他翻身躍起抽出唐刀，卻發現是鄂爾多斯多羅小郡王。
帖木兒得意洋洋，臉上還有淡淡血痕，小鎮墓獸九色知道他並無惡意。
李隆盛、王家維教授、斯文·赫定都來了。後面還有一支駱駝隊，還有五條狗、十隻羊，夠吃三個月的糧食，全套冬裝，氣溫表，測高儀等一應科學儀器……儼然是要穿越沙漠的探險隊。這年頭土匪橫行，喀什噶爾提督派遣十名全副武裝計程車兵，一路護送中瑞聯合考古隊前行。
“我騎汗血馬，你們卻是駱駝，怎能追得上我？”秦北洋低頭回想走過的路，似乎有些彎彎曲曲，時而向東，時而向南，讓人摸不著頭腦，“必是伊萬諾夫等人迷了路，在沙漠中轉了好幾圈。跟蹤他們的九色，同樣也在繞圈。一晝夜就能走完的路，我們卻花去了三天。”
“前方沙漠極為兇險，你們單槍匹馬進去，等於送死。”
李隆盛插了一嘴，瑞典大探險家用望遠鏡遙望四周，又用德語跟李隆盛交流——秦北洋完全聽懂了，斯文·赫定是德國地理學家李希霍芬的高徒，德語水平非常不錯。
考古隊沒有去葉爾羌城，直接渡過葉爾羌河，深入茫茫大漠……
大漠孤煙直，長河落日圓。
塔克拉瑪干沙漠腹地，穿過乾涸的和田河，探險隊抵達尼雅河盡頭。大片枯死橫臥的胡楊樹中，到處是城垣、神廟、佛塔、果園、墓地的遺址。
王家維教授一聲高呼：“如果我沒猜錯，這就是精絕古城。班固在《漢書·西域傳》裡說，精絕國距離長安八千八百二十里，人口四百八十戶，三千三百六十人……但在玄奘取經東歸的路上，精絕國已變成了廢墟。十多年前，考古學家斯坦因最早來到這裡。”
走入一間破敗的古屋，秦北洋看到一千五百年前的木簡公文，完好無損地封存著，儲藏室裡堆積穀子，還有黃橙橙的金色。開啟一間古老的廚房，他看到鍋裡的幹羊肉和幹蔓菁，彷彿還熱乎著可以吃，就像一萬年前的猛獁象肉……
時間在這片乾燥的沙漠中停止，所有人彷彿剛剛離開，或瞬間蒸發，變成幽靈和幻影，無聲地注視這群闖入者。
毋庸置疑，精絕國曾達到非凡的文明高度，考古隊又發現了大量陶器、木器、漆器、銅鏡、古錢幣。甚至還有捕鼠夾和靴熨斗……
他們清理出成百上千的簡牘，除了漢字隸書，還有許多鬼畫符般的文字。
“佉盧文。”
王家維認了出來。這種文字源於古印度犍陀羅文明，興盛於大月氏人建立的貴霜帝國。漢代西域，佉盧文大量用於書寫佛經、官方文書、民間契約。
遺址邊緣有座高大的墳冢，常年在風沙之中，封土大多風化剝落，已經暴露了墓道口。但在這沙漠中心，盜墓賊也難以抵達，反而形成天然的保護。
考古隊折騰了一整天，決定休息一晚，明早再發掘古墓。