至正三十五年三月初三晚上，約莫一更天氣，北京城裡已經靜街，顯得特別陰森淒涼。
重要的街道口站著兵丁，盤查偶爾經過的行人。
北京城高大的城牆上非常寂靜，每隔不遠有一盞燈籠。
去年草原韃靼蒙古部賀力持部突破九邊防線，過了通州的運河西岸，所以東直門和朝陽門方面特別吃緊，城頭上的燈籠也比較稠密。
但後來賀力持部退走，燈籠並未撤走，照得這一段城牆稍稍明亮些。
如果有人站在城頭眺望，會發現皇城方向有星星點點的燈火閃爍，其中承乾宮更是燈火通明，修道一天的皇帝，每晚這時都會在這處理內閣遞上來的奏章。
大魏朝的至正皇帝今年約莫五十出頭的年紀，十多年未上朝的他一直宅在宮中修道。
至正帝面色白皙，但因為年齡的緣故，眼角已經出現了幾道深深的魚尾紋，眼窩也有些發暗，尤其是在幾盞宮燈的照射下，顯得他蒼白又憔悴。
大魏朝自十年前起，天災頻繁、民亂四起，將一心想著修道長生的老皇帝折磨的苦不堪言。
沒辦法，修仙是要修的，但國家也是要管理的，所以到了夜深人靜之時，別人都已經上床休息了，他這個皇帝還要【勵精圖治】。
眼看著全國局勢越來越艱難，一天亂似一天，每天送進宮來各樣文書像雪花一般落上御案，至正帝早被磨沒了耐心。
今天文書太多，通政司怕皇帝省覽不及，漏掉了重要資訊，於是貼心地採用了宋朝用過的辦法，將收到的文書用黃紙把事情簡略寫出，貼在前面，叫做【引黃】，再用黃紙把內容摘要寫出貼在後面，叫做【貼黃】，，
這樣，皇帝就可以先看引黃和貼黃，不太重要的便不必詳閱全文。
可是緊急軍情密奏和塘報是不用貼黃和引黃的，因為這些都被通政司和司禮監的太監們整理出來，放在所有文書的最上方，方便皇帝的查閱。
至正帝今日覺得有些疲倦，於是就叫秉筆太監何顯把奏疏和塘報讀給他聽，替他擬旨。
但他對自己左右的心腹太監也不敢全信，時常疑心他們與廷臣勾結，把他矇在鼓裡。
所以何顯讀了兩封奏疏後，他掙扎著坐直身子，取過一封塘報親自看了起來。
看了沒一會兒，他眉頭緊鎖道：“今晚誰當值？”
何顯立馬跪地回道：“今晚值廬內是秦首輔當值！”
“去把他叫來！”至正帝一邊用硃筆在那封奏疏上勾勾畫畫，一邊吩咐。
不一會兒，一個身著仙鶴補服的老者在小宦官的攙扶下走進了承乾宮。
剛進門老人就要跪地叩頭。
至正帝不耐煩地擺了擺手道：“免了吧！”
首輔秦硯這才撐著膝蓋緩緩站起。
還沒等他站好，至正帝就發問道：“揚州知府周頤是你的門生吧？”
老首輔聞言，沙啞著嗓子回道：“這大魏朝的官員都是陛下的臣子！”
至正帝眼皮抬了抬，看了看秦硯，對他這句話不置可否，然後接著道：“你這門生彈劾新任淮鹽鹽運司，淮南分司的運判薛萼勾結匪類，搶掠鹽稅，幸虧海陵知縣帶領一縣軍民守住了批驗所！這事兒你知道嗎？”
秦硯點了點頭道：“今日臣已經看過周頤的奏章了！”
“你覺得朕怎麼批覆這件事？”至正帝微微後仰，將身體倚靠在椅子上，因為燈火被帷幔擋住，顯得他臉色晦暗不明。
秦硯沒有任何猶豫回道：“回稟陛下，臣聽說這夥賊寇前些日子剛剛攻破泰興縣，殺官搶掠縣庫，誰知賊焰囂張，竟敢故技重施，對鹽關下手。”