白明經彈奏明珠“心懷叵測，動搖國本，謀奪東宮”，起到意想不到的作用。大理寺和六部官員牆倒眾人推，雪片也似的彈章飛進養心殿，俱都無聲無息地融化掉了。索額圖原擬讓白明經串連言官借風吹火一舉殲滅明珠黨羽，刑部連興獄革拿官員的票擬都弄好了，到頭來只革掉一個無足輕重的靳輔，將陳潢關押到獄神廟，主犯明珠也只是革掉了要職，優哉遊哉地在兩個兒子府中當老爺子供養起來，倒吃得紅光滿面精神煥發。想起這些，索額圖恨極了白明經，想想白明經是熊賜履的門生，能出這樣高明計謀的斷非熊賜履莫屬，一肚皮的不高興。無奈熊賜履素不攬權，做事極小心，皇太子也對這位師傅頗有好感，索額圖幾次指使人挑刺兒整治熊賜履，都被太子胤礽頂住了，把個索額圖弄得哭笑不得。
看看到了臘月，太皇太后病症愈加沉重，康熙停了朝，晝夜守在慈寧宮，又是大赦天下，又親赴天壇致祭，許願減自己壽增太皇太后之年，藥道神道百計不靈，臘月二十三過小年，申正時牌，這位享盡人間富貴、歷盡政爭艱險的“老佛爺”終於命歸西天。
恰這日不輪索額圖當值，接到聖旨時，他剛吃過晚飯，連轎也來不及備，自從廄中拉了一匹馬飛馳至西華門，便見熊賜履和高士奇已在門口等候，忙滾身下來，問道：“二位怎麼都在這裡？上書房誰照應？”熊賜履說道：“皇上旨意從今日起張廷玉獨值，我們不再陪了。”
“他才來幾天，就能獨當一面？”索額圖一怔，說道，“也好，免得我們三天一進宮了。”高士奇一眼看見索額圖頭上的紅纓，一邊抬腳進西華門，一邊冷冷說道：“中堂，太皇太后已經薨了，你剃得這麼光的頭，又戴紅纓帽，恐怕不相宜吧！”索額圖一驚，才見高士奇和熊賜履都沒戴紅纓，寸許長的頭髮從帽簷下露出，心裡不由懊悔，一頭走一頭摘了紅纓，說道：“虧得江村提醒，我實在是粗心了。有這一條，我就是死罪……”熊賜履說道：“事出無心，死罪是沒有的，革職恐怕難免。”三個人說著已進隆宗門，已見張廷玉臂纏黑紗在永巷口迎候。四人略一會意，聯袂趕往慈寧宮。
慈寧宮已用白紙糊了門神，靈幡、白幔、素帳、紙花白汪汪一片。幾個王公素服伏跪在宮門口，裡頭一層層跪著王爺、貝勒、貝子、福晉、公夫人、一二品誥命；惠妃納蘭氏、大阿哥胤禔、榮妃馬佳氏、三阿哥胤祉、德妃烏雅氏、四阿哥胤禛、六阿哥胤祚、宜妃郭絡羅氏、皇五子胤祺、成妃戴佳氏、皇七子胤祐、良妃衛氏、八阿哥胤禩——凡滿六歲以上的皇子各從母親，還有貴妃鈕祜祿氏、改名章佳氏的阿秀、定妃萬琉哈氏、密妃王氏、勤妃陳氏、襄嬪高氏、熙嬪陳氏、謹嬪色赫圖氏、靜嬪石氏、穆嬪陳氏。依次而跪，另有十幾名答應、常在、貴妃等人不在嬪御之列，曾受皇帝御幸的跪在末班。看樣子剛才都曾痛哭一場，個個脂粉不施淚光滿面，哭得臉黃黃的。
四個大臣躡腳兒魚貫而入，見康熙和太子麻冠白衣伏在靈床前，兀自哽咽抽泣，四個人對視一眼，摘了帽子便向橫臥床簀的太皇太后行下禮去，一齊放聲大哭。康熙才經人勸止了哭，哪裡禁得他們這一鬧，勾起餘痛，一放而不可收，捶胸拍地越發嚎啕大哭起來。外頭人以為司禮司舉哀，有淚無淚的便都呼天搶地嚎成一片。索額圖猛地想起當年受命除鰲拜，太皇太后密調勤王軍隊來京，坐奉先殿督戰的往事，那是何等果決剛毅，這位女中英豪竟一赴黃泉遂成渺冥……想著不禁淚如雨落，旁邊偷瞧的太監、宮人原見他剃得簇青的頭，心裡都有不快之意，見他哭得情真意切，也就罷了。倒是熊賜履心中有事，撐得住些，哭了一會子便收淚，起身轉向康熙一躬泣道：“萬歲，太皇太后仙逝乃國之不幸，臣深知主上心裡難過。望皇上善自珍攝，節哀順變，以副……天下之望。況且……老佛爺的後事如何料理，也得皇上拿個主意……”
康熙昏昏沉沉抬起頭來，他的臉毫無血色，蒼白得可怕，紅腫的眼睛愣愣地盯視熊賜履半日方道：“坫塊居喪，廬墓三年，聊儘子孫之心，都是現成的章法，有什麼可議的？”
四個大臣見康熙不肯起身，伏地叩頭懇求道：“請萬歲暫起龍駕，容臣等詳奏……”索額圖擺了一下手，命武丹、素倫過來，一邊一個攙起跪得雙腿麻木的康熙，慢慢扶至白氈靈幄內坐在木榻上，四個人才起身過來重新見禮。
康熙的臉色好了許多，只還是怔怔的，彷彿心事重重，又好像什麼也沒想，只道：“你們有什麼要奏的？簡便點說，朕心力交瘁，乏得很。”
“天子居喪不與常人同。”熊賜履緩緩進言，“取三九之數，為二十七月。載在周禮，請皇上明察！”康熙搖頭道：“心同則禮也同。朕以孝治天下，為人表率，這不能馬虎。”索額圖因想康熙居廬，自然由太子監國，但願長一點，卻又怕觸了康熙忌諱，便道：“熊賜履所言奴才聽著有理，二十七月在周禮中，循禮而為即是孝道，請主子聖裁。”
康熙沉吟了一下，問高士奇：“你看怎麼辦？”高士奇囁嚅了一下，說道：“周禮所云天子居喪數九，可謂九年，可謂九月，也可謂九日，並不一定要二十七月。皇上一身系萬民之福，北方且有軍事機務待處，據此權衡，那九年似太長，九日又似太短，臣以為取其中，用九月為佳。”
“還是二十七個月為是。”索額圖堅持道，“熊賜履經學大儒，考證周詳，決不至謬誤。隨便更易，後世也無法遵循。”三個大臣兩種看法，各懷自己心思，只是爭執，但在哀喪之中，講究“居戚以禮”，卻都不敢形諸於色。
“皇上，”張廷玉一直沉默不語，見康熙不住地看自己，想定了主意方道：“無論時日長短，總以心孝為主，所以禮雲‘居喪甯戚’。日、月迄行周天是同一自然之理，奴才以為天子禮不同庶人，可以日代月，二十七日代二十七月，但心喪三年，主子只要此念存胸中，誰都從禮上挑不出什麼的。”
康熙想著，搖搖頭道：“二十七日太短，不成！”
“不是二十七日，是以日代月！”張廷玉道，“這不過說的禮喪，心喪三年乃是人情天理，斷斷不能少！”
這又是一片大道理，他把天子之喪分成禮喪和心喪，禮喪二十七天代二十七月，心喪三年不曾少，既不誤國事，又盡了人情，高士奇和熊賜履不禁暗暗佩服。索額圖漲紅了臉，卻說不出什麼來。
“那……”康熙遲疑良久，說道，“那就勉從你的奏議。”“國不可一日無君，”張廷玉又頂上一句，“二十七日中若有軍國大事，皇上還當以權視事。三年之內，皇上當每日到太皇太后梓宮行禮。於國於民、於聖心於太皇太后在天之靈均有所慰……”
這件大事議定，幾個人鬆了一口氣，接著就議太皇太后的諡號。這上頭得看熊賜履的，眾人便瞧著熊賜履。熊賜履擰著眉頭，羅掘俱窮地搜尋上佳詞句，末了才道：“太皇太后一生功德甚偉，得加上‘聖’字方能名副其實。臣心擬了一下，如不合適，請主上聖裁修正——即，昭聖慈壽恭簡懿章慶敦惠溫莊康和宣弘靖太皇太后——不知如何？”康熙一邊聽一邊想，嘆息一聲說道：“也罷了，只老佛爺一生憐貧恤老，匡危濟弱，應該加上‘仁’字。”“這是很好辦的，”高士奇立刻說道：“就將‘仁’加在‘宣’字前頭，最後一節也容易記些。”接著又議厝靈奉安諸項事宜，查前例，循禮部儀注一件件商定了，又命撤掉慈寧宮所有太監人等，移往昌瑞山孝陵附近，重起宮殿，號為“暫奉安殿”，送靈柩就在彼處守護。這層意思當然不便明言，是待康熙百年之後兩陵同時安厝，以便祖孫地下也得常見。君臣五人在氈幄中議定大事，自由高士奇和張廷玉回上書房看摺子，其餘的方跪安退出，此時已近午夜了。
說是看摺子，其實無折可看。高士奇翻了翻黃匣子，見都是前幾日的奏章，連篇累牘都是明珠的罪狀，便撂了一邊。躺在炕上，才想起進來時穿得單薄，怕凍出了病，便移坐在炭爐旁，向著火默默出神。張廷玉是個冷人兒，一句多的話也不說，坐在案邊低著頭不停地寫。過了一陣，硯中的墨汁結凍，張廷玉方捧著硯過來在爐邊上取暖。
“衡臣，”高士奇叫著張廷玉的字說道，“聽說這幾天的摺子都被索老三帶回去看了，這事你可知道？”
張廷玉靜靜地看著爐火，良久，才點了點頭，說道：“皇上原有旨意，上書房以他為首嘛。”高士奇歪著頭想了想，說道：“恐怕不對。既然如此，上書房還要值什麼差？當年鰲中堂也這麼幹過，這不是擅權麼？”張廷玉見凍墨開化，捧了過去仍舊寫字，只回了一聲：“那不相同。”究竟什麼不相同，卻又緘口了。
高士奇覺得無趣，又覺得好笑。他與大學士張英很熟識，張英是個最愛說笑的人，怎麼養出這麼個兒子來？呆了半晌，又道：“你盡寫些什麼，雪夜漫漫，正好圍爐清談！”張廷玉呵著手道：“既無差使，枯坐無聊。我每日都要做筆記，幾個月來已有幾萬字了。”高士奇忍不住一笑道：“何必自苦如此，皇上的事有起居注官，你自己的事自己還不記得？”
“記得只能算人證，筆下成文就有了物證。”張廷玉這才擱下了筆，慢慢踱過來坐了：“高相，這個地方是叫天天不應、呼地地不靈的地方，一個筋斗翻倒，再無東山再起之時！我記筆記倒也不全為謹慎。有朝一日退歸林下，略加潤色，就可成為著作，不也是人生一大樂趣麼！”
才上來幾天的人便存了這樣的心思！高士奇陡地想到自己，是不是有點知進不知退了？想著，將座兒靠近了張廷玉，嘆道：“衡臣，寧靜以致遠，淡泊以明志，你可謂其人了！桐城是你家鄉吧？那是個人文薈萃之地啊！你這樣年輕，就深沉練達如此，高士奇自嘆不如。”張廷玉聽高士奇說得誠摯，含蓄地微笑道：“雖說是君恩，江村你對我的舉薦之恩，廷玉一刻也不敢忘懷。方才說到寧靜、淡泊，我不敢當，今夜只你我二人，有一句心裡話想講一講，又怕觸了你的忌諱……”“你講就是，”高士奇詫異地撥弄著火炭兒，審視著張廷玉，“這有什麼忌諱不忌諱的？”
“前日熊賜履將部文票擬寫錯，又把他侄兒的官品擅自提高一級。”張廷玉仰著身子，旺旺的炭火照得周身通紅，款款說道，“這件事你曉得不？”
“我知道。”高士奇說道，“我叫吏部按下了，這點子過錯，不必提奏了。”
“那你就害了熊東園！”
張廷玉突然加了一句：“熊東園是何等樣人，怎麼會出這種差錯？他是理學名臣，又怎麼肯自汙聲名？”