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在京城之北，有一家叫做“得閒樓”的客棧，雖然不甚奢華，名氣也不大，但勝在乾淨幽雅，花費也不高，所以包括趙山才在內的許多考生，皆是在這裡居住，平日裡，考生們在客棧中相聚一處，談些風花雪月、詩詞書畫，倒也頗是熱鬧。
只是，這一天是殿試名次發榜的日子，對於考生們而言，這關係到他們一生命運的轉折，所以在天色剛亮的時候，絕大部分考生就已是急不可耐的趕往禮部等待訊息，於是“得閒樓”也一時間空蕩清淨了許多。
然而，與其他考生不同，趙山才此時依然是一如既往的淡然自在，不見有任何的急切焦躁，並沒有前往戶部等待訊息，反而趁著這段難得的清淨時間，呆在自己的房間中讀誦一本名叫《菜根譚》的書籍。
“勢力紛華，不近者為潔，近之而不染者尤潔；智械技巧，不知者為高，知之而不用者為尤高……”
趙山才讀到這裡，輕輕嘆息一聲，將手中的《菜根譚》放在一邊，閉目細細品味著這一句發人深思且又耐人尋味的句子，良久之後，才睜開雙眼嘆息道：“本朝之著，唯此書而已。”
隨著趙山才的話聲落下，房間之外，突然有人揚聲笑道：“沒想到，山才兄對還初道人的這部作品評價如此之高，可惜在我看來，這部著作雖然簡煉明雋，兼採雅俗，其中也有許多道理引人深思，奈何觀點太過中庸了一些，若只是一味守著這些道理，或許自保有餘，但若是想要有所作為、成就事業，卻是絕無可能……以山才兄的心性與志向，竟也會喜歡這部作品，實在讓我有些意外……”
趙山才微微一笑，說道：“原來是曾兄來了，還請進房間說話。”
話聲剛落，房門已是被人推開，而進入房間的，則是被趙俊臣寄予厚望的曾煒。
曾煒出身於官宦世家，他的父親曾從榮如今官居四川布政使之職，手頭上自然是銀錢寬裕，原本住在京城中最奢華的客棧“神仙居”之中，然而前些日子卻突然搬到了“得閒樓”中居住，並且每天都會拜訪趙山才、與趙山才閒談些朝野趣聞。
進入房間後，曾煒笑道：“怎麼？今天是殿試發榜的日子，趙兄不去禮部那邊等候訊息？”
趙山才亦是笑道：“曾兄不是同樣沒去嗎？”
曾煒搖頭道：“殿試的排名，由陛下欽點，又豈是我去或者不去就能改變的？名次該是多少位就是多少位，既然如此，我又何必要去？……更何況，住在這裡的考生、這家客棧的老闆、乃至於我身邊的隨從，如今都去禮部等候訊息了，我又何必去湊那份熱鬧？在他們回來之後，自然會把我的名次告知於我，所以我在這裡靜候訊息就是了。”
說話之間，曾煒已是在趙山才的旁邊坐下。
趙山才點頭道：“曾兄的想法，與我相同，奈何在這般時候，考生中又有幾人能夠定下心來靜候訊息？曾兄的這份淡然心性與過人度量，足以令人敬佩。”
曾煒神色淡然的點評道：“俗話說，‘聰明人動嘴、愚笨之人跑腿’，所以聰明人總是會懶散一些。我受家父教導多年，卻不敢妄自菲薄，這個時候自然要以聰明人的標準來要求自己，倒是與心性、度量無關。”
說話之間，曾煒又搖頭自嘲一笑，說道：“更何況，以我的才學，無論如何，成績都比不過趙兄，當然，也比不上週首輔的那位孫兒，但同樣不會被其他人給比下去，名次大致可以預估，自然就更不著急了。”
趙山才卻笑道：“科舉所需的才學，終究只是書本上的死知識，與處世之道、治世之學關係不大，然而我與曾兄相交多日，深知曾兄你或許在才學方面稍遜於我，但若論見識、眼光、手段等等，曾兄卻不遜於當世任何一位同齡人。”
曾煒搖頭道：“若是面對其他人，我還敢這麼說，但趙兄你卻是前太子太師何明的關門弟子，已是得到了何老太師的真傳，我的那些見識與手段，就更不敢與趙兄相提並論了。”
趙山才搖頭道：“曾兄剛才還說不敢妄自菲薄，怎麼如今又這般謙遜了？”
曾煒嘆息道：“我只是實話實說罷了……只是，我有一點想不明白，卻還要請趙兄賜教。”
趙山才點頭笑道：“賜教不敢當，曾兄請說就是。”
曾煒沉吟片刻後，問道：“以趙兄之眼光，對人情世故可謂是洞若觀火，那麼也自然應該明白，當今的這位太子殿下，雖然為人堅毅、正直，但性格天真、固執，又為自己設了許多沒必要的原則與底線，絕不是理想的輔佐人選……而趙兄你繼承了何老太師的帝王之術，其核心之處，就是講究人性弱點、不折手段，卻皆是太子殿下他無法接受的東西，所以趙兄你即使投靠了太子殿下，也絕不會被太子殿下喜歡，即使被太子殿下引為心腹，謀劃之策也很難被太子殿下采納，到了那般時候，趙兄你不免會束手束腳，傳承自何老太師的一身才學也皆是無用，豈不是可惜之極？”
趙山才的神色無奈，搖頭道：“曾兄，你我二人這些日子以來深談多次，在此期間，你曾多次明裡暗裡的想要說服我與你一同投靠趙俊臣，如今我倒是想要向你請教，那趙俊臣究竟有何魅力，不僅讓你一心投靠，更還要拉著我一同投靠？
那趙俊臣的手段與城府固然少有人及，如今在廟堂中自成一派，其權勢影響，已是不遜於朝中閣老，但畢竟只是一名聲名狼藉的貪官，朝野官民無不知曉，曾兄你遍讀史書，自然應該知道，自古以來像這種貪官權臣，即使得勢一時，最終也絕沒有好下場，曾兄你聰慧過人、眼光長遠，又為何要一心投靠於他？”
曾煒沉默片刻後，緩緩答道：“我想要說服趙兄與我一同投靠趙俊臣，一是因為我深知趙兄的能力心智，所以實在不願意在日後與趙兄為敵；二是我欽佩趙兄的為人心性，更不願趙兄投靠錯了謀主，平白浪費了一生所學！”
頓了頓後，曾煒又說道：“至於我為何一心想要投靠趙俊臣……在他人眼中，是因為隨著趙俊臣的那份《四川鹽政改革摺子》開始實行，四川布政使的位置瞬間成了肥缺，而家父因為沒有後臺，官位也隨之搖搖欲墜，而我投靠趙俊臣，也只是想借此保全家父的官位罷了……但趙兄你應該知道，我並不是這麼急功近利、目光短淺之人……”
趙山才點了點頭，並靜待曾煒說下去。
這些日子以來，趙山才與曾煒二人數次深談，相互間引為知己，曾煒固然欽佩趙山才的心智與學識，而趙山才也同樣欣賞曾煒的才能與手段，所以趙山才其實也頗是疑惑，以曾煒的見識與眼光，又為何偏偏要投靠趙俊臣？
之前，趙山才數次詢問，但曾煒總是避而不談，如今殿試終於結束，兩人即將進入官場，曾煒也終於願意說出自己的真心話了。
另一邊，曾煒頓了頓後，繼續說道：“我不否認，我想要保全家族的榮華，正是我投靠趙俊臣的原因之一，然而這並不是全部，記得趙兄你當初評價趙俊臣，稱之為‘治世之奸臣’，我是深表贊同的，只不過趙兄你的這般評價，是從諸般傳聞之中推測而來，而我卻是親眼所見！”
“哦？”趙山才微微一愣。
曾煒耐心解釋道：“趙兄是江南人，進京趕考是由南到北、沿大運河北上，而我家住四川，赴京趕考的路線卻要麻煩的多，先是從川北進入陝西，再從陝入晉，最終才能到達京城。而在此期間，我經過了潞安府，卻發現在那裡有無數的百姓將趙俊臣視為青天，甚至還供奉著趙俊臣的長生牌位，無論官農商工，皆是對趙俊臣讚譽有加……”
趙山才瞭然的點了點頭，嘆息道：“我也曾讀過那本《潞安府滅蝗實錄》，本以為這本書只是晉商為了川鹽之事而討好趙俊臣之舉，裡面的內容皆是誇大其詞、無中生有，但如今看來，應該是我想當然了。”