乾隆心裡惦記著皇后的病，帶著汪氏和那拉氏同坐乘輿冒雪而來。進了翊坤宮掏出懷錶看時，剛剛過了戌時，那夜幕已緩緩降臨，雪光中見幾個丫頭忙著往下撤膳，西廂煎藥爐的煙霧嫋嫋，滿院飄著濃烈的藥香，東廂小廚房北屋裡已經掌了燈，隔窗可見一個六品頂戴的中年太醫正在寫藥方子——這宮裡，不似慈寧宮那邊清靜，廊下人影幢幢，卻相互不交一語，顯得有點神秘。乾隆站著想了想，要是叫過御醫問話，房裡皇后聽見，一定又要換穿衣服出來迎接，反倒給她添勞乏，遂回頭向二妃使眼色示意。三個悄沒聲地直趨皇后的正寢大殿，卻見秦媚媚和棠兒一邊一個扶著皇后，剛剛吃完藥，正侍候著她漱口擦牙。兩個人全神貫注服侍，倒是皇后一閃眼瞧見了乾隆，掙扎著坐直了身子，說道：“皇上來了——我這殿里人越來越不會侍候差使了，連稟都不曉得稟一聲！”棠兒和秦媚媚便忙請安。
“起來吧。”乾隆急速瞟了一眼棠兒，俯身對皇后道：“朕瞧瞧你的臉色……像是比昨個兒好些，兩頰上也帶了些血色。還是肚疼。周身乏力，沒有一點精神？朕方才瞧，好像太醫也換了——吃郎鈞儒的藥不對麼？——別動，就這麼半躺著——秦媚媚，把那個喜鵲登枝枕頭取過來，給你主子娘娘墊在頭下邊——笨！要這樣墊，不能在脖子下留空兒，墊實了就不用使勁了，瞧好麼？！”秦媚媚喏喏連聲答道：“奴才是笨王八！往後就這麼給主子墊！”幾個女人見皇帝這麼關懷皇后，心中不免有點醋意，相互對視抿嘴兒一笑。
皇后舒適地半躺在炕上，見丈夫斜身偏坐凝視自己，滿眼都是關切愛憐之意，心中感動，咬了一下嘴唇笑道：“皇上如今已變得這麼婆婆媽媽的了。前些時好像是吃藥吃反了，昨兒格外不好。昨兒晚間我還在想：我曾說過我若好不了，請皇上賜我‘孝賢’的諡號，不曉得還記得不記得？今兒換了大夫，是老賀孟的兒子進來看脈。上午吃了一劑他的藥，就覺得受用得多。方才又吃一劑，覺得肚裡那種冷痠麻疼都在慢慢化解。醫生和病人，看病和吃藥也是要講究緣分兩個字的。”乾隆這才放下心來，笑道：“你何至於如此？就想到諡號上頭去！聽朕一句話，凡事多往好處想。怎樣保養，進什麼膳，怎麼玩兒開心，樂天知命，什麼病都好得快。若只管鑽牛角尖兒，什麼諡號，什麼九幽十八獄，滿心裝的都是陰氣，沒有病的還會慪出病來呢！”又吩咐，“那個給娘娘制膳的不是叫鄭二麼？叫他過來，還有那個太醫。”此時他才騰出空兒，認真打量一眼棠兒，只見棠兒穿著藕荷色裙子，裙下露出一雙半大不大的腳，穿著古銅色寧綢壽字兒繡鞋，外邊襖子卻是猞猁猴皮天馬風毛，蜜合色寧綢褂面兒，襯著一頭光可鑑人的秀髮，膩玉一樣的肌膚、象牙一樣潔白的小手。嫣然一笑真個格外撩人。乾隆不禁一呆，隨即笑道：“許久不見弟妹了，身子還好？孩子必定也是好的。”
“謝萬歲爺惦記著。”棠兒忙蹲個福兒，看了一眼乾隆，待要說話時，乾隆卻擺手止住了。原來鄭二和太醫已經進來磕頭。乾隆看那太醫時，不足四十歲，長條臉兒，五綹長鬚在胸前飄拂，問道：“你是賀孟的兒子？叫什麼名字？怎麼從前沒有見過？”
那太醫見問，又提及父親名諱，磕頭有聲地回道：“賀孟正是家嚴。臣叫賀耀祖，自幼跟父親學醫，也讀書科舉。三十歲功名不成，只得了個孝廉，就絕了仕進的念頭，專心攻醫。又拜了黃山汪世銘為師，精研岐黃之術。在汪老師座前行醫八年，由安徽巡撫馬家化薦進太醫院，職位卑小不能逾越規矩，因此直到今日才有福得見聖顏……”
“嗯，很好。仕宦不成改作良醫，五世祖傳而不足，學道深山。路子對，志量也可嘉！”乾隆說道：“只是朕不明白，賀孟療治氣雍痰厥心疾頭暈已經登峰造極，家學如此，為什麼還求之於外？你對你家祖傳的醫術，尚有不滿意處麼？”賀耀祖正容說道：“臣是奉父命出去遊學。所謂登峰造極，是病家痊癒之後，虛誇謬獎，連家父也不敢承當的，大道淵深，不可以里程丈量，岐黃辯證之學高入九霄深於三泉之澶，孜孜求學終生，能於聖人之道登堂入室即為無限福量。家父退休，至今仍苦攻《易經》，與醫道互參互長。耀祖乃末學小生，踐此醫道，敢不惴惴小心，慄慄如臨深淵，如履薄冰？”乾隆聽了，更覺不能輕看了這個新太醫，誇讚道：“你很曉事明理。但朕於醫理也約略知道一點。大道淵深，不在口舌之間，運用之妙存乎一心。對症如對敵，用藥如用兵，很有大學問在裡頭。你說說看，皇后的脈象症狀。”賀耀祖佩服得五體投地，連連叩頭，說道：“臣謹領聖諭，實在比奴才自己想的明白十倍。皇后經血三月未潮，諸醫以為皇后鳳體夙日羸弱，是因身子積寒不散，以致任脈受虧、帶脈陰阻，夜夢**、便熱體顫，都因為腎寒無補之過。按五臟之氣，腎氣屬寒，現在金熱而水寒，本來相生之道，反而相伐。諸醫生持定見虛不補，見實不洩的醫道常理，不肯再進一步深思熟慮，反而以發散藥物投方，良意良藥，入於五髒助紂為虐，反而成了虎狼之藥。這就是臣所不敢恭維的了，所以愈加攻伐，皇后時而表象緩解，其實內地裡吃虧愈大。”那拉氏在旁聽著，驚訝地說道：“那還了得，那不是一向都治錯了麼？”賀耀祖賠笑道：“這是學生的淺見。所幸的太醫院用藥向來審慎，劑量不大。皇后素來性情恬淡雍容大度。這就好比一尊大金鼎，雖然放錯了東西，可它的容量大、耐力大，所以也就無大妨礙。皇后用了臣的藥，如果有寒冰乍破漸漸融化之感覺，臣就更有了七八分把握了。”
皇后躺在炕上邊聽邊試著“感覺”，不禁笑道：“是。有破冰的感覺，先是一痛，接著就絲絲化解了。”賀耀祖道：“前天奴才診脈，已經查到有喜脈。但各處脈象不平，掩住了。今天上午看脈，皇后鳳體已無大礙。喜脈更顯了。求娘娘許奴才再診看一次，再作定論。”他話沒說完，乾隆已經喜得笑逐顏開，連說道：“快給皇后墊枕頭！快給賀太醫搬椅子！”賀耀祖卻不敢就座兒，叩頭道：“奴才給娘娘診脈，已經跪慣了，還是跪著的好。”
乾隆一下子想起《法門寺》裡賈桂說的“奴才站慣了，不會坐”一句臺詞，不禁微微一笑。那拉氏站在一邊，心裡只是發酸，汪氏位分雖低，好歹已經有了個女兒，將來頂不濟也能封個和碩公主什麼的，自己朝夕盼幸，皇帝也常翻自己的牌子，卻只是月月見紅，年年放空，將來有一日紅顏枯槁，色衰失寵，連住在暢春園的李太妃也未必及得上呢？棠兒卻一門心思想單獨和皇帝說兩句話兒，心不在焉地盯著賀耀祖。賀耀祖已經鬆開了皇后手腕，老僧入定般閉著眼沉思良久，說道：“皇上、娘娘，恭喜萬福！娘娘果然是喜脈！但前段用藥不當，胎氣也受了點寒損，一切人參鹿茸阿膠之類臣都以為不可進用。用人乳兌上紅糖適量，常常服用，自然就扶持中正了。”他又思量一陣，說道：“以屬馬的婦人的奶水最好。”乾隆高興得紅光滿面，高聲道：“皇后入宮，相者說她有宜男之相，果不其然！子以母貴，永璉當然要封太子，再生一個麟兒，豈不是太子的天生羽翼？”當下叫過秦媚媚，“你明兒去**府，親自挑五個屬馬的奶媽子，就補到翊坤宮侍候。要體質強、奶水旺、汁水稠的，不夠就再到民間去選！”又命：“取五十兩黃金賞賀耀祖！賀耀祖著賞五品頂戴，專門侍候太后和娘娘貴主兒們。”
皇后用藥對了症，又經賀太醫譬說，去掉了“年命不永”的自疑。知道自己又結珠胎，心中自然暢順歡喜，竟自很硬朗地坐起身來，吩咐人給賞，又賞了道喜宮人。乾隆高興得忘了鄭二，此時見他仍舊爬著便笑道：“叫你進來沒有許多話。你有個偷東西愛小兒的毛病，那是窮的了。但你燒的一手好菜，對了你主子娘娘的胃口，這就是你的福澤。朕還是那句話，娘娘進一兩肉，就加賞你一兩銀子，你是雙倍的月例，只要侍候得好，還給你加賞，別學那些小人氣，心賤手長地搬運東西出去賣，連朕的面子都掃了，你可聽明白了！”
“奴才鄭二明白！”鄭二笑道連連叩頭，“奴才自從主子免罪招回來重新侍候娘娘，再沒犯毛病兒。趕著主子娘娘的喜兒，奴才也得努力巴結。不但巴結好老主子，還預備著奴才的兒子將來巴結小主子……”
幾句不倫不類的逢迎話說得眾人都笑了。翊坤宮漾溢著一片喜氣。乾隆想想已是得了主意，對汪氏道：“你且回宮，今晚朕翻你的牌子，”又笑謂鄭二：“你說的很是，你不讀書，存了這個念頭，也算得個‘忠’字兒——天不早了，朕和棠兒先去那拉氏那兒坐坐說話，弄一輛嚴嚴實實的車子送傅恆太太回去。皇后有什麼事，告訴汪氏也就是了。”皇后笑道：“我有什麼要緊事？倒是前頭錯仁喀巴活佛送的藏香快要用完了，皇上祭天用的，想請過幾封來用。”
“這是該當的，”乾隆笑道：“叫人傳給養心殿，到內務府只管領去！”又站著叮嚀幾句，才和那拉氏、棠兒一同升車。
那拉氏的宮寢在御花園東邊的景和宮，她是貴妃，起居規制只比翊坤宮和鍾粹宮略小一點。前邊還有一座五楹大殿。後邊臥室是一溜六間的歇山式大屋，東邊兩間是待客用的，西邊兩間住著當值宮女，中間兩間供她自己日常起居。三人一進她的正寢小殿，立時覺得溫香之氣融融透骨，偌大的殿房，只在暖閣裡生著一隻熏籠，但滿屋都是熱氣四溢，暖而不燥，令人心脾俱醉。過去乾隆和棠兒幽會，都是由那拉氏安排，自棠兒生產，二人久不往來，今日又聚。那拉氏料他們必有一番親熱的話說，見乾隆發愣，一邊笑著往炕上讓，替他脫去靴子卸掉肩披，口中說道：“我這六間殿房都是地下過火，殿外東邊三個爐子，西邊也三個對流，六間殿一樣的暖和，棠兒先在這侍候主子，我去取點百合香來再焚上……”說罷，迴避了出去。棠兒臉一紅，張口要說什麼，又咽了回去，由她去了，幾個宮女早已知趣地退了出去。
殿裡立時沉寂下來，外邊落雪的沙沙聲都聽得見，只那座金自鳴鐘不慌不忙地咔咔作響。
“棠兒，到朕跟前來……”乾隆在搖曳的紅燭下看棠兒，見她摟偏著身子低著頭，滿臉通紅，忸怩地搓弄著衣帶，越發嬌豔可人，遂輕聲道：“這一年沒見，你出落得更標緻了……”
棠兒蹭著步兒捱到乾隆身邊，剛要說話，乾隆一把將她攬在懷裡，另一手摟了她腰肢，緊緊擁抱了她，口對口兒便吻了起來。棠兒被他揉搓得渾身發軟，已半癱在炕沿上，一雙秀目半閉半開，醉了一樣凝視著面前這個男人，覺得他舌頭伸了出來，咬著牙略一“抵抗”，便張開了口。乾隆一邊滿身上下混摸亂搓，一邊喘著氣直問：“想朕不想？哪裡想？想哪裡？真真是個玉美人兒……”棠兒笑靨淺生，閉著眼輕聲說道：“想就是想唄，還‘哪裡’想，想‘哪裡’！”一手就解自己紐子，一手扳著乾隆肩頭，喃喃說道：“我的罪越來越大了，這都是前世的孽緣……您今晚稍輕點，產後百日我還沒叫傅恆沾邊兒呢，我生孩子疼怕了……”說著“哧”地一笑，更摟緊了乾隆。
乾隆卻慢慢鬆開了她，那隻正在亂摸的手也輕輕抽了出來，若有所思地在枕邊擦拭……棠兒睜開眼，不解地望著他，說道：“萬歲爺，您……”乾隆輕輕替她繫上紐子，惜憐地用手撫了一把她的秀髮，深長嘆息一聲說道：“洛陽花好，非我所有啊……棠兒，記得前年分手時，我們在鹹若館花園觀音亭說的話麼？”
“那怎麼忘得了？不過我也說過，情願下地獄，有你這份情，就是死了，我也心滿意足。”
“朕不許你說這個話！”乾隆忙掩住了她口，“朕不能再和你這樣來往，一來是傅恆名聲要緊，二來為了朕的兒子，好好的我們都活著，時常能見見面，這樣長遠。朕不願你落了錦霞的下場，叫朕難過終身……”乾隆說著，覺得心裡發酸，一陣哽咽，已是流下淚來。“朕就是死，也不會忘掉你的——”他沒說完，棠兒急忙伸手捂住了他的嘴，棠兒流淚道：“奴婢是哪牌名兒上的人？皇上別亂說，越發折得我不能活了！”乾隆輕輕替她擦了淚，笑著安撫道：“好，好，朕不說就是，還不成麼？——你這次進宮，好像有事要說？”
棠兒上下檢點了一下自己衣著，又抿了抿有些散亂的鬢角，扯著乾隆有點發皺的前襟，嘆道：“虧您還是做父親的，寶寶就要過百日了，還沒個名字，您許下的願要給他起名福康安的，湯餅會上再不頒旨，什麼時候說呢？”乾隆呵呵一笑，說道：“怪道的，下這麼大雪巴巴兒進來！告訴你吧，已經稟過了老佛爺，就叫福康安！原預備著明兒湯餅會，你家賀客盈門，專門派太監去傳旨，你就這麼猴急！朕這就下旨意，你滿意了吧？”棠兒嬌嗔地一扭身子，說道：“人家怕您貴人忘事嘛！明兒還要明旨頒發到府——我要嘛——嗯？”
“這是當然！康安本是龍種，不能得阿哥名分已經虧了他，面子一定要給足的。”乾隆笑著說道，“傅恆要是隻是個草包國舅爺，朕變法子也要弄你到宮裡來，他偏偏是個文武全才，是儒將又貴為宰相，為江山社稷，只好委屈你和康兒了。這都是命！”
棠兒此時才想起傅恆要當將軍領兵的心願，定了定神，說道：“主子這麼體恤，奴婢就被磨成粉也報答不來。傅恆私地裡也常說，跟著皇上這樣的主子，要不作一番大事業，立大功名，大丈夫就算枉來人世走這一遭！”於是，便委委婉婉將傅恆想帶兵徵金川的事，向乾隆提說了，末了又道：“傅恆身子比訥親強壯，心眼兒也多，前頭打黑查山，張廣泗的將軍範高傑折了幾千人馬也沒見著黑查山的影兒，不是傅恆抄了飄高老營，朝廷興許還得再費大周折呢！”說罷，盯著乾隆不言聲。
“徵金川的事朝廷已經另有安排，”乾隆忽然變得嚴肅了，走到外間殿門口，對守值太監說了句“送點茶水來，叫你們貴主兒也過來”。這才踅回身，對棠兒道：“上下瞻對、大小金川的事還是讓慶復去。那個地方讓他給弄得有點是非都含糊了。你不要以為仗那麼好打，天上掉餡餅似的，功勞就拿到手了。慶復放縱班滾逃入小金川，張廣泗四五萬人馬圍困數年毫無結果，弄得這地方成了‘雞肋’，食之無味棄之可惜。要不是事關通藏道路安全，朕也要暫時撂開手。訥親和傅恆以為這一仗可以一蹴而就，這個想頭就是不知戰事之難。誰拉的屎還是由誰來揩屁股。慶復要是再次失利，朕就饒不了他。何必再讓訥親和傅恆兩個生手冒險犯難地去呢？”說著，那拉氏已提著銀瓶進來。見乾隆正說話，沒敢吱聲，倒了一碗茶便退了一邊。乾隆笑道：“你們也吃茶，不要拘禮——方才說的只是一層，訥親和傅恆現是朕的左右臂膀，位極九重的宰輔大臣，用牛刀去剁這塊連筋臭肉，勝不足炫耀，敗卻為朝廷蒙羞，於公於私，朕不能讓他們輕易涉險。你可明白？”
“奴婢明白。”