洪荒伊始，神魔隱現，妖獸橫行。人族尋求立足之法，修習武學，強身煉體。百萬年間，在無數先驅的開拓下，於原始武學基礎上開創武道，靈道兩大分支。
此後，在世世代代的傳承演化下，武者已不再侷限於外煉肉體，而是以肉身天地為鼎爐，錘鍊真氣，內外兼修。靈者卻捨棄煉體，專修靈通，奴役世間幽冥魂魄。
然而世人獨尊武道為天下正統，旨在靈者忤逆天道，使遊魂難入六道輪迴，被世人排斥。
神州浩土南陸土地最為豐美肥沃，天下人口十之八九聚集於此。很久以前，靈者被世人視為異端，遭到大肆殺戮，倖存者相繼遷往北陸蠻夷之地，時至今朝，形成南武北靈的天下格局。靈武兩道於神州浩土雖然人數眾多，仇恨深重，但彼此間隔萬丈高山和一望無際的原始森林，唯有海運連通南北，倒也各據其所，互不涉足。
......
八月處暑，正是南方炎熱多雨的季節。一支滿載貨物的船隊自南向北行駛已經連續數月時間，航行不變，氣候卻一天天寒冷起來。
主船甲板的護欄前，站立著一對容顏秀麗的姊妹。兩人都在十七歲。姐姐姓程單名一個雪字，妹妹姓木名婉清。兩人相差半歲，自幼玩耍，雖無血緣關係，卻以姊妹互稱。
姊妹倆身披大紅，芙白兩件裘衣，在寒風呼嘯的甲板上格外顯眼。
妹妹木婉清道：“《莊子*逍遙遊》篇有句話說：‘窮髮之北，有冥海者，天池也。’咱們定是到了天池中啦。”
程雪呵氣暖手道：“這地方天冷氣寒，怎會是天池，至多是冥海罷了。”
木婉清伸手攬程雪入懷，嬉笑道：“程美人兒可是不高興麼，要否本公子今夜侍寢呢？”
雖然程雪早習慣於這個妹妹故作男兒調笑自己，此刻仍不免暈生兩頰，微嗔道：“你若再這般沒大沒小，可莫要怪我不陪你去寒瀟城啦。”
木婉清環抱住程雪裘衣下的纖腰，哀求道：“好姐姐，原諒人家吧，若是沒了你的陪伴，清兒還怎麼活哩。”
程雪笑道：“每次都是這句話，離了我，你便當真活不了麼，日後等你嫁了人，難不成還要擔心你的死活？”
木婉清一副天真模樣，道：“姐姐若是擔心人家，就隨妹子一起嫁了，那樣我們就再不用分開啦。”
程雪跺足微嗔道：“幹麼把我扯上，你又這般沒大沒小了！哎唷！死丫頭敢呵我癢，看我捉住你。”
木婉清發出銀鈴般的笑聲，一邊躲閃一邊拍著胸脯道：“啊呀，姐姐又生氣啦，清兒活不成哩。”
兩人在甲板上嬉鬧，引來船上夥計們的頻頻側目。二層的甲板上，衣著華貴，寬額方臉極具富相的木鴻啟，凝注著下方甲板上的表姐妹，目光中充滿慈愛，對身側老僕低語一番，轉身進入船艙。
老僕走到被程雪捉住呵癢，嬌笑不停地木婉清近前，柔聲道：“小姐，老爺喚您去船艙呢。”
被程雪放開的木婉清，仍忍不住笑問道：“福叔，爹爹有說幹麼嗎？”
那個被叫做福叔的老僕搖了搖頭，道：“老爺只吩咐老奴喚小姐前去，並未說何事。”
“我累啦，回房休息了，一會見過姨丈，可不要再來擾我。”程雪言罷悠然而去。
船艙盡頭，木婉清拉開書房的木門，撲到木鴻啟的懷裡，問道：“爹爹有何事，還有多久才到寒瀟城呢？”
木鴻啟道：“喚你來就是告訴你，過了明日，就到寒瀟城了，”
木婉清拍手笑道：“那真是再好也沒有，終於要見到靈者哩。”商船開拔北行之際，她曾苦苦央求父親答允帶她同往，就為了見上一見，與武者齊名的靈者究竟有何種不同。
木鴻啟道：“你先不要高興太早，聽我把話說完。”繼而沉聲道：“我們木家世代經商，恪守‘既入商旅，不涉武行’的祖訓，但根基畢竟在南部，且與武道各門派也有著千絲萬縷的聯絡，此次前往靈者雲集的寒瀟城，切記不可像以前那般放縱，更不可招惹事端，到時候不管是逛街也好，遊玩也罷，都需向我請示，待我答允才行，否側按家法嚴懲不貸，記住麼！”說到最後，言語變得嚴厲異常。
木婉清何曾見過父親如此嚴肅，眼圈泛紅，強忍著委屈，道：“清兒記住啦。”
木鴻啟也覺語氣有些沉重，柔聲道：“清兒長大哩，知道該如何行事，不會再像以前那般任性了，對不對？”
木婉清點點頭。
女兒任性頑皮，古靈精怪，木鴻啟若不嚴詞說教一番，保不準會招惹是非。何況在開拔北行時，程雪亦被頑皮女兒偷偷拉上船。當他發現時，商隊已起航數日，彼時返航為時已晚。
而且商隊到達交貨的時間早已計算敲定，若是中途拖延幾日，錯過交易期限恐將影響此後木家在北方的貿易往來，進而影響到木家背後的宋族今後在北方的佈局。
若派手下駕馭小舟將程雪送回又放心不下，一旦出現差池，即使性命無憂，他木鴻啟也難逃責罰。只好修書一封，飛鳥傳訊宋族，只等商船抵達寒瀟城就立即將程雪交給早年宋族安插在城內的眼線。由於程雪身份特殊，本是宋家族長的外孫女，故此寒瀟城一行，如何也要確保她的安全，倘若稍有閃失，他個人乃至家族都將承受來自宋族高層的遷怒。
木婉清離開後，木鴻啟從懷裡拿出一塊青銅令牌，端詳片晌，旋又嘆息著收回懷中，渡步到甲板上，眺望著遠處海平線思緒如潮。
木家能在短短數十年內迅速崛起，成為南方極具實力的商貿世家，與宋族在背後的支援密不可分。