夜色已重，紅燭高燒。吳偉業進了屋子，見張溥、吳昌時、陳子龍三人圍爐吃茶，想是坐等他的訊息，聽說沒有找到李明睿，陳子龍大呼可惜。吳昌時城府極深，一聲不響，臉上看不出喜怒之色。張溥竟也不埋怨，反倒安慰道：“天意如此，不可相強。”吳偉業暗叫慚愧，想起今日的奇遇，簡要說了一遍。四人沉吟良久，張溥拊掌道：“我知道這首詩的意思了。這是首藏頭拆字詩，可用離合增損法破解，首二句‘六’、‘一’、‘十’合‘辛’字，三四句‘杏’字去‘口’加一橫為‘未’字，五六句‘半妝’加‘一點大’為‘狀’字，七句‘完’字去頭為‘元’字，合起來便是‘辛未狀元’四字。這首詩應在誰身上？”
“那相士緘口不說。”
“江湖術士說些吉利的話兒，不過是討口飯吃，本算不得什麼數，何必管他？”陳子龍大不以為然。張溥陰著臉道：“寧可信其有，不可信其無。冥冥之中，或有天數。”他見吳昌時一直悶頭不語，問道：“來之，你以為如何？”
“我？我總覺得事情有些蹊蹺，若果真靈驗如此，怕是大有文章了。看來不少人下了書外的工夫，大意不得。”吳昌時心頭沉重，臉上隱隱現出一絲失望之色。
張溥拍案道：“盡人事而聽天命，未必無望！”
二月初六，何如寵、徐光啟帶領李明睿、薛國觀、倪元璐等簾官提前三天進駐了順天府貢院，周延儒身居首揆，特地請旨留閣辦公，八日一早入場。二月七日過了午時，他將錢象坤請到首輔值房，密談了半個時辰，才回府預備入院，溫體仁、吳宗達見他出閣，忙一齊過來相送。二月初九，是會試依例定下入闈的日子，本日考第一場，三日後考第二場，再三日考第三場。四更剛過，周延儒冠帶朝服坐了青幔大轎趕往貢院。
順天府貢院座落在京城東南角崇文門內觀星臺西北，永樂十三年在元代禮部衙門舊址上改建而成，此後一直是朝廷掄才大典的重地，經過多次修葺擴建，連綿成片，規模宏偉壯觀。貢院坐北朝南，四周圍以高牆，門有五楹，大門上方大書“貢院”，正中高懸“天開文運”泥金大匾。門分三重，最外面的門稱頭門。第二道稱儀門，前有盤龍大照壁，背面是貼金榜之處。第三道便是天下豔稱的龍門，非考生莫入，送考的人到此就止步了。後面依次是明遠樓、致公堂、內龍門、聚魁堂、會經堂、二十房等處，還有監臨、提調、監試、考試四房，彌封、謄錄、對讀、供給四所。大門外東西兩側建起“明經取士”、“為國求賢”兩個石牌坊，外有東、西轅門，大仲春剛過，夜長晝短，將近五更，天色尚黑。周延儒的青幔大轎還沒到貢院大門，遠遠就看見貢院東街、貢院西街、貢院頭條、貢院二條、貢院三條，還有鯉魚衚衕、筆管衚衕、驢蹄子衚衕，燈火通明，人聲嘈雜，有如湯沸，賣吃喝的、賣文房四寶的……在街道邊、衚衕口擺得滿滿的，吆喝聲、說話聲響成一片。三三兩兩的舉子顧不得春寒料峭，提著考籃早早地趕來。周延儒命落了轎，打發轎子回府，換下官服，只帶了一個長隨，趁著夜幕擠入人群。
寒星滿天，斗柄倒旋，穿過路南隔街的鯉魚衚衕，來到貢院東街，見一個年輕舉子似在與一個攤販討價：“就這樣一幅小小的畫兒，又是木版刷印的，竟要一錢銀子？一錢銀子能買多少張紙？”
“相公不可這樣說話，小人一年也只這幾日的買賣，這大冷的天，起早摸黑的，若沒甚利錢，何苦不在熱炕頭守著老婆，還巴巴地到這裡受苦？一錢銀子討個口彩，圖個吉利，也值了。若是相公高中了，銀子還少了這一錢？就是幾千兩、幾萬兩也有的。”那小販喋喋不休，一口的京腔京韻，言辭之密水潑不進，那舉子一時竟插不上嘴，見小販住了口，才問：“你這畫上畫個藍面小鬼，一手捧墨，一手執筆，有什麼講究？”
“哎呀！我的大老爺，這你能不懂？小人卻不信！哦！是了，大爺是想討個口彩，小人就說與大爺聽。這畫有個名目，叫‘魁星踢鬥圖’，你看上面有個藍面小鬼，一手捧墨，一手執筆，單腳獨立站在鰲頭上，另一腳踢起，托起一個‘鬥’字。連鬼帶‘鬥’，像個什麼字？大爺學富五車，才高八斗，自然識得，這是一個草體‘魁’字，大爺祥瑞，魁星踢鬥，獨佔鰲頭，大喜大喜。”
那舉子摸出銀子遞與小販，恭恭敬敬地捧起魁星踢鬥圖，轉身欲走，那小販卻上前一把拉住，舉子怒道：“我缺你銀子？說好是一錢的。”
“大爺誤會了。小人不是討要銀子，這請魁星還有個說道。”小販賠笑道。
“什麼說道？竟這般羅嗦！耽誤了入場，我可不與你善罷。”
“大爺息怒。這魁星本是主宰科考的神祀，你看他手裡那支筆，專點金榜題名人的姓名。大爺請魁星，須當面說出姓名，暗自禱告禱告，將圖帶進試場，貼在號房裡，包你高中。”
“真的如此靈驗？”
“心誠則靈嘛！孔老夫子都說：祭如在，祭神如神在，精誠所至，金石為開，又不多花大爺的銀子。”
“你也讀過幾天書？好！且信你一回。我祖籍南直隸蘇州府太倉州，姓吳名……”
那舉子尚未說完，卻見一人大呼著搶身過來道：“駿公，你躲在此處做什麼？教人找得好苦！”也是一身舉子打扮，身形略高大一些。周延儒心裡一動，暗忖道：太倉吳家，我少年做諸生遊學時曾與太倉吳琨一見如故，交誼頗深，不知此人與吳琨可有瓜葛？
那自稱姓吳的舉子忙將手中的圖畫藏入懷中，答道：“臥子兄，小弟也在找你們。”
“快走快走！前幾日你說的那人也來了。”說著拉起買畫舉子便走，邊走邊說：“你說那人可也恁的膽大，竟將這幾句扶覘的詩寫在燈籠上，想是欺人不知，走！咱去揭穿他。”周延儒見二人神色有幾分詭秘，跟在他們身後趕往貢院外門。
貢院大門前，早已聚集了無數的舉子，依次等著入場。一隊兵丁刀槍明亮，巡視維持。周延儒見他們朝一堆人群擠去，一些舉子團團圍在一處，指指點點，嘰嘰喳喳，交頭接耳地不住議論，不知是在做什麼。隨從知道他不想擠入人群，急忙彎腰躬背，周延儒小心地踏上去，見人群圍的竟是一輛騾車，不知有什麼稀奇之處。側耳細聽，聽他們議論什麼燈籠、詩，這才看見車箱外面掛著一盞碩大的白紙燈籠，赫然寫著龍飛鳳舞的八句詩。正不知原委，卻見一個矮胖的舉子朝一人拱手道：“天如先生原來也在呀！多日不見，先生風采依舊。這燈籠上的詩究竟何意，還請指教。”
“此人便是張溥？”周延儒心裡一驚，看此人身材消瘦，貌不出眾，竟是人人崇敬、攘臂一呼、南北響應的復社魁首，他到底有什麼本領，竟能暴得大名？崇禎元年，他以恩選入太學，組成燕臺社。二年，將幾社、聞社、南社、應社等十六家文社合而為一，名為復社，大會尹山，聲勢傾動朝野，天下士林側目。三年，又大會金陵，入社的名士高才三千餘人，遍及十幾個省。他不過一個新中的舉人，如何會有如此的法力？“興復古學，務為實用”，並無甚出奇之處，三千文士竟甘心聽他驅遣，大可奇怪！他電光火石之間，想起張溥的許多傳聞，饒有興致地看著張溥。
張溥昨日想了半夜，也猜不出包攬狀元的是怎樣的人物，口氣如此之大。今日三更時分，他與吳昌時、陳子龍、吳偉業預備應考之物，文具、燭火、食物，凡是闈中所需的用具，從釘錘到白泥小風爐，一應俱全，總計不下五十件之多，收拾檢點妥當，早早來到貢院街。不料吳偉業失了群，他與吳昌時、陳子龍分頭去找，約定在貢院門前匯合，人沒找到，卻見了寫著那八句詩的燈籠，便多在人群裡不動聲色地檢視。見被人認出，不敢洩露，客氣道：“兄臺謬讚，小弟也懵懂不知其意。”
“先生之學出入經史，融通古今，若是不知，還有何人可以教我？”
“委實不知。小弟如今一門心思都放在科考上，無暇顧及其餘。時辰快到了，該入場了。”張溥看見吳偉業、陳子龍湊到燈籠前面端詳，怕他們一時興起，口沒遮攔地說出謎底，惹來什麼是非，急忙拱拱手，拉了便走，低聲叮囑他們不要多事。
“老、老爺，辰時已過，該進科場了。”周延儒兀自看著張溥幾人，腳下的長隨苦苦支撐，吃力地提醒。
他看看天色將明，退出人群，卻被人一把抓住，那人呼著他的表字道：“玉繩兄，你怎的還在這裡？”
周延儒聽出是兒女親家陳於泰，低聲道：“大來，人多眼雜，此時不宜相見。”