周延儒閉目沉思，不多時，睜眼道：“青黃不接，向你借點東西。老師看可熨貼？”
“嗯！妙，實在大妙！”老者不住點頭，其他幾人也紛紛喝彩。董獻廷不解道：“世上的人都說什麼買東西，怎麼不說買南北？”
周素儒道：“你這不是胡扯抬槓麼！多年的老話兒，都這麼說慣了。不信，你問問許先生，他老人家淵博似海的，什麼都懂。”
老者含笑不語，看周延儒目光有些遊離，心不在焉，心知他有什麼大事要商議，便道：“不要調笑了，看玉繩有什麼要事？”眾人急忙噤聲。這老者一身煙色直身，戴頂逍遙巾，並不見什麼出奇之處，但眾人神色之間對他卻極敬佩，他是周延儒的老師許太眉。許太眉本是當世有名的隱士，隱居太湖馬跡山，才智超群，學識淵博，孤虛、風角、日者、靈臺之學莫不涉獵，四書五經倒背如流。周延儒高中狀元衣錦返鄉，意氣昂昂，蹬車攬轡有澄清天下之志，聽說了許太眉的大名，布衣長衫，挾把油紙傘，只帶書僮周文鬱，冒著濛濛梅雨，前往拜師。許太眉推說隱居慣了，不願再入紅塵，端出一盤紅紅的大棗款待，笑言：“周生既折蟾桂，文思天下獨步，以此為詩一首如何？”紅棗本生在江北，在江南算是罕見之物，周延儒取一枚吃了，吐出一個兩頭尖尖的棗核，拱手道：“長者有命不敢辭。”即席吟頌：
紅綢祆祆核小小，
進到衙門走一遭。
骨頭全被扔出來，
肉讓眾官吃盡了。
詠物觀志，許太眉聽了心裡暗驚，此詩言語俚俗，卻大有擔荷天下苦痛捨生取義的旨趣，當即寫了“取法乎中”四個字，說道：“你今後的仕途都在此四字上，這四字型會得好，到時不用你來請，山人定去尋你。”。
周延儒謹記在心，歷經萬曆、天啟兩朝，閹黨、東林兩不得罪，若即若離，由少詹事到禮部右侍郎，再拜東閣大學士，終至首輔，成了百僚之長。許太眉果然不負前約，葛袍竹杖芒鞋飄然進京，周延儒命人專門收拾出一個小跨院供老師落腳居住，轉眼間，許太眉來京半年多了。
周延儒最服膺東晉名相謝安處變不驚的氣度，不想掃了眾人的興致，輕咳一聲道：“這並不難。依五行之說，南屬火，北屬水，叩人門戶借個火吃碗水，沒有不給的，無須交易；而東屬木，西屬金，都是有質之物，須經買賣才能成交，因此只能說買東西而不能稱買南北。獻廷，此說還合情理麼？”他見眾人紛紛點頭，才言歸正傳道：“春闈開科在即，溫烏程有意公舉學生主考此科，學生不知他何意，回來請教夫子。”說到後一句，神色之間，甚是恭敬。
事情既奇怪又倉促，許太眉也覺懵然無緒，沉吟道：“次輔主考春闈是歷朝因襲下來的成例，借為皇上網羅天下英才而培植勢力，乃是求之不得的好事，他卻反而推脫，實在不合人情，其心叵測，不可不防。”
“北京貢院年久失修，戶部太倉又拿不出銀子，他會不會因此畏難？”
許太眉擺頭道：“區區幾萬兩銀子就是各省的巡撫也難不住，何況堂堂閣臣？魚與熊掌不可兼得，他既不肯任主考，必是意在取熊掌。”
“什麼是熊掌？”周延儒往前傾一傾身子，其他四人也側耳靜聽，生怕漏下一個字。
“眼下還不清楚，只好坐觀其變，以靜制動了。”
“夫子的意思是應下來，還是推掉？”
“應不應下來，還要看皇上的意思。只要凡事多加小心，不要授人以柄，量無大礙。”許太眉語氣頗為自負，閉眼屈指算了一番，又道：“玉繩，你放寬心，老朽推算你的流年並無災禍之相。”
“去吧！相爺主考春闈，天下多少舉子奔走門下，銀子不是水一般地流進來？我那珠寶店怕都多了不少的生意呢！”董獻廷欣喜得搓手歡叫，彷彿金銀珠寶已如山地堆在了眼前。
周延儒面帶憂色道：“若學生主考春闈，溫烏程勢必暫代學生署理閣務，學生去閣日久，怕猝生變故應對不及。”隨即橫了董獻廷一眼，肅然說道：“近日必要收斂些，不要伸手過長，只顧銀子不顧命，王子犯法與庶民同罪，真出了事，誰也保不住你！你們且下去吧！不要在此多嘴了！”
許太眉聽周素儒四人尷尬退出好春軒，抬起眼皮問道：“閣裡近日有什麼要務？”
“九邊兵餉，陝西民變，江南復社……”
許太眉打斷道：“這些都是外事，朝中有什麼大事？”
“春闈開科取士，議定吏部尚書、刑部尚書人選……”
“不必再說。山人知道什麼是熊掌了。”許太眉有如入深山採藥的郎中看到了一株千年的靈芝仙草，兩眼眯成一條細縫。
“什麼事竟比網羅人才還緊要？”
許太眉暗自冷笑：選才不如用人，溫體仁果然高明！口中一字一頓地答道：“大冢宰。不過此事不必放在心上，他多個吏部尚書做幫手，分量還是輕，你只要在票擬上多駁上幾次，他們便囂張不得了。”
周延儒點頭稱是。