“火還沒有上房，急什麼？這事兒拖了一年多了，不在這一時。不許進來，且在門外跪下候著！”
“遵旨――”王承恩好生地跪在門邊兒，將摺子頂在頭上。
“既然有事，皇上還是去吧！這事兒也不急於一時的。”周皇后含笑用手指指肚子，“還有些日子可聽呢！”
崇禎起身道：“還不是閹黨逆案之事！雖說事不急，但朝野延頸觀望，實在也不能再拖了。朕在天啟七年十二月就曾下旨儘早定下來，黃立極、來宗道幾個閣臣一再借口拖延，朕明白他們也是閹黨，自家不乾淨，怕觸犯了眾怒，惹得一身臊。年前將韓?召還起用，想他會盡心替朕辦好這件事，哪想他年紀大了膽子卻小了，只拿了個五十幾個人的單子來交差，朕是好欺的麼？嚴旨命他們再廣為檢舉，務必不使一人漏網。”
周皇后見他面色有些陰沉，勸慰道：“皇上，閹黨當時權勢熏天，做官的想不與他們往來都難，就是那袁崇煥不都在遼東請建生祠麼？不這樣，怕也不會有寧遠、寧錦大捷了。臣妾以為此事寬總比嚴要好，以免株連得太多，朝臣們本來就盤根錯節，同年、同鄉、同窗、姻親……撕扯不清的，若是將此事嚴追不放抓死了，怕是朝廷為之一空，皇上沒多少可用之臣了。”
崇禎點頭，撥出一口氣說：“朕也知道這個理兒，但恐失之於濫，逃脫幾個罪人倒沒什麼打緊的，怕的是日後人人都心存僥倖，不肯為國家盡忠出力，此風若成，一味因循，矯枉便難了。惡必究，善必揚，其意不在於殺幾個罪犯小人，獎掖幾個忠臣孝子，而是要培養正氣，開一代世風。”他拍著額頭又說：“朕初次下旨定逆案，不！到焚燬《三朝要典》之時，你尚未有孕，可如今將要臨盆了，朕就要有後了，可逆案卻遲遲沒定下來，難道選幾個人名竟比生孩子還難？”
周皇后點頭道：“也該難的。臣妾生產是肚子裡有貨，不像他們定逆案那樣，還需四處蒐羅，左右權衡，想得腦袋都要裂了。”崇禎聽得一怔，隨即用手指點著她笑個不住，親取了貂皮斗篷道：“朕要召閣臣們議議，案子定不下來，落在你後面心有不甘。”
“快午時了，臣妾已命翊坤宮備下餃子，想必就要送來了。再說大過年的，閣臣們剛剛朝拜了回府團圓。”
“今個兒是元旦麼？朕倒忘。”崇禎笑了，“朕聽說袁妃宮裡有個姓劉的宮女擅做扁食，皇城裡找不出第二份兒來，等朕召見閣臣時，命人送些到乾清宮去，賞賜給閣臣們嚐嚐，教他們知道皇后也有一片愛大臣的心腸。”
天色晴了，北風卻依然颳著，露天地裡有日頭照著也是乾冷乾冷的，地上的落雪尚未有絲毫的融化，宮道打掃得極是潔淨，兩旁的樹下整齊地堆著一個個雪堆兒，宮眷們尚沉浸在過年的快樂中，沒有幾個人出來。乾清宮東暖閣裡卻溫暖如春，崇禎進來，見韓?、李標、錢龍錫、王永光、喬允升、曹於汴都到了，招呼他們一起在火炕上團團圍著坐下，看著他們謝了皇上皇后的恩典，將餘下的餃子吃得精光，說道：“燈節剛過，將你們召到宮裡，朕真有些不近人情，可也沒法子，這事早晚也繞不過去，朕與你們都脫不了，如今勞苦點兒，日後也好安生。”略頓一下，指著李標道：“朕聽說你的府門上貼了一副春聯頗有趣味兒，說來大夥兒聽聽。”
“臣寫的春聯不過是襲用前人詞意，上聯是春滿九州大慶欣逢改元歲，下聯是歌吹一曲普天齊奏樂太平，並沒有什麼新奇之處。”
“兩個聯語沒有什麼新奇，可是橫批卻耐人尋味，又是一年，其中艱辛甘苦，如飲泉水冷暖自知，不是局外人能領會出的。只是不免嗟嘆有餘而豪氣不足，竟有些頹唐了。汝立，朕沒冤枉你吧！人貴勤勉，持之以恆，聖人不是說發奮忘食，樂以忘憂，不知老之將至，你們都是幾朝的老臣了，那些新進的少年俊彥個個心雄萬夫，什麼都不在眼裡，其實比不得你們權衡的工夫老到，薑還是老的辣麼！朕卻不知你們有白駒過隙之嘆，自家氣餒了，人老先從心上老呀！”崇禎見他們一副懍然受教的樣子，笑道：“朕的話重了些，可沒有責怪的意思，只是覺得如今乃是我大明開國以來未有的變局，吏治民生夷情邊備事事堪憂，朕思賢若渴，急於振作，只要實心任事的，不吝封賜。朕是想時勢造英雄，多些可用之才呀！”
韓?道：“皇上勵精圖治，思有所為，大小臣工莫不感奮。圖治之要首在端正士氣，士氣端正，吏治自然清明；吏治清明，民生自然無憂，邊備自然堅固，夷狄自然歸化。只是眼下陽氣初回，仍需慢慢培養，心急不得……”
“是再等不得！”崇禎打斷他的話道：“比如逆案已一年有餘了，拖到今日有什麼益處？朕三番五次地嚴旨切責，你們置若罔聞。當年閹黨幾乎遍佈朝野，你們豈會不知？黃立極、張瑞圖、來宗道幾人拖著不辦，也倒罷了，朕知道他們脫不了干係，怕引火燒身。你們幾個與閹黨水火不同，卻也畏首畏尾，到底怕什麼？”說著從袖中取出摺子啪地往炕上一丟道：“你們幾個是朕反覆遴選的，論理都屬東林一脈，吃過閹黨的苦頭，朕想你們雖不至於公報私仇，但總會趁此時機洩洩私憤，怎想你們竟隨便湊個名單來搪塞，究竟是何用意？想明哲保身抹稀泥麼？”
韓?忙回道：“臣的意思是不宜株連，當年太祖神武，洞徹胡惟庸案奸弊，大快人心，然仍嫌牽扯過眾，以致人人自危，傷了朝廷的元氣。依情勢而言，上至袞袞朝臣下至平頭百姓，莫不以攀附魏忠賢為榮，追腥逐臭，蟻附蠅聚，決難不與閹黨有所瓜葛。若不察情由，苛意清算，臣擔心朝廷為之一空，無可用之材，誤了皇上中興大業。臣等開列人名不多，一則為朝廷惜用人才，二則昭示皇上好生之德，給附逆者一個洗心革面的機會。”
崇禎聽了，臉色緩和道：“你們也算費了心思，不大肆網羅也好，但不可漏了吞舟之魚，且執法要平，才不會授人以柄。你們卻為何只開列外廷而沒有內臣？如何服人？”
“這……”韓?暗覺臉上發熱，口中囁嚅難言，支吾道：“宮禁森嚴，臣等實在難知其事。”
“真的不知麼？怕是不敢得罪人吧！”崇禎見他曲意遮掩，心下更覺不以為然，冷笑一聲。
“要說果然一點兒不知，也非實情；若說知道一二，不過風聞並無證據，做不得實。若是沒頭沒腦地端出來，恐當不得究詰推問，臣等不敢妄列。”韓?抖著花白的鬍子，小心地回答，臉上微微浸出細密的汗珠兒。
“要證據麼？那好辦！王承恩――”崇禎朝門外喊道：“去皇史?將那些紅本都揀了來。”
在暖閣外鵠立的王承恩答應著小跑著出去，不多時，懷抱著一個鼓鼓囊囊的黃龍包袱進來，在炕上放了說：“奴婢先取了這些個，怕萬歲爺心急。還有許多命人在揀著呢！”
崇禎點頭道：“也不必全拿來，要教他們明白這些就夠了。”伸手將包袱開啟，嘩啦一聲，那些紅本散落了大半炕，“這都是證據，你們一一登記開列，哪個會出言反詰，心有不甘？”
六位大臣各取紅本在手翻看，見上面多是替魏忠賢歌功頌德的諛辭，有請封爵的，有請建生祠的，有奏說軍功的，有請蔭子弟的……韓?與李標、錢龍錫對視一眼道：“皇上，既有了這些結黨的實跡，臣等自當依律增補，只是臣等平日職掌票擬，三尺法非所長，再說考察官吏本屬吏部所司，可先交吏部核選然後再議。”
王永光見崇禎轉臉過來，忙辯解道：“吏部只是熟悉考核功過之法，不出升黜二途，若論量刑定罪還是交付刑部為妥。”
崇禎微微眯起眼睛，掃視著大臣們道：“朕知道吏部的評語是算不得數的，既要定罪，便要教他們無話可說。此次召喬允升、曹於汴來，便是要刑部和都察院一起汰選。除惡務盡，雖說不必苛求嚴察，但不可有什麼大的遺漏。”他撿起炕上的摺子，用手指連彈幾下道：“摺子上列了顧秉謙、魏廣微、馮銓、黃立極幾人，同為閣臣，如何竟沒有張瑞圖、來宗道？”
“他二人並無顯惡……”李標垂頭躲開崇禎那凌厲的目光，低聲說道。崇禎不待他說完，便道：“朕曾密旨將東嶽廟會審情形寫成節略，如今五虎反詰的供狀俱在，張瑞圖以書法名世，為取媚魏忠賢，不知寫禿了多少支湖筆，用了多少方徽墨！來宗道為崔呈秀之母寫的祭文，竟稱什麼在天之靈，如此可惡，還說沒事實麼？”
喬允升道：“那就依律定個附逆之罪？”
“嗯！”崇禎點點頭又道：“賈繼春如何不加懲處？”
錢龍錫道：“當年他奏請善待李選侍，總算還有做臣子的一片忠心。”
“哼！那時他趁皇兄初登大寶，不過意在邀功，哪裡有什麼忠心？後來恐魏忠賢怪罪，忙著改口，這樣反覆無常首鼠兩端的真小人，如何要替他洗脫乾淨？”崇禎鐵青了臉，聲調一揚，言辭更加嚴厲刻薄，大臣們不敢再分辯，個個俯首聽命，暖閣裡一時靜得怕人。