徐應元點頭道：“魏忠賢是先朝顧命元臣，若是棄之不用，似有違先帝遺意，也冷了他一片為國的心腸。奴婢以為不如將他乏俸贖過，仍留在宮裡驅使，以示萬歲爺恩深似海，也好顧全他的臉面。”
崇禎沉臉肅聲道：“你拿了多少銀子，連夜來替他說話講情？”
“奴婢不曾拿他什麼銀子，只是為萬歲爺著想。”
崇禎冷笑道：“你如何一心替朕著想？”
“奴婢讀書不多，但知道窮寇莫追，萬歲爺博聞多識，想必領會得更為透徹。”徐應元眼珠不住滾動，在崇禎身上掃來掃去。
“你是說朕不可逼他作困售之鬥，狗急跳牆？朕豈會不明白，還要你這奴才提醒？福藩的趙進教是怎麼回事？”崇禎喝問道。
徐應元心頭一震，忙道：“奴婢早年在宮裡與他相識，賭錢喝酒，自他隨福王老千歲離京去了洛陽，奴婢就再未見過了。”
崇禎哼道：“再未見過？那瀟碧軒的宴飲可還美味？那薛潤娘可還依然貌似當年？你還想瞞朕嗎？”
徐應元臉色變得煞白，驚恐道：“萬歲爺怎麼知道的？奴婢該死，只道是多年不見的故友，不好駁了情面，便去會見了。”
“那魏忠賢、趙進教狼子野心，陰謀迎立福王回京，也是故友情面？你這奴才為何知情不舉，還要曲意遮掩？”
“奴婢確實不知內情，只是吃了一場花酒，並未參與其事。”徐應元雙膝一軟，跪在崇禎腳下。
“席市街北的宅子是什麼人居住？昨日魏忠賢的轎中又是何人？拿人錢財與人消災，你這見利忘義的奴才，心裡還有朕嗎？”崇禎一腳將他踹倒在御案下，厲聲叱罵道：“你此刻定是想著朕是怎麼知道的？哼！朕若是沒有耳目，又哪裡會想到隨朕出生入死的奴才早變了心呢！朕升你的官，準你收些銀子發財，你還蛇心不足，想裡外通吃的好事，哪裡會那般便宜？那朱由崧朕已命他回了藩地，永不得入京。那趙進教朕早已命人暗裡審問，他已招了。魏忠賢的轎伕之中，朕早已安排了眼線，他的行蹤朕隨時可知，你還想瞞朕？”
徐應元見事情敗露，哭道：“萬歲爺，奴婢一時糊塗，利慾薰心，不慎著了魏忠賢的道兒，求萬歲爺看奴婢往日的勞苦，饒奴婢這回，奴婢再也不敢了。”
“還說什麼往日的苦勞！你可記得隨朕入宮的那夜遭魏忠賢毒打，可還記得在文華殿提心吊膽、忍飢挨餓？朕若忘了，你與王承恩如何要忘？不過數十日，你便好了傷疤忘了疼，為幾兩銀子便失了自家的身份，任其驅遣。朕平生最恨沒有氣節的賤骨頭，你既是忘了魏忠賢的拷打，捨命不捨財，朕便教你長個記性，教你人財兩空。來人，將徐應元拖到門外，重打一百！明日發配南京孝陵充任淨軍。”
徐應元聽了，如同雪水澆頭，心頭萬分悽慘。那孝陵在南京東面紫金山南麓獨龍阜玩珠峰下，茅山西側，乃是大明開國皇帝朱元璋和皇后馬氏的合葬陵墓，地處荒郊野外，哪裡比得上皇宮繁華富麗的萬一，每日灑掃除穢，自己如何消受？他痛哭流涕：“奴婢想留在宮裡，終生伺候萬歲爺，再不敢有二心了。”
崇禎語調依然冷峭：“朕也曾告誡與你，不可輕視了差事，自跌身份；也不可自恃尊貴，盛氣凌人。先前朕有心將東廠交與你，提拔你提督東廠，不想你助紂為虐，為虎作倀，朕豈能容你？這全是你自作自受，怨不得朕心狠手辣。”
“那好，既是萬歲爺不教奴婢活，奴婢也顧不得什麼君臣大義了，今日不是魚死就是網破。”說著，徐應元跳起身形，揮掌向御案後撲來。崇禎大叫：“護駕！”
王承恩在門邊大喝道：“你這逆賊竟敢背主犯上？”將手中的拂塵奮力丟擲，向他打來，徐應元獰笑道：“誰不教咱活，咱便不教他活！”雙掌一錯，那拂塵頓時斷作數節，白色的馬尾紛紛散落。只是這略略一緩，崇禎已躲到御案下面，徐應元探身出手，五指如鉤，向案後抓去，堪堪抓到，書櫥後閃出數條人影，一齊擋在御案前面，呼喝道：“徐應元，還不住手！”
徐應元抬眼一看，數十條鳥銃齊齊地指著他的眉心，槍口像殿外無邊的黑夜看不到盡頭，右手不由停在半空，再難落下。為首一個精瘦的漢子烏紗緋袍，持一尺長短的手銃，上前將崇禎扶出，“皇上受驚了，微臣護駕遲緩，死罪！”崇禎鐵青著臉，心口兀自亂跳，仍舊在御案後坐了，對那緋袍漢子命道：“張素養，給朕著實打這狗奴才！”
緋袍漢子便是右副都御史、提督京營戎政張素養，他答應一聲，回身一掌拍到徐應元的臉上，罵道：“你這豬狗不如的賤胚，皇上恩典你，你卻不思報效。若不是皇上妙算，密詔神機營守衛左右，豈不遭了你的毒手！”隨即又冷笑道：“你的掌法不是精妙異常，天下獨步嗎？看是你的手快，還是咱的槍快，綁了！”
崇禎看著徐應元被五花大綁了，兀自回頭哀憐怨恨地望了一眼，恨道：“朕臥榻之旁豈容他人鼾睡？王承恩，將朕硃批的錢嘉徵疏本明日一早送六科抄錄，謄寫成邸報，公諸天下。”
王承恩道：“萬歲爺，徐應元這賊子，罪當凌遲，責去守陵卻是便宜了他。”
崇禎嘆道：“朕雖曾告誡過他，只是當時魏忠賢權傾朝野，怕打草驚蛇，以致語焉不詳，他難以體會朕的本心，朕也有失察之責。還是留他一條活路，改去湖北顯陵吧！”
“萬歲爺寬大為懷，慈悲上追佛祖。”王承恩由衷地讚頌道。殿外傳來棍棒擊打皮肉的悶響，受刑人被堵的嘴裡依然發出嗚啞之聲。
更鼓敲了兩下。
次日，魏忠賢等不到徐應元的訊息，只好將託病告退的摺子上了，崇禎瀏覽一遍，便批朱道：準魏忠賢回私邸調養，東廠印交王體乾掌管，升高時明為司禮監掌印太監。魏忠賢所有印信，一併收回。又將魏忠賢的侄子寧國公魏良卿降為錦衣衛指揮使，東安侯魏良棟降為錦衣衛指揮同知，安平伯魏鵬翼降為錦衣衛指揮僉事。錢嘉徵的疏本與魏氏遭貶的訊息一經傳開，各科道的摺子雪片般地飛入京城，崇禎便接連下旨，將崔呈秀削職為民，免了工部尚書吳淳夫、太僕寺卿白太始、尚寶司卿魏撫民、東廠太監張體乾、御馬監掌印太監塗文輔。幾日來，人事更迭，翻雲覆雨，魏忠賢蟄居私邸，坐臥不寧，眼看周圍黨羽紛紛去職，只剩下田爾耕、許顯純、楊寰幾人，平日裡難通什麼訊息，更不用說過府問候了。過慣了前呼後擁的日子，猛然冷清下來，又出不得府門，到酒樓歌肆尋樂耍子，身邊的幾個人面孔都熟得膩了，自是寂寞難耐，便擲幾日骰子，鬥幾日蟋蟀，打發光景。就是如此，崇禎卻也容不得他了，先將田爾耕落了職，隨即下旨將魏忠賢安置鳳陽孝陵司香，魏忠賢在大堂上跪聽著聖旨，“朕覽諸臣屢列逆惡魏忠賢罪狀，俱以洞悉。竊思先帝因服侍之勞，稍稍假以恩寵，而魏忠賢不報國酬遇，專逞私植黨，盜弄國權，擅作威福，難以列舉，略數其概……朕思忠賢等不止窺攘名器，紊亂刑章，將我祖宗蓄積貯庫傳國奇珍異寶金銀等朋比侵盜幾空，本當寸磔，念梓宮在殯，姑置鳳陽。二犯家產，籍沒入官。其冒濫宗戚，俱煙瘴永戍。”魏忠賢眼前一黑，幾乎要暈倒在地，好在聖旨宣讀完畢，順勢叩頭謝恩，伏地不起。送走了宣旨的太監，魏忠賢一個人坐在太師椅上發呆。
已進十月，天氣轉涼，日頭落得也快了。殷紅的餘輝透過花窗，將瀟碧軒映照得更加富麗堂皇，魏忠賢周身鑲罩在金色的光影裡，似是生祠中的泥胎雕像，他慢慢起身走到西面的花窗向外?望，柳樹隕黃，朔風漸起，一片片灰黑的雲幕從西北方漂浮而來，落日將它鑲了一層耀眼的金邊，西山的落日不知何時能再回來眺觀，魏忠賢心裡湧出從未有過的傷感，“眼見他起朱樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了。這青苔碧瓦堆，俺曾睡風流覺……”，他想起那句戲文，長長地嘆了口氣，盛極必衰呀！窗外，一場綿綿的秋雨就要來了。
秋雨瀟瀟，來勢竟是如此之急，雨打殘荷，叮叮作響。一個雨布油靴的人來到了瀟碧軒，伏地大哭：“兒子萬請爹爹留下。”
魏忠賢正在椅子上出神，聽得哭叫，低頭看時，才發覺吏部尚書周應秋跪倒在腳邊，苦笑道：“咱家何嘗想離開，只是聖意不可違。”
“爹爹再去求求皇上，像當年求先帝那樣，興許皇上會收回聖命。”
魏忠賢搖頭道：“你還這般痴想？咱家怕是沒有了先前的聖眷了，求也無益。”
周應秋跪爬兩步，抱住他的腿，泗涕長流，哀哀哭訴：“爹爹若奉旨離京，教兒子如何過活？”
魏忠賢伸手將他拉起道：“你也不必太傷情，咱家雖說勢力比不得從前了，手下得力的多被罷黜歸家，但一朝風雲際會，仍可捲土重來，只是自家先不可灰了心，失了志。”
周應秋頹然道：“沒了爹爹蔭庇，兒子這職位不知還能坐得幾時？自保都難了，還能謀什麼大事？”
“保住一個是一個，慢慢再想法子。”魏忠賢安撫道：“你能在此時來看望爹爹，也是一番情義，只是千萬要小心東廠的坐記，如今各處都換了別人。”周應秋聽得一陣心驚，望望門外，見廊簷下赫然站著一個人，嚇得開口欲叫，卻看清了那人的面目，原是掌家王朝用。王朝用早已到了，只是怕打斷他倆的話語，便等在廊簷下，淋得渾身片片溼漬，進來稟報道：“老祖爺，東西都收拾好了。能帶的就裝了車，不能帶的就藏了。”