早朝已過，崇禎將四位閣臣留下，都賜了座，身邊隨侍的太監忙將捧著的黃龍緞袱，輕輕放在御案上，褪去黃袱，露出一個精巧的紅木小匣，用鑰匙開啟木匣的銅鎖，撕開黃紙封條，裡面赫然是一個密封的摺子。崇禎從封套裡撕出一個素紙折本道：“刑部尚書薛貞密奏了議處胡監生的摺子，依律定罪，以儆效尤，朕就準其所奏，不必再交九卿科道朝堂公議了。四位先生可先看看。”那太監忙將摺子遞與黃立極，黃立極急忙接了抖抖地展看，旋即含笑傳與張瑞圖三人，三人心下早已惶恐，忙歪身伸頸地一齊看了，見刑部所議將胡煥猷革去功名，杖責五十，各各暗鬆了一口氣。崇禎見了，心中隱隱不快，抓起御案上的一個摺子道：“胡煥猷的摺子先生們怕只是耳聞，想必尚未寓目，拿去看看吧！”黃立極接了開啟一看，見上面王體的工筆小楷密密麻麻，洋洋千餘言，“閣臣黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普四人，身居揆席，漫無主持，揣摩意旨，專旨逢迎。甚至顧命之重臣，斃於詔諭；伯侯之爵，上公之尊，加於閹宦。”他惶恐地仰望一下崇禎，又低頭接看，“浙江、直隸各處建碑立祠，閣臣竟至撰文稱頌，宜亟行罷斥，並乞查督撫按院之倡議建生祠者。且聖上有旨，凡含冤諸臣之削奪牽連者，應復官即與復官，應起用即與起用，至今部院九卿科道，拖延阻隔，大違聖上體天愛民之意，宜亟查閣臣辦事不力之罪……”直看得面紅體冷，汗水不覺溼透了中衣，哀聲道：“皇上聖明，知臣等情非得已，專意施恩，格外體恤，老臣不勝感激涕零。然遭黃口孺子彈劾，臣為首輔，何以自安？臣年邁昏聵了，為存朝廷臉面，已擬好乞退的疏本，望皇上恩准。”從懷中摸索出摺子，雙手恭呈。
崇禎擺手道：“當今國事紛紜，東西未靖，東北建虜擾邊，西部流賊猖獗，實在是多事之秋，正賴卿等竭忠盡力。朕登基祚位不久，先生還當安心料理國事，不負朕心。先生捨得下朕，朕尚舍不下先生。求退的疏本不必呈上了，還由先生自存吧！”他看了看黃立極枯瘦的雙手不住抖動，緩聲道：“先生乃股肱之臣，品行德才如何，朕自有獨斷，豈為一鄉野腐儒左右？彈劾閣臣胡監生並非首倡，魏閹自縊阜城縣，即有戶部主事劉鼎卿上疏，朕以為不必一味糾纏往日的是非，便留中不發壓下了。朕也是一片苦心！”
“知臣者皇上也！”黃立極哭拜倒地，渾身顫抖。次輔張瑞圖含淚道：“知子莫若父。皇上此番話語都是洞徹微臣肺腑之言。當年魏逆依仗先帝寵信，取旨請詔易如反掌，臣等擬旨，一言不合其意，立命改擬，焉敢不從？魏逆虎狼之性，一觸即怒，數年來多少人遭他殘害，臣等若以生死抗爭，又能有什麼實效？臣等不得已周旋逢迎其間，力雖綿薄，但求略盡區區報國之心，仰不愧於君，下不愧於民。多少個日夜，臣等小心行事，戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰，其苦何以堪？哪裡是做什麼閣臣，分明是在打熬受罪！”
李國普附和道：“是呀！張相竟落了個驚悸症，有時心慌得極難忍受。”
崇禎問道：“召太醫診看過了？”
張瑞圖忙回道：“診過了。”
“怎麼說？”
“太醫說並無良藥良方，倒是也沒什麼大礙，調理靜養即可。”
崇禎點頭，望望施鳳來道：“施先生乃是當世的蘇秦、張儀，今日如何不發一言？難道在心齋麼？”四個閣臣之中，施鳳來言辭最為機辯，聽被問及，並不辯解，一舉象牙笏板道：“皇上面諭廷訓，微臣哪敢心齋？臣等好生慚愧，當魏逆權勢熏天之時，未能挺身而出，救朝廷於危難而兼濟天下，又不能自請罷黜，虛位以待賢者，退歸林野，獨善其身，實在有負天恩。萬歲不以此罪臣，臣更覺汗顏惶恐，難以居於朝堂，叩請皇上另選賢能料理閣務。”說罷伏地叩頭，咚咚有聲。
崇禎看看李國普，李國普忙起身道：“微臣設身處地在想摺子上的話，其實胡煥猷所言出於公心，持論倒也正大，並非無理。是臣等舉止失措以致生員議政，其錯不在胡監生而在臣等，伏請萬歲治臣之罪，法外施恩，寬恕胡煥猷。”
崇禎臉色一霽道：“都起來吧！朕明白你們的心思。朕登基未久，百廢待興，其最緊要者為邊患、民飢、財匱、朋黨，每件事情都覺棘手難辦。昨夜月食你們可曾看到？”
黃立極道：“臣等聽說了。月食有期，自然之理，並不足畏。皇上不必掛懷。”
崇禎掃視四人一眼，感慨道：“不足畏？《易經》曰：上天垂象，聖人則之。上天不棄，以象示教，朕豈敢不放在心上？昨夜朕反躬自省，所得甚多。自古治國之道以敬天恤民為第一要義，而其緊要處又在於用人、理財、靖亂、護民。先朝神宗爺在位四十八年，寬刑省罰，無為而治，與民休息，天下太平，光宗爺與朕的兄長熹宗皇帝效法祖宗，一仍其舊，不料竟使奸佞有機可乘，逆賊魏忠賢結黨營私，擅殺專權，致使天下只知有魏閹，不知有皇帝。朕登基踐祚，除了魏閹，清算其黨，翻案平冤，以圖振作，但人心翫忽，諸事廢弛，竟成積習，官吏不知奉公辦事，小人不畏法度，朝堂人滿為患，而山野卻多有遺賢。官吏貪鄙無能，只知搜刮民脂，耗費國家錢糧。加派賦稅乃迫不得已，而有司卻敲骨吸髓中飽私囊。東西戰報頻仍，戰守之策毫無定謀，師老餉乏，了無成效。民窮而災荒不絕，官劣而法度敗壞，大臣畏懼讒言，不願實心任事，小臣觀測風向，只知一味追隨。吏治民生夷情邊備事事堪憂，若不痛加砭斥，激濁揚清，整飭綱紀，使官吏明是非，知廉恥，太平何日可望！”
黃立極面色沉鬱，垂首說：“皇上，臣身為首輔，失於排程，不能為君分憂，實在慚愧。臣年事也高了，精力不濟，還求皇上準臣歸養，以便會推閣臣，以光新政。”
崇禎莞爾一笑，喊著黃立極的表字道：“中五，不必多言。不是見到國事艱難怕了，想知難而退吧？朕還不想放你走，時候到了，朕自然會有旨意的。事出有因，不是你一人的過錯，不必自責不已。世人常說，一朝天子一朝臣，其實也不盡然，只要實心任事，心裡有君有國，朕還是要用的，豈不聞用人惟舊麼？”
“東北建虜遠在關外，尚不成氣候；陝西、山西兩省不過幾個流民草寇，更不足慮，張相倒不會如此沒有膽色。”張瑞圖朝黃立極示意道。崇禎聽了，擺手道：“事情也未必如此簡單，不可不多加小心。若不以為意，任其施為，一旦成燎原之勢，勢必要大費周折。自天啟末年以來，陝西各地百姓造反，勢如狂瀾，屢剿不止，推究原因，罪在官而不在民。澄城縣等地原本偏僻，當地百姓老實本分，不會輕惹是非，遭遇大旱，賑災安撫自然要跟上，可是縣令張鬥耀胡作非為，橫徵暴斂中飽私囊，上報只說是白蓮教、弘陽教煽惑，其實是百姓衣食無著，無奈從賊。倘若地方官以百姓之心為心，多加體恤，百姓便會安居樂業，不為生計所迫，斷不肯佔山做賊造反的。東北之亂，當年若不誤殺覺昌安、塔克世父子，自然不會有努爾哈赤興兵作亂一事。朕正思慮命人到陝西專辦此事，以撫為主，儘早平定。遼東邊患朕一直焦灼在心，也要物色得力之人。只是這幾日朕總在想昭雪冤獄的事，昨夜上天示警，看來更應加速辦理了。朕意分作兩步，先命吏部從公酌議，開列蒙冤官員名單，死去的官員酌情追贈封號或蔭升子弟，消籍奪職的官員復官起用，仍在監禁的即刻開釋。然後由閣臣、吏部、刑部擬定逆黨名錄，頒佈天下，該殺的殺，該關的關，該免的免，決不姑息。”
施鳳來恭聲道：“皇上所言民變之事，實在是治本之論。應將聖慮曉諭大小官員，必可收事半功倍之效。”
黃立極看了施鳳來一眼，附和道：“臣也是這個意思，打算回去將皇上這些旨意潤色成章，再請皇上過目，如無不可，便用廷寄發往各省，宣示大小官吏。方才皇上剖析甚明，眼下選賢任能最為要務，不光是遼東、陝西兩地，天下臣工莫不如此，才會振作士氣，更新氣象。辦理此事，臣請以閣臣為始。”
崇禎道：“大小官吏才品各有長短，立身各有本末，用人之道，朕以為凡才必核，必以考績而定升遷罷黜，才可人盡其才，施其所長。此事不必急於這幾日，應當好生籌劃，等改元之後再行辦理。眼下已近年關，先將從前蒙冤落職的官員列個名單出來，逐個甄別，儘早昭雪，也好教與此有干係的人過個喜年。”
李國普為難道：“過幾日即是皇上的萬壽聖節了，臣等也想早呈御覽，儘快了結，為皇上賀壽。只是蒙冤官員名單好列，逆黨名錄牽涉極廣，一時怕是難以斟酌，若株連過甚，天下官職將會為之一空，若詳加挑揀開脫，又恐疏漏過甚，失之公允，不足以堵天下人之口。”
崇禎面色一寒，肅聲道：“此事關係甚大，天下萬民莫不觀望，寧早勿晚，寧嚴勿寬，寧猛勿緩。案子早一日了結，大小臣工自然早一日安心。”本待還要申斥一番，瞥見王承恩在門外閃過，便改口道：“朕敬天法祖，上天才會有所警示。你們下去擬個本章上來，朕再召對。”
四位閣臣依次退下，王承恩急忙進來回稟，崇禎命他帶黃宗羲到東暖閣。
咫尺天顏，黃宗羲垂首跪地。
崇禎道：“黃孝子，年關已近，你還沒走？”