眾人齊喝了彩，周皇后點了《玉簪記》，田妃、袁妃也依次點了《牡丹亭?驚夢》、《西廂記?月夜聽琴》。那扮作杜麗娘的伶人邁步出來，身子乏倦，星眼朦朧，渾身上下惹人憐愛，一句“不到園林，怎知春色如許！”登時獲了個滿堂彩，一等洞簫吹起，玉笛相和，便唱了段《皂羅袍》，“原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院！朝飛暮卷，雲霞翠軒；雨絲風片，煙波畫船！錦屏人忒看的這韶光賤！遍青山啼紅了杜鵑，荼蘼外菸絲醉軟。牡丹雖好，他春歸怎佔的先？閒凝眄，生生燕語明如剪，嚦嚦鶯歌溜的圓。”崇禎合了節拍輕吟暗和，等伶人唱畢，他似意猶未盡，又拿起大紅戲箋道：“上面怎的沒有《金牌記》，朕想看那‘瘋魔和尚罵秦檜’一出，可有會唱的？”
魏忠賢聽了，忙起身出來淨手，在殿門外徘徊不前，王承恩笑著稟了崇禎，崇禎道：“將他的座位前移到袁妃的下首，宣他來聽，娘娘的千秋節召來看戲，本是榮耀之事，若離席少陪豈非失了臣下的禮數！”魏忠賢不得已進來前坐了，恰好臺上出來個穿件破爛流丟一口鐘的邋遢和尚，手拿缽盂，項下掛著一串粗大的黑色念珠，對著烏紗緋袍的秦檜戟指大罵，秦檜的妻子王氏在一旁嚇得戰戰兢兢，欲上去勸說卻又止步不前。魏忠賢硬著頭皮聽那些道白和唱詞，卻聽不出什麼意思來，只見那人雙唇翕合動個不住，更覺興味索然，不由出神起來，彷彿那和尚罵的是自己一般，老臉窘得通紅，渾身不自在起來。崇禎掃一眼魏忠賢，見他臉上紅白不定，便道：“你道那和尚為何折辱朝廷大臣？”
“敢是嫌他了。”魏忠賢一驚，想不到崇禎會突然發問。
崇禎道：“不止是嫌呢！是恨他不該連發十二道金牌將岳飛召回，召回也就罷了，卻不該莫須有地殺他，但殺了功臣皇帝竟不怪罪，也是千古之奇了。世上人人都道岳飛不願議和而死於議和，只是皮相之論。其實所謂議和不過秦檜託辭而已，若是一心議和，有岳飛在反而大有益處，自然不必再委屈結什麼前朝的檀淵之盟了。秦檜並非不懂其中利害，只是他一味以媚上為能，體會得宋高宗不願直搗黃龍，迎請二聖還朝，捨不得皇帝的寶座，因此說個議和的名目。想那岳飛節節取勝，大敗金兵，高宗焉能不急？連發十二道金牌就可想見了。”他見魏忠賢垂首聽著，吃口茶又道：“幾百年來，人人都以為岳飛不該殺，人人都責罵秦檜誤國、高宗昏庸，並非至論。其實最可恨的乃是高宗，他做皇帝的先不孝了，貪戀著皇位，竟將父兄都忘了，自家豬狗不如的，怎麼容得下精忠報國的臣子？沒有高宗哪裡會有什麼秦檜？哪裡會有冤沉風波亭？大凡世間，有什麼樣的父母便有什麼樣的兒女，有什麼樣的主子便有什麼樣的奴才，有什麼樣的皇帝便有什麼樣的臣子。你以為朕說的可對？”
魏忠賢見崇禎兩眼直視著自己，忙回道：“萬歲爺真是高論，發前人所未發，撥雲見日，令奴婢豁然開朗。古今所謂的利弊功過是因人而異的，在友看來是利，在敵看來是弊，若從兩邊看來，但凡興一利，必生一弊，若強分是非反而過於偏執，一個巴掌拍不響，善惡並非截然分明的。”
崇禎搖頭道：“並不盡然。孰是孰非先該分出個輕重來，以此判別是非功過，是非大小要之在於權衡，權衡得好即謂之能臣。秦檜世人謂之奸賊，高宗則或謂之能臣；若魏伴伴聖意仰體得好，先帝也是讚譽有加恩寵甚隆，道理是一般的。”魏忠賢聽他將自己與秦檜並稱，不知是罵是贊，身上不住出汗，嘴裡支吾難應。
“哎呀！”周皇后忽地捧著肚子叫了一聲，眾人看時，見她額上湧出汗來，崇禎忙命罷了戲，宣太醫火速進宮診治。
魏忠賢悶悶不樂地回了乾清宮外的值房，擦擦額上的冷汗，感到周身汗涔涔地冰涼，忙端了熱茶吃，才吃上幾口，李永貞閃身進來，魏忠賢只顧埋頭吃茶，並不理會他。李永貞小心問道：“敢問九千歲可是病了，臉色竟這樣蒼白？”
魏忠賢鎖著眉頭嘆氣道：“咱家是心病，臉色倒在其次。”
“心裡可是還在惱那個瘋魔和尚？”
魏忠賢不語。李永貞道：“自從奉聖夫人出了宮，小的按您老人家的籌劃，暗教陳德潤討好張皇后，也好填個後宮的耳目，不想那小德子託小宮女楊翠袖代為說合，卻被重責了四十杖。小的命他尋個沒人的空子，霸王硬上弓，先弄上了手，不怕她不從，誰知小德子卻教張嫣嚇破了膽，再不敢了，實在可恨！”
魏忠賢道：“咱家道張嫣失了勢，又青春年少的，哪裡打熬得住？哪想她竟還是那樣硬氣！這條路是不必再想了，以免無福反取禍。”
李永貞道：“如今那些閣臣怕是不能指望了，其他大臣也多左右觀望，您老人家萬不可灰了心，想個計策若能多少有個挽回便好些。”
“如今乞休的乞休，革職的革職，咱家身邊沒幾個人了，體乾專心伺候崇禎，五虎、五彪也不好隨意見面，沒有幾個可以議事的人，教咱家哪裡去尋這許多的主意？”魏忠賢臉上愈顯悲苦。
李永貞道：“小的倒是有個主意，不知您老人家可願降貴屈尊？”
魏忠賢慨然道：“有利於大事豈會顧惜什麼面子這般的小節！快講便了。”
“當今萬歲爺身邊的紅人是哪個？”
“朝廷上下都知道是徐應元，要不他怎麼一步登天，協理司禮監呢！”
“小的想教您老人家結好他。”
李永貞見魏忠賢連連搖頭，便要發問，卻聽他憂慮道：“要說咱家與他是多年的舊友，當年一起吃喝嫖賭，也有幾分交情，只是前些日子咱家將他打得好苦，此事怕是難成的。”
李永貞道：“那徐應元既是有這般喜好，自然好辦了。想他剛剛得勢，身邊也沒有多少銀子可使的，您老人家只要捨得花銀子，不怕他將唾沫啐到臉上，小的不信辦不得此事！再說小的找好了一個說合的中間人。”
“是誰？”
“到時您老人家就知道了，想必會喜出望外的。”
“世上果然有這般有用的人？”魏忠賢依然心存疑慮。
李永貞似有十分把握地說：“小的自作主張，已將他安置在了釣魚臺內。”
將近午時，一輛烏篷騾車停在釣魚臺前。候在府門的掌家王朝用忙跑向車前，親將車簾掀起，賠笑道：“徐爺來了，上公爺在瀟碧軒恭候大駕呢！”自從在宮裡看戲回來，魏忠賢嚴令不許再直呼九千歲。
司禮監秉筆太監徐應元大喇喇地下了車，擺著臂走，見那門樓高大，略吃一驚，待進得院門，饒是看慣了皇宮的富麗，也禁不住地暗自喝彩，好個所在！不想天子腳下還有如此的氣派，院落重重，堂奧深遠。垂花門下早有兩個壯漢守著藤編的涼椅候著，王朝用忙將徐應元讓到涼椅上，兩個壯漢抬起健步如飛地向裡走，穿過無數的迴廊重門，七折八繞，來到一座三面臨水的高閣前，走過臥虹般的白色石橋，停在石板砌成的月臺上。不及下來，王朝用就喊道：“徐爺駕到了――”霎時軒門大開，從裡面迎出幾個人來，徐應元一看，見是李永貞、塗文輔、石元雅、樑棟、王國泰、王朝輔。眾人寒暄幾句，一齊簇擁了魏忠賢、徐應元進了瀟碧軒。大廳正中早已擺好了酒宴，魏忠賢卻不急於入座，對徐應元說：“徐爺，今日擺個家宴，找了幾個平時相熟的伴當敘箇舊。多年不在一處猜枚行令了，當年徐爺的酒量可是驚人呢！”
“咱這許多年隨在信王爺左右，衣食簡陋，哪裡有那許多的閒銀子吃酒，只怕酒蟲已渴死了多時。”
魏忠賢笑道：“那便好說了。咱家今個兒備下了幾壇上好的御酒，都是往年先帝爺賜的，一直捨不得喝，睹物思人的，看到酒罈上的黃絹，就想起君恩浩蕩。今個兒難得大夥兒這樣齊全，可是喝酒的好日子，權且開了封給徐爺養養酒蟲如何？”
徐應元假意推辭道：“既是御賜的東西，咱怎好分沾？”
石元雅調笑道：“徐爺若再推辭，就是不教小的們沾些雨露，沐些聖恩了。”