士燮字威彥，蒼梧廣信人。其先祖本是魯國汶陽人，西漢王莽之亂時，其先祖舉族避難於交州。歷經六世至士燮之父士賜，於桓帝時為日南太守，士家從此崛起。士燮年少時遊學京師，拜潁川劉子奇為師，研治左氏春秋。後察孝廉，補尚書郎，因公事免官。在父親士賜喪制滿期後，士燮舉茂才，除巫令，遷交趾太守。
士燮得之受命後，立即派部將張旻前去朝廷謝恩並獻上貢品，當此天下喪亂之時，道路斷絕，而士燮不廢邊貢之職責，漢廷見士燮忠心，有意讓他統率交州，便又加拜士燮為‘安遠將軍’，封‘龍度亭侯’。
而那時漢朝已先後經歷了黃巾之亂、十常侍之亂，以及軍閥割據混戰的時期，對交州的影響力大為減弱。
士燮名義上是效忠於漢朝的交趾太守，實際上已成為割據交州各郡的軍閥。士氏的親族多出任交州的要職，如士燮的三個弟弟士壹、士黃有、士武，分別擔任合浦太守、九真太守和南海太守。
士燮兄弟併為列郡，雄長一州，偏在萬里，威尊無上。出入鳴鐘磐，備具威儀，笳簫鼓吹，車騎滿道。胡人夾轂焚燒香者常有數十。妻妾乘輜軿，子弟從兵騎，當時貴重，可謂是震服百蠻。士家勢力不斷龐大，而又因中原戰亂不止，劉表要保荊州已是心疲力竭，豈有精力理會交州之事，漸漸地，交州大權近乎落於士家之手，士燮更是成為了交州的無冕之王。
交州九郡之地，盛產糧食，地勢偏僻，遠離中原糾紛。江東孫堅，早有窺視之心。時值當下賴恭與吳巨因爭權奪利，而起糾紛。賴恭亦是野望之輩，見天下正亂，欲在交州立王。吳巨對劉表忠心耿耿，豈會縱容賴恭的野心，即日便舉兵攻打賴恭，賴恭不敵，派來使去向劉表求援，劉表知其歹心，斬殺其來使。賴恭見劉表不救，又自知非是吳巨，氣急之下，竟向江東孫堅求救。孫堅正為無藉口攻佔交州煩憂，而賴恭乃是名義上的交州牧，此番賴恭求救，正是給了孫堅一個攻佔交州的光明正大的藉口。
孫堅得之賴恭之信後，重賞其來使，同時立即從江東、揚州籌備兵馬，準備攻佔交州的事宜。而又因孫堅已至暮年，雖雄風仍在，但交州地勢崎嶇，雜路難行，且交州之內多有異族，彪悍難伐。因此周瑜、張昭等謀臣，力諫孫堅，讓孫堅將攻伐交州戰事，交予其子雄風正盛的孫策。
孫堅年老，亦早有心將家業交予孫策之手，此番交州戰事，正好讓孫策在軍中建立其威信，在文士心中，加深名望，穩固其世子地位，日後交接之後，孫策管轄軍士將領，文官謀臣，便能得心應手。
於是，孫堅便依眾望，讓孫策統領五萬江東大軍，令周瑜為軍師、魯肅為參軍，周泰為大將，總督軍馬，陳武、潘璋為副將，並江東將數十員，前望交州進發。孫策統軍甚嚴，加之又有周瑜監督，大隊人馬，各依隊伍而行。飢餐渴飲，夜住曉行，所經之處，秋毫無犯。
卻說吳巨聽知江東出兵，虎子孫策統五萬大軍而來，吳巨大驚，自知非是江東大軍的對手，其麾下謀臣進諫，言唇亡齒寒之道理，建議吳巨去尋士燮求助。吳巨大喜，士家在交州勢力龐大，深得異族擁戴，若得其相助，必能擊退江東兵馬。於是，吳巨即修書一封，派來使至交趾來見士燮。告禮落畢，吳巨來使向請士燮發兵來援，士燮本就望吳巨和賴恭大打出手，殺得兩敗俱傷後，再突兀發兵，以秋風掃落葉之勢，盡除二人，得之漁人之利。
士燮心中冷笑，正想託辭拒絕，那吳巨來使卻忽然說道。
“明公可知將要大禍臨頭耶！？”
士燮目光頓時一凝，冷然而道。
“賴、吳兩人之戰，我從未有插手，而且我受朝廷之命，據守此地，從無所犯，豈會有大禍降身？”
吳巨來使臉色一變，陰陽怪氣說道。
“交州九郡，地廣而盛產糧食。荊州劉景升，益州劉季玉，江東孫文臺皆垂涎已久。今番那賴恭難抵我家主公兵馬，竟發信求救江東。那孫文臺已是應諾，派其子孫伯符率領五萬大軍正往交州進發。江東大軍內，不但有虎子坐鎮，還有那多智如妖的周公瑾為隨軍軍師，這兩人共率大軍齊來，我家主公自問不敵。因此才望得明公相助。
明公一族，坐擁交州四郡之地，若是孫文臺盡得交州，豈會容士家在交州一家獨大，到時只怕明公欲要相投，那孫文臺亦難相容！”
士燮聽罷，臉色劇變，全身更不禁顫抖起來，不過他很快就制止住了，死死地壓著體內的急火，冷聲而道。
“茲事體大，且容我思慮些許日子。”
“小人豈敢強迫，只不過眼下時日無多，還望明公能早日定奪。否則，待江東大軍殺至，明公兵馬尚未有動，江東大軍定以雷霆之勢，直搗黃龍，到時明公便是悔不及矣。”
吳巨來使冷哼一聲，不慌不急地說完後，便告辭而去。
士燮臉色陰晴莫測，在大座上沉靜不動，久久不起。
若問世上最令人慾罷不能的，定是權利。士燮豈會輕易放棄，自己在交州這個無冕之王的霸位，當即派人星夜各飛往合浦、九真、南海，通令其三位弟弟趕來交趾。