弘曆一行人與水賊惡鬥一日，天傍黑時船方靠岸，已是累餓得人人筋軟骨酥。收拾了細軟貢物登堤看時，一帶凹地過去，果然有一座大鎮，凹地上種著稻子，看樣子是取土修堤留下來的，也許因為這個大坑，交通不便，才沒在這裡設渡口。遠遠望鎮子，烏沉沉黑乎乎的，青白灰紫各色炊煙裊裊間倦鳥噪昏鴉翩躚。遠處驛道上鐸鈴脆響，得得馬蹄中不時傳來車把式的吆喝聲和甩鞭聲，近處稻田裡幾個老農持著鐵鍬在入水涸田，不時互相答訕幾句笑語。遠處巷落裡孩子們像是在捉迷藏，一陣陣傳來嘰嘰嘎嘎的笑聲……幾個遇難不死的人，乍入人間香火之地，都有一種說不出的溫馨柔和親切之情。弘曆欣慰地長出一口氣，邊走邊說道：“我真有點恍若隔世之感，今晚我們就住這鎮上。也不必忙趕路，歇透了再走——秦鳳梧，要不要你再卜一卦？”
“王爺識窮天下，這是取笑了。《易》雲‘再瀆不告’麼！”秦鳳梧嘻嘻笑道，“焉有一日之內連遭兇險的事，我們爺們不是倒黴透了麼？‘訟’卦說‘利見大人不利涉大川’，後頭一句已經應了。王爺回京是要見皇上的，這裡我又蒙了您的赦。這都是‘利見大人’，是麼？”
眾人說道，沿稻田埂仄徑過去，上了大路一箭之地，已是進鎮。大約這裡散集不久，牛馬市上滿地都是溼牲口糞，街上星星點點的“氣死風”燈下，賣水煎包子的，賣餛飩水餃拉麵削麵餑餑饅頭油烙饃饃一應湯餅的，勺鍋碰撞，並有燒雞滷肉牛羊肉湯鍋，香氣溢滿街衢。這群拖泥帶水衣衫不整的人經過，引來了各色各樣的目光。他們也不理會，嚥著口水徐步走著尋覓下處。最後在鎮西偏北處尋著了一處百年老店“王記客棧”，歇腳住下，一應飲食住宿，湯水侍候周備，也不必細述。
在索家鎮歇息三日，弘曆等人已經將養得精神完足。第四日頭早，他們僱了走騾馱轎，特意又買一匹馬給弘曆坐騎，仍是行商模樣，取道黃陵、留光、牛市屯，迤邐往東北行來。路過留光時，弘曆想起王老五一家，特意打聽“黃臺”這個地方。鄉人都說黃臺這地方康熙五十六年過水，已經沒了，王老五更是無從打聽，弘曆嗟嘆不已，也就罷了。一路詢問田文鏡官緘為人，也是眾口不一：有說清廉的，也有說苛暴的；有說愛民的，也有說殘民的，竟和官場對田氏評價一樣莫衷一是，問到後來弘曆也懶得問了。此時已入五月，天氣乍熱，中午時分驕陽毒曬，豫北十多天沒有落雨，大車道上浮士數寸，一踩一串白煙兒。弘曆先在山東賑災中過暑，最是畏熱喜寒，馱轎裡悶，馬上又曬得受不得，便令中午辰時歇腳，過了未時再走，雖然起得早了些，倒覺路上安逸。秦鳳梧名士風流，滑稽多智，一路吟詩說詞，打諢說笑，打疊了百樣殷勤討弘曆歡喜，因此也不覺寂寞。
這日行至鎮虎集，剛剛過了辰中。按劉統勳夜裡算計，上午多趕些路，晚間便可趲行到滑縣，與官府接頭，就可以沿驛站直送保定——他實在被黃河遇險嚇怕了，生恐這位執拗的王爺再遭不測。自己作為扈從臣子百身莫贖——偏是這天響晴無雲，早已熱了上來。那太陽未至當午，便把大地照得一片蠟白。道旁的早玉米、高粱和大豆紅苕地熱氣蒸騰，遠遠望去，房、樹像隔著水一樣在氣流中顫抖。莊稼的葉片都曬捲了，在逼人的暑氣中耷拉下來，偶爾一陣熱風吹過又歸寂靜，反而覺得更加燥熱難當。
“你們聽聽，樹上的蟬都懶得叫！”弘曆雖當盛暑，衣冠一絲不亂，在馬上一把接一把用手揩汗，對身邊騎著騾子的劉統勳道：“往前四十里沒有集鎮，萬一有人熱倒了，連個救護處也尋不來。再說車伕騾子也怕受不了——延清，要走你先走，我是非要歇在這裡了。”劉統勳張望一下四周的青紗帳，舔著嘴唇賠笑道：“奴才也熱得受不得。到前頭小村裡先喝點水，尋個蔭涼地吃飯打尖，咱們從容計議。奴才那是為了主子好！”秦鳳梧見道邊有塊甘蔗田，稀里嘩啦趟過去，嘣嘣撅了五六根又追上來，刷去蔗葉先遞給弘曆一根，一邊繼續刷葉子，一邊笑道：“主子您吃根兒，梢兒留給奴才。”又遞給劉統勳一根，自己撅斷一根，把根兒又遞給弘曆，其餘的都送到車上溫家的，他齜牙咧嘴地倒啃著蔗梢，說笑道：“太悶了，說個笑話兒吧。北邊人和南邊人在中間遇上了，北邊人吹噓，‘我們那邊冷，冷得緊！摸鐵鐵咬手，觸石石沾皮。撒尿時一手拿根小棍，尿一出來就結冰，得隨時敲著，不然就連人凍住了。舌頭舔牙要先試試，不然就連牙凍一處了！’南邊人也吹，‘我們那裡熱，熱極了！太陽地裡放幾個老玉米，一會兒就熟，時辰長了就爆了玉米花兒。有一回我趕豬進城，一路都不敢停步，路上尋人家喝了一碗水，出來豬都烤熟了。’……”弘曆聽得哈哈大笑，接過劉統勳遞上來的蔗根，一邊嚼著，一邊說道：“烤豬是沒有的事，五額駙去吐魯番，熱時在石板上攤雞蛋，一會兒就熟成煎餅了。”他指著道旁的玉米，笑道：“我出一聯，誰對出有賞！——今年的早玉米，旱得精細焦黃不長。”
劉統勳不長於此，一門心思想著合適的歇腳地，未及答話，秦鳳梧已經對上，“到後來給個穗，下場雨還差不多。”“敏捷！”弘曆笑道，怔著想想，吸著氣道：“怎麼總覺得你對得彆扭呢？”車上傳來三個女人嘻嘻哈哈的笑聲，英英伸頭道：“四爺，他少對了一個字！”弘曆不禁揚鞭大笑，秦鳳梧道：“那就必成‘下場透雨還差不多’，要再不下雨，我們這地下跑的也要變成烤豬了！”
一語逗得眾人又是一陣譁笑，都覺得暑熱好熬了許多。劉統勳在馬上遙指前方，說道：“前頭三岔路口那株老槐樹好陰涼，我們先歇下來再說，可成？”
“成！”弘曆手搭涼棚看了看，果見前邊路分兩岔，一向東北，一向西北，岔道口一株碩大無朋的槐樹，老椏虯根枝葉茂密，遮了足有一畝多地的大陰涼，確是歇腳的好地方。因一縱馬奔過去，飛身下來，一手解著項上扣得緊崩崩的鈕子，一手不停揮扇，仰臉看著濃密的樹冠，待眾人趕上來，笑道：“這樹是劉秀手植一千六七百年的歲數了呢！你們看那塊石碑。——可煞作怪的，這一路幾十裡連棵大樹也沒有！這個樹底下要是擺個茶桌棋盤什麼的，再有賣瓜果酒水的，還愁沒生意？這裡的人真怪！”一個騾夫打火點著旱菸猛吸一口，說道：“早先這裡樹多啦。田制臺那時還沒來河南，是個叫阿西喇布的什麼黃子的在河南當巡撫。說這裡土匪多，一把火燒淨了，結果土匪也沒了，那邊娃娃河也幹他孃的了。沒有水，不光土匪不能過，好人也不行，這一帶遷光了。田制臺又叫栽樹。說也怪，樹有了，河裡也有了水，只是不如先前大就是了。這一路過來的都是新遷戶，黃河衝了家的，都安置了這裡。說是新墾的地，其實都是過去的好地荒了，又墾出來罷了。嗨——官們的想頭，咱死也不明白。”
這一番對田文鏡的評介仍是有褒有貶，弘曆聽得多了，只無所謂地一笑。劉統勳看那石碑，只寫了“漢光武帝手植此槐”，落款卻是“明弘治二年”。秦鳳梧便急著問騾夫：“附近有客店沒有，哪裡能洗澡，有沒有瓜田。”正亂著，古北道上過來一個小姑娘，只可十二三歲，短袖衫青布褲，赤腳穿著草鞋，手提著瓦罐沿路過來，連踢帶跳的口中還哼著曲兒。見這大一群人歇在樹下，詫異地看了看，指著東邊道：“娃娃河那邊能飲牲口。洗澡不成，只有幾寸深的水。”秦鳳梧問：“喂，有瓜田沒有？”
“有的。”那姑娘又看了弘曆一眼，回答道，“我爹就是種瓜的現在瓜庵裡，連鋤地帶看瓜。你要買麼？”“買，買！”秦鳳梧喜得眉開眼笑，“我一買就二三百斤，吃不了兜著走！”說著跟了女孩便走。女孩又回頭看了弘曆一眼，像是思索著什麼去了。秦鳳梧張著臉只是看劉統勳，劉統勳怔了一下才想起他沒錢，從袖子裡取出一把散碎銀子，約莫五兩的樣子給了他。秦鳳梧抽身追了上去。
小孩子趟著高粱地埂走了一袋煙工夫便到了瓜地，把瓦罐輕放在草菴前，喊了幾聲“爹”，一個壯漢才答應著從青紗帳中出來，手裡還提著一把鋤。女孩嗔道：“你就不瞅瞅天，賊熱的，過了晌再鋤就誤了你那半畝花了！”
“天旱。”壯漢赤膊蹲在地下，喝著罐裡的綠豆湯，訥訥地說道，“鋤頭底下三分水嘛。”女孩閃眼見秦鳳梧漸漸近來，撞得高粱葉子沙沙亂響，忙湊到父親耳邊輕輕說了幾句。壯漢先是一怔，放下碗盯著問道：“真的？！你看清了？”
“像得很。”女孩又變得遲疑了，“舍粥棚裡我跪得近，他眼下有幾顆細麻子，方才離得遠，沒有看清，待會回去我再仔細看——”說話間秦鳳梧已一頭熱汗過來，她便不再吱聲。
原來這壯漢就是王老五，被李衛發遣回省。那二百多人，田地多被水沖壞了，有的地修河堤挖了土方，不能再種。恰河南核實墾田畝數，滑縣原來墾荒的人都回了自己家鄉，官府便賤賣了這一帶的青苗租給這些無地難民，分五年期以糧頂債，安置了這批人。當下見秦鳳梧過來，骨碌著眼珠子看瓜，王老五忙站起身，憨笑著道：“官人要吃瓜？西頭的好，那邊上的雞糞，隨便吃！”
“我要買二百斤。”秦鳳梧順手摘了一個甜瓜，“嘣”地掬開，青皮紅瓤白裡兒，咬了一口道：“好甜——多少錢一斤？”
“您是遠處走道兒人，出門在外的不容易，”王老五道，“二百斤瓜我給你送去，出一吊錢，成麼？”秦鳳梧邊吃邊道：“成！咱們摘，我們東家等著呢！”王老五一邊摘，一邊套問：
“客官是做什麼生意的？”
“綢緞，瓷器。”
“發財——是從南邊來的？”
“我們生意大，南北都有分號。”
二人一遞一答正說話，稀里嘩啦一陣響，一個赤膊漢子闖到地頭，摘起一個瓜掰開就吃，口中道：“日他奶的，這裡的人都死了，瓜地不靠路邊種，叫老子好找！——常掌櫃的，叫兄弟們過來，這裡有瓜！”只聽遠處應了一聲，一片聲碰得莊稼亂響，冒出二十多個人來，都是滿身油汗，也不理會王老五三人，滿地裡踐踏著摘瓜，口裡咬著，手裡摘著，生瓜扔得到處都是。王老五氣得臉色煞白，忙低聲道：“別言聲，沒見都帶著刀，是——響馬！”秦鳳梧手一顫，瓜落到田裡，心裡盤算著鑽青紗帳逃跑。那個叫常掌櫃的趟著瓜地走來，問道：“喂，你們是一家子？”
“不是。”王老五護住女兒，盤著辮子低聲說道：“他是買瓜的。瓜地是我的……”
“這兒離延津縣多遠？”
“回爺的話，順官道往西七十里地。”
“走直道兒呢？”
“四十多里吧？”王老五道：“寧走三里光不走一里荒，誰走這樣的莊稼地呢？”
常掌櫃的還要問話，一個賊人眼實，指著秦鳳梧尖聲叫道：“這不是黃河船上那個兔崽子秀才麼？這世界日他媽的真小啊！”
“小就小！”秦鳳梧沒等姓常的醒過神來，抄起一個熟透了的甜瓜劈臉砸了過去，打了個滿臉花。他也真滑溜，哧溜便鑽了高粱稞子裡，沒命地往回跑。強盜們扔瓜抄傢伙，一窩蜂般從後追了上來。一個強人用刀比著對王老五道：“挑起瓜，跟著爺走！”王老五答應著一邊挑瓜，一邊悄聲對女孩子道：“杏兒，快找你媽想法子！”那強人心不在焉地盯著外頭，也沒有聽見。
弘曆一干人一邊在樹下歇涼說話，巴巴地等著秦鳳梧買瓜來，忽然聽到遠處一陣大呼小叫。轉臉看時，秦鳳梧瘋了似的撒腿從高粱地裡鑽出來，頭臉烏青，張著雙臂大叫“抄傢伙！抄傢伙！響馬來了——”他一個筋斗從田埂上倒栽下來，又翻一個身，滿臉灰土臭汗，已是大花臉一般，抹一把跳起身來，指著青紗帳道：“賊人多！四爺，咱們趕緊到前頭屯子裡！”說話間高粱葉子一陣亂響，一群土匪髮辮盤頂手持刀槍已擁下路來。劉統勳數一數，只有二十多個敵人，算計除了邢家兄弟，溫家的和兩個丫頭武藝高強，又是大白天，儘可支撐一會兒，略覺放心，便急急說道：“主子，叫溫家的斷後，邢家兄弟護著，走！”
那常掌櫃的卻不急於進攻，站在路當中，手含在口裡尖聲呼嘯一聲，聽了聽，又是一聲，路南遠處便傳來一聲口哨，隱隱約約傳來嘩嘩的莊稼聲，遙遙還有呼喊聲。劉統勳見騾夫們都嚇怔了，怒喝一聲：“快！誰敢逃，立刻大棍打死！”此刻溫家的和嫣紅已結束停當，下轎尾隨護送。溫家的掣劍在手，對遠處賊人喊道：“喂——聽說過山東端木家麼？你們要搶端木老爺子的鏢麼？”
“端木家還會接鏢？老爺子封刀三十年了？”常掌櫃的大笑道，“你真會嚇唬人！——聽說你們妮子暗器好準頭，我挺著肚子硬挨，三鏢打倒我，咱們橋走橋，路走路！”英英早已掏出那盒圍棋子兒，相了相，覺得太遠，沒有把握地看看溫家的。嫣紅卻手裡暗釦著彈弓和鐵丸，溫家的一摸髮髻，取出一個紙包，裡邊是一疊打磨得雪亮的蟬翼鐵鏢，口中道：“你不信我們是端木爺的門下，送你個信兒就明白了！”手中那鏢輕輕一捻，倏然間蜻蜓一樣直飛高天——卻只盤旋著舞動，乘常掌櫃的凝神看天，低聲道：“打！”嫣紅一彈弓便將鐵丸激射出去，那英英也是奮力一擲，一把黑棋子兒衝胸打向常掌櫃的。常掌櫃的一心防著空中旋飛不定的蟬翼鏢，肚皮胸前早著了五六下，卻連個青包也沒有鼓起。他外家硬功如此之好，眾人無不駭然。說話間那蟬翼鏢已又飛到常掌櫃的眼前，他伸手想捉，見那鏢旋轉得太快，蝴蝶般上下飄忽不定，往回縮時，左手拇指已被搪了一下，略一怔間眉頭又被碰了一下，頓時滲出血來，眼見那鏢旋力仍強，竟像長了眼一樣粘追著自己，嚇得連縱帶跳滾到一旁，直到飛鏢落地，才驚怔著爬起身來。
溫家的又取出一片蟬翼鏢，冷笑道：“你信不信這獨門暗器？再給你來一枚？”常掌櫃的拱手道：“既是端木老爺的鏢，我們不要了。車上那個小白臉跟我兄弟們有仇，你留下自己走路！”溫家的道：“你說得真美，這是我家鏢主！”
“常哥，”那個黃水怪的弟子見常掌櫃的遲疑，忙湊到跟前說道：“不信別人，還不信我鐵頭蛟的？那個小白臉真的值五十萬兩銀子！我們黃哥要不是想獨吞，早得手了，您連一文也摸不著！這幾個婆娘腕子再硬，也挺不住我們四十幾個好手圍攻，過了這個村，可再沒這個店了！”溫家的叫道：“姓常的，你是山東龜頂寨的黑無常吧？前年八月十五沒去給端木老爺子賀節？為一個鏢，要得罪遍綠林麼？黃水怪是雜牌水鬼，你要跟他賣命？”
黑無常低頭想了想，五十萬兩銀子對他的誘惑實在太大了。他黑沉著臉再不言語，將手一揮，說道：“上！殺光滅淨心裡清淨！”土匪們噢噢呼叫著又衝上來。邢家兄弟前頭護著弘曆，溫家的三人飛彈打鏢且戰且退，一時誰也奈何不了誰。正急切間，前邊屯子裡鑼聲大作，狗叫人嚷，誰也聽不清有多少人，喊的什麼話，劉統勳以為又來大股土匪，一眼瞧見大路北坡有座土地廟，忙大聲喝命：“都退到土地廟去！”
這是一座不大的廟宇，新建不久，只正中一殿，塑著土地公婆二人，柱子上的泥漆摸著尚未完全乾燥。院落中間東西兩株大榆樹分居了正廟門前兩廂。也許正因此地樹木稀少，人們才特選了這裡建廟。周圍磚牆也都砌起不久，一切都十分簡陋草率。眾人一擁而入，立刻將弘曆擁進正殿，邢家兄弟守了殿門，溫家的和嫣紅英英守在榆樹下，三人六目盯著大門和院牆。喘息未定，外頭便聽一片嘈亂的叫嚷聲，刀器碰撞聲。溫家的一躍上房，大喜說道：“四爺，這裡鄉民忠義，和土匪動上手了！”
原來王杏兒逃回村去，氣喘吁吁把外頭的事一長一短告訴了母親。那女人一聽裡頭有救援過自己的恩人，操起鐵鍋出門邊敲邊大喊大叫：“外頭人[1]
們聽著，在南京送我們回來的那位爺叫土匪圍在屯外了，那些鱉王八們只有二十來個，都出去打啊！誰不去是窯子[2]