滿座的人都被這悲涼愴楚的歌聲弄得一怔。柳陳二人一聽便知，這是有名的《薤露歌》及《蒿里曲》，眼見這些財雄一方勢蓋官宦的鹽梟們被整治得欲哭無淚欲笑無顏，二人不禁掩口偷笑。
胤祥今日放量豪飲，樂聲中兀自不停輪桌勸酒，一邊逼著鹽商們猛灌，回頭大聲道：“妙哉斯情，妙哉斯景，妙哉此歌！”
“是麼？此乃喪歌！”胤禛彷彿不勝感慨，擺手止了樂撫膝起身，繞席踱著步子緩緩說道，“我畢竟是欽差，是龍子鳳孫，鐘鳴燦食之間，不能忘情於生死天命。其實這歌，上半闕是送葬王公貴人的，就是指我和十三爺這些人；下半闕是送葬士大夫庶人的——就是指的在座諸位。王公也好，庶人也好，其實一死魂歸，終歸難逃一抔黃土。想來生時聚斂聲色財貨，百年光陰倏然過隙，又有誰能帶了去？何如生時做些功德，散財鑄福，上有益於國，下有利於民，遠昭祖宗厚德，近追來世之福——你說是麼？”他突然停在任季安身邊，問道。
任季安嚇得渾身一哆嗦，忙起身賠笑道：“四爺說這些學問奴才們不懂，也知道錢財是身外之物，生不帶來死不帶走。請四爺劃個章程，奴才們遵諭認捐。”
“赤條條來去無牽掛。”胤禛略一點頭，踱著步子走著繼續說道，“這些話說說容易做來難。去年黃河決潰，大堤失修，這是國計民生的大事，要一百二十萬銀子才辦得下來。我自籌九十萬，向戶部要三十萬，戶部竟然勒掯著不給。這些混賬王八，我回京自然要找他們算賬。但這一百二十萬銀子，卻要著落在你們這些大財東身上！”
一席話說得一眾人等面面相覷，心裡一千個不自在，卻沒有一個人敢出口和這個蠻不講理的貝勒爺理論。戴鐸因見胤祥使眼色，早抱著一卷宣紙出來，一頭鋪紙，一頭就磨墨。眾人被揉搓得心都緊成一團，說不上是冷是熱，頭上汗津津的卻只是打顫兒。恰這時年羹堯戎裝佩劍大踏步進來，向一臉佯笑的胤祥耳語幾句，又後退一步肅然聽令。
“這還了得？”胤祥勃然大怒，脖子上青筋脹起，厲聲喝命，“把那個王八蛋拿進來，請四哥發落！”胤禛沒言語，只用詢問的目光看著胤祥。胤祥鐵青著臉道：“池州府那個知府拿來了，方才年亮工問著他，為什麼不遵欽差憲命，出告示徵收鹽商路橋稅。他說沒有奉省裡的文書，還說要等朝廷旨意，單憑四爺一個札子，四爺又不管鹽務，他不敢做主！這樣的混賬東西，還不開銷了他？”
胤禛聽了，轉臉問席上眾人：“你們誰是池州府的？”這時席上的鹽商們早就嚇懵了，一個個呆若木雞，半晌才從第五桌上站起兩個士紳，嘴唇烏青，結結巴巴說道：“小……小人們是池州府的。”
“你們知府叫什麼名字？”
“李太尊……不不，知府官諱叫李淦——回四爺，李大老爺是……是……”
“是什麼？”胤祥大喝道，“是他孃的老虎、豹子，能吃人？”
那老頭兒吃這一嚇，口齒倒伶俐了些，顫聲兒道：“是大千歲的門人……”聽這一聲兒，所有的人都抬起頭來，任季安也定住了神，目光冷冷睃過來。
“唔。”胤禛略一沉吟，冷笑一聲道：“好嘛，帶他進來，我當面問他！”
李淦官服袍靴齊整地被押解進來。城隍廟裡立刻一片死寂，只聽微風掃過，遠處楓林嘩嘩作響，近前柏濤嘯聲隱隱。天下人無不知道，“大千歲”是康熙的頭胎長子，握著鑲藍正藍兩旗，阿哥里除了太子，是頭一個封王的，十分得康熙愛重。任季安暗自舒了一口氣：你不整李淦，也難整我。你整了李淦，我就順著你，九爺也不會怪我了。
“李淦，”胤祥看了胤禛一眼，格格笑道，“你好難請啊！頭一次欽差行轅發出傳票，你竟敢當面頂回來！知府是個什麼鳥官兒？永定河裡的王八也比你這一色人少些，你就敢抗命？是吃了什麼藥，或者是什麼人給你撐腰了？”李淦原是皇長子胤禔最得意的貼身伴當，從小跟胤禔在家學讀書，見慣了眾人欺侮胤祥，壓根也就瞧不起胤祥這個“**種子”，只是旁邊坐著“冷麵王”胤禛，他不能不心存忌憚。聽了胤祥的話。李淦翻著眼皮偷瞧了胤禛一眼，說道：“奴才哪敢抗欽差的命！恰那日行轅來人，奴才本主大千歲爺也發來通封書簡，福晉的嫡親侄兒要去福州，叫奴才備辦東西等著侄少爺，因此懇求寬限幾日……”胤祥見他一臉打擂臺架勢，知道他小看自己，氣得嚥了一口唾沫，又問道：“這個過節兒不說。欽差行轅四月就傳令要各府整飭鹽務、徵收鹽車鹽船路橋稅，你憑什麼不出告示，不設關卡？”
李淦怔了一下，這件事事關胤禛政令，他不能不認真對付。其實胤禛的公文一到，他就召集了當地鹽商。大家都求他瞧著“任爺”的臉，不要發這個公文。今年他已向鹽商私自盤索了十幾萬，一半孝敬了胤禔買花園，一半自己置了莊子，無論於“公”於私，他都不能不買鹽商的賬。但這話斷然不能出口，想來想去，還得抬出主子，因道：“十三爺，奴才的難處一言難盡，四爺的差令一登邸報，京裡主子就來信，要奴才把今年年例銀子送進去。池州府地面的鹽稅早已徵過了，要是再加稅，弄起民變，奴才擔不起。鹽務是朝廷大法，至今沒見旨意也沒有部文，那個地方民風刁悍，和鳳陽府一樣，動不動就出事。奴才小心從事，也是怕激出大變，辜負了四爺十三爺拳拳愛民之心……”
“什麼大千歲二千歲，你他媽滿口柴胡！”胤祥越聽越氣，“砰”地一拍桌子，酒盞菜盤都跳起老高。但他心思伶俐不在胤禛之下，立刻意識到自己說脫了口，口風一轉厲聲說道：“——三張紙糊個驢頭，你好大的面子！動口就是大千歲，大哥要知道你在下頭這麼沒王法，早他媽揭了你的皮！”李淦盯了胤祥一眼，神氣中滿是怨毒，不言聲垂了頭，一副死豬不怕開水燙的模樣。
胤禛陰著臉站起身來，揹著手踱至李淦面前。李淦雖然看不到他臉色，見他只是沉默，覺著一種無形的威壓迫過來，心都縮成一團，竟不自禁微微發起抖來。半晌才聽胤禛說道：“太子爺、大千歲，三爺，還有我和老十三這些弟弟，一父同體，一朝為臣，休慼與共。今日我在這十八地獄之前筵客，原就是表我這片心，內不疚神明，外不負朝廷，上可對蒼天，下可告黎民，徵收鹽船鹽車橋路之費，實為集銀修復河道，疏通漕運，這裡邊沒有我和十三爺的私意兒——你左一個大千歲，右一個‘本主’，是什麼意思？你要挑撥我們皇兄皇弟鬩牆相鬥麼？”
“奴才不敢……”
“你已經敢了。”胤禛淡淡地說道，“而且當著這麼多鹽狗子！——年羹堯！”
年羹堯跟從多年，深知胤禛說話聲音愈淡，愈是陰毒刻薄性子發作得厲害，一點不敢怠慢，上前叉手大聲應道：“奴才在！”“李淦，”胤禛乾巴巴說道，“你這官是朝廷給的，而且來之不易，所以我不剝你的官印。但你是大哥的奴才，我瞧著就和我的奴才差不多。是不是？”
“是！”
“很好。”胤禛把玩著黃帶子上的漢白玉墜，不動聲色地繼續說道，“譬如戴鐸、高福兒，得罪了大哥，自然要請大哥處置。反過來也是同理。——十三弟，按家法辦他！”胤祥八字眉一展立時變得神采奕奕，笑道：“四哥說的是！年羹堯，剝了他官服，捆到那邊樹上，抽三十鞭！”
“四爺……十三爺！”
“來吧你！”年羹堯哪裡由得李淦分說求情，上前只一提，老鷹撮雞般將李淦提起，只一搡，早有幾個戈什哈如狼似虎撲上來，一頓拾掇，將個五品命官扒了袍服，赤條條捆在樹上，揮起皮鞭“日”地一聲兜頭就抽，立時便傳來李淦鬼嚎似的慘叫。
這乾子士紳明知是打騾子驚馬，但事在其間不能不驚，早已是魂飛魄喪面如土色。任季安眼見高福兒、戴鐸拿著寫了“治河樂輸”題頭的宣紙，頭一個便尋自己，一聲不言語提筆在上頭工正寫了“任季安樂輸白銀十八萬兩”的字樣，抽了筋似的癱在椅中。一陣陣慘嚎聲裡，胤禛擺手笑道：“奏樂，唱歌，給大家助助酒興嘛！”
須臾樂聲大起。胤祥抽身出來小解，卻見狗兒坎兒提著一串爆竹進來，便笑問：“你們這是做什麼？”坎兒揉了揉眼，道：“咱們奔了個好主子。買串鞭炮也給狗日們的湊熱鬧！”胤祥笑著搖頭道：“留著過年放吧，已經夠他們受的了。”說著便聽那邊歌起，卻不再是喪歌，一個女子聲氣歌如穿石：
仙仙乎，而還乎，而乃幽我廣寒乎……