祥子飛馬趕回了縣衙，已是午夜十分。
孔縣長手裡捧本《聊齋》，心不在焉的翻看著。
見祥子帶著一股清涼的秋風，闖了進來。便放下書，神色凝重地說：“後堡子馬家，發生了縱火搶劫案，六人慘遭殺害，我讓韓富組成調查組，明天一早出發。此案死亡人數眾多，作案手段極其兇殘，牽扯廣情況複雜，你隨韓富辛苦一趟，爭取早日破案。”
後堡子街北，小水村的馬常俊，是個四十多歲的本分農民，原籍山西汶水縣人。於民國十八年（１９２９）來疆，在後堡子落腳後，和餘家結了親。生有一男二女，最大的男娃，出事時年僅八歲。因當天去了舅舅家未回，僥倖躲過了這場劫難。
當時，馬家院內，還住有胡炳玉和康文華，兩個年過花甲的老人。因與馬家同鄉且又交好，就像一家人樣一起生活。
馬常俊為人忠厚，樸實勤勞能幹，且又能精打細算，會經營。先是租地種菸葉，繼而不但置辦了幾畝耕地，還蓋起了一院房子，開起了烤煙坊。
靠著倒騰菸葉，賺了錢發了財，又怕紙幣毛慌，就換成金子和煙土儲藏了起來。又有人放風說，胡炳玉老漢也從阿山帶來不少金沙，存放在馬家。一時間，風聲四起，馬常俊便成後堡子數一數二的有錢人。
民國３７年（１９４８）十月二十二日。
天剛矇矇亮，便見馬常俊家，濃煙滾滾火光沖天。
人們奔走相告，紛紛前來搭救，但院門反鎖，無法進入。
這時，餘兆風聞訊趕到，便指揮人搭梯越牆。眾人魚貫而入，只見院內躺著幾條死狗，屋頂多半倒塌，門窗已經燒燬。
經過一個時辰的奮力搶救，煙火漸漸熄滅，但大家卻被眼前奇怪悲慘的場景，給驚呆了。只見馬常俊，蜷縮在炕角，手腳已被燒光，身子底下，壓著兩截粗麻繩。
兩個娃，簡直就成了個焦肉球。馬常俊的老婆，蓋著燒殘的被子，頭上頂匹白洋布。取開洋布，發現她的頭顱，已經破碎，四溢的*，已被燒成了焦炭。*下，推著一堆腸子，一個黑褐的肉球，緊貼著母親的身體。
兩個老人，躺在炕沿下，已成焦炭。仔細檢視，他們的雙手被綁在一起，嘴裡塞滿了破布棉花。
在繼續清理現場中，人們發現，住房的地磚被撬開五處，地上還有兩壇未燒盡的煙土，幾塊銀元和三枚金戒指。
於是，大家就此徹底明白了，這是有人劫財害命後，又放火焚燬現場，已達消聲匿跡的目的。
祥子，隨韓富勘察了現場，除憤恨兇手的慘無人道外，得出兩個判斷：一，作案人對馬家的情況很瞭解；二，作案人不止一個。
忙過現場，餘兆風張羅了兩桌酒席，招待韓富一行人和鄉里的幾個頭面人物。
祥子叫過餘兆風，除叮囑他好生安排馬家的後事外，讓他多留意眾人的口風。有新發現，要及時向縣裡報告。
祥子心裡掛念著縣衙的事情，和大吃海喝的韓富招呼一聲，便默默離開了馬家。
現場沒留下任何有價值的線索，案子偵破全無頭緒，祥子實在咽不下人家的飯菜。
後堡子街上，有家不錯的麵館，祥子要了碗麵，邊慢條斯理的吃著，邊豎起耳朵靜靜聽著三三兩兩，擠在屋簷下的人們，在神秘而又饒有興致的談論著馬家慘案。說法很多，有的竟荒誕得和鬼神聯絡在了一起。 但祥子依然耐心仔細的聽著，希望能從中得到些啟發。