劉家屯煤礦是偽滿洲國時日本人建成的。這個煤礦儲量很豐富並且煤質優良，一直到今天都在開採。煤礦附近建了很多礦工住宅，礦工們和當地半工半農居民混雜的生活在一起。
劉家屯中心地帶有個天然形成的廣場，周邊有電影院，青年綜合商店，回民飯店，在距離廣場不遠就是一個自發形成的菜市場，市場旁邊一個小廣場是35路公交車終點站。
青年綜合商店的南牆邊上有個修鞋攤，攤主叫馬小步。這個名字很奇怪，很多人一直以為是鞋攤主人的綽號，不敢直呼其名。他家住在劉家屯大溝的邊上，父親去世的早，他出生不久母親就發現他和別的孩子不一樣……手舞足蹈的，還翻眼根子，當時的醫療技術也落後沒看好他的病，做了保守治療，腦癱的症狀緩解了不少，上半身可以動，手臂發育正常，可是兩條腿卻不聽使喚了，必須拄拐。馬小步的鄰居半開玩笑地說，姓馬也走不快，乾脆就叫馬小步得了！？馬小步的媽媽也沒讀過書，她認為孩子的名字就是個記號，賤名也好養活，於是就答應了。
馬小步身體殘疾，智力卻很正常。在學校同學的欺凌和羞辱中他休學了，拜了國營大合作社鞋帽部的胡一刀做師傅，學習修鞋技術。 這個胡一刀是劉家屯最有名氣的修鞋匠，江湖諢名也是有來歷的……
相傳早在二十年前劉家屯修鞋的大師傅叫傅連山，胡一刀是個外來客，走街串巷，屯子裡有兩個好事兒的人找到傅連山說，大師傅，有人想搶你飯碗了！傅連山感到生意受到威脅，他就約來了胡一刀師傅說，咱倆應該分出勝負，輸的人從此不得踏進劉家屯半步！胡一刀也是個不服輸的人。
比賽分為三個專案：一是要用切刀割厚牛皮黏鞋底，用刀刀數少的，切的快的，毛邊尺碼誤差小的獲勝。二是比縫紉功夫，給兩個皮鞋割開口子，誰縫合的美觀，結實、用時短。三是比用膠水的功夫，看誰的皮鞋底子黏得牢固，耐用。第一場比賽，胡一刀一口氣割完了厚厚的牛皮，只用了一刀，這名字由此傳播開來。他要比傅連山年輕，縫紉機用的也很仔細，眼力也超過傅連山，最後傅連山出局，不過他卻沒有離開劉家屯，而是洗手不幹了。
馬小步拜師也是很費周折的。第一次見面，胡一刀上下打量著馬小步說，你身體不好，修鞋是個苦差，你學不了，乾點別的吧！
馬小步一聽急了，哈喇子都出來了說道，胡師……師傅，我……能堅持下來，如果怕我給你臉上抹黑，不會向別人說起在你這做過學徒！馬小步磕磕巴巴的表決心。胡一刀卻很固執，轉過頭對馬小步媽說，大姐，孩子想學身體又不好，我照顧不過來啊！你們回家乾點別的，幹這行挺苦，夏天熱得中暑暈倒，冬天凍的像冰棒似的，你能捨得？再說，這孩子身體也吃不消啊！
第二章
馬小步急忙說道，我就想和胡師傅學修鞋手藝，身體不方便我可以鍛鍊，您說的這些困難都能克服！只要您同意，什麼要求我都答應！馬小步如此堅決，他有自己的考慮：媽媽年紀大，這些年因為他的病體很受拖累，他想學點適合自己的手藝增加收入，減輕家裡負擔。
胡一刀看到這對母子虔誠拜師，雖說他心裡不情願收這個殘疾的年輕人做學徒，最終胡師傅不忍心拒絕，答應先試試看。胡一刀想讓他先吃點苦頭，自己也就知難而退了。
胡師傅的修鞋鋪小有規模。當初他發現劉家屯礦電影院的東房山有個很大的洋鐵棚子，這個洋鐵棚子還裝有四個輪子，裡面很寬敞，大約七、八個平米左右。棚子兩面裝有玻璃窗，非常適合他開修鞋鋪。胡一刀打聽到了棚子的主人。棚子主人原來是攤煎餅的，剛剛開時生意很火爆，他家的四合面煎餅非常有特點，玉米麵、豆麵、白麵、小米麵按照一定比例用水和好，然後後半夜放到炕頭的麵缸裡發酵，剛做出來的煎餅周邊是脆的，中間是有點軟的，放到蓋簾子上用潮溼的白手巾蒙好後，煎餅的韌勁，筋道和酸甜的面香味兒就讓人慾罷不能。
當然，這個鐵棚子還是非常引人注目，它也是改革開放以來第一個擺放到劉家屯大街上的私人經營攤位。煎餅鋪子生意一直很好，直到有一天女主人生病了，得了食管癌，不久就去世了。她的男人把女兒養大嫁人後，沒心思經營下去，整天酗酒無度，於是洋鐵棚子就一直荒廢著無人問津。
胡一刀用很低廉的價錢盤過來，進行了大規模修整，把修鞋鋪開了起來。胡一刀非常會利用空間，在洋鐵棚子裡面居然安裝了一個非常小巧的洋鐵爐子和電風扇，胡師傅無論冬夏每天守在鞋鋪裡，再也不用走街串巷的修鞋。
馬小步就在這裡開始了學徒生涯。他是一個有理想，追求新生事物的人，在他樸素的外表下隱藏著不安的心。開始，胡師傅教他乾點小活，刷膠，打磨，釘釘子，他發現馬小步手還算正常，甚至更有力氣。因為馬小步雙腿殘疾，出行必須用到雙柺，輪椅，因此他的手臂力量很大。馬小步堅持每天自己來到胡師傅修鞋鋪，他知道媽媽總有老去的一天，靠自己努力才能繼續生存下去。
胡師傅拿來一雙女士高跟鞋放到工作臺上出去買材料。馬小步把這雙鞋子拿過來看了看，他笑了，是誰穿這麼高這麼細的跟？跟的底部猶如一枚子彈，外面的酒紅色的皮質，沒見過這種鞋子。他發現高跟鞋腳掌底部磨損了，底子有些薄了，就動手把舊底打磨出新的貼合面，他要重新黏一副新底子，黏了一半，他感覺眼前發黑渾身抽搐，膠水流淌在鞋子上。
胡一刀帶著材料回到了鞋鋪，被嚇一跳。他叫不醒馬小步，情急之下掐了馬小步人中，見到他逐漸恢復了意識就問明原因。