乾符十三年，秋。
汴梁以西數十里外，鄭州中牟縣。
縣衙捕頭範子清，滿身狼藉的回到家，已經是接近三更時分。
嬌媚妻子背對著昏黃的燈火，在門前翹首以盼，見到他，頓時笑靨如花的迎上來，沒兩步，看清他頭上、身上未清理乾淨的雞蛋、爛菜汙漬，臉色一變。
“又被鄉親當作發洩怒火的物件了？跟你說過多少次了，躲著點哪！”
妻子用衣袖擦著範子清臉上的汙跡，滿眼都是柔情與心疼。
範子清邊進門邊無奈的嘆氣：
“鄭州城的河陽節度使，催促軍糧甚急，張口便是五十萬石，要求一個月內必須收齊，咱們縣有七萬石的分派。可秋糧還沒收上來，百姓哪裡有糧食？
“上任縣尊，就是因為不肯戮力辦差，前幾日竟然被節度使的兵丁，闖進縣衙給痛打了一頓，丟進牢獄了，新上任的縣尊是節度使的同鄉，怎會不賣力氣？
“雖然有徵收軍糧的名頭在，但實際上這些日子，縣衙的官吏差役，幾乎都是在節度使兵丁的幫助下，搶奪百姓的錢糧，怎麼可能不遭百姓怨恨？”
他是本縣人，認識他的人很多。
白日裡跟節度使的兵丁在一起時，百姓不敢拿他怎麼樣，但下了差走在回家的路上，被人偷著扔石頭扔爛菜報復，都是免不了的。
說完這些，頂著一張苦瓜臉的範子清，在妻子準備的熱水盆裡洗了手，坐上飯桌時面色柔和不少，問道：“孩子們都睡了？”
“早就睡了。”
範子清點點頭，喝了半碗茶水，讓妻子去拿酒。
妻子一邊給範子清斟酒一邊問：“節度使的兵丁怎麼如此跋扈？連縣尊都敢隨意毆打下獄？那可是朝廷命官啊！”
範子清將杯中酒一飲而盡，忿忿道：“節度使有鄭州軍政大權，可以任免州縣官吏，只要朝廷不追責，他想做什麼不成？”
“那朝廷就不管嗎？”
“朝廷？朝廷連大軍糧餉都發不了，還要仰仗節度使的軍隊抗擊北胡，這個時候能說什麼？只要事情不鬧大，還不是睜一隻眼閉一隻眼！”
“我還聽說......聽說昨天有人聚眾反抗繳納錢糧，被節度使的兵丁殺了好幾十個，抓了一百多個，有這事嗎？”
“有。”
“朝廷連民生疾苦都不管了嗎？”
範子清喝了一杯又一杯，就是不動筷子去夾菜，聽了妻子的問題，咬著牙道：
“你當朝廷為何要給節度使軍政大權？說到底，就是正常徵收的賦稅，根本滿足不了這麼多大軍，所以就需要徵集更多民間錢糧。
“問題是怎麼徵集！難道靠講道理嗎？當然是用軍隊、官差硬搶！搶糧就有人反抗，有人反抗就有人死，這是必然的！
“朝廷為何不自己派人強徵軍糧，而是選擇給節度使大權，讓節度使自己解決糧秣？就是不想揹負壓榨百姓的惡名！
“百姓反抗節度使，只是地方問題，殺了作惡的節度使，就能差不多平息民憤。可要是百姓都起來反抗朝廷，那國家就亂套了，是要改朝換代的！”
聽到這番話，妻子張圓了櫻桃小嘴，臉色煞白：“真......真是這樣？”
範子清長嘆一聲，臉上刻滿憂愁：“怎麼不是真的？中原有戰事，河北有戰事，這裡有節度使也就罷了，可眼下，陛下剛剛新封了許多江淮、江南的節度使。
“這是為何？”
妻子茫然地問：“為何？”
範子清苦笑一聲：“還不是為了徵調更多錢糧？東南富庶，支撐著朝廷多半賦稅，可國戰爆發後，朝廷派去東南籌集軍餉的大臣，都只能帶回很少的銀子。
“東南那些富人大戶，根本不願意在正常賦稅之外，貢獻多少家底，而且他們跟官府的人勾結過深，彼此的利益盤根錯節，大臣沒有地方官的配合，能做什麼？
“那些去東南籌錢的大臣，說不定本身就是地方官依靠的大樹，他們還能要地方官的命不成？他們去東南走一趟，說不定塞進自己腰包的銀子，都比帶給朝廷的多！
“朝廷被逼得沒了辦法，只能封節度使，讓節度使們用雷霆殺伐手段，去弄更多糧餉。
“這樣一來，事情就簡單很多，朝廷只管向節度使要銀子，至於節度使怎麼弄來銀子，他們管不了也不想管了，只要地方不大亂就成。”
妻子聽得半懂不懂，怔了好半響，末了喃喃道：“真是亂了，看看這世道亂成了什麼樣子？”
範子清喟嘆道：“這本身就是亂世啊！”
妻子見範子清的酒壺已經空了，就又去拿了一壺過來，放到對方手邊的時候，溫聲道：