建興四年 六月
西子湖畔 西子清蓮堂
堂的正中坐著一位風韻尤存的中年美婦，她正是這蓮堂的主人潘夫人。
清蓮堂是潘夫人祖父所留遺產，向來只傳裡不傳外。這裡更是江南眾學子切磋學藝之所，說白了也就是私塾學堂。自從潘夫人接管了這個祖產，來這裡學習深造的大多是中上層社會的子弟，其中不乏女子。自古有云：女子無才便是德，可這位潘夫人就是不信這個邪，偏偏頂著世俗的壓力將蓮堂女院開張了，原以為來就讀的女孩子不會太多，但，不知是世風有轉還是人們的腦袋瓜子都開了殼，第一天來報名的女子就不下百人。就這樣，潘夫人領導的女子**紅紅火火的揭幕了。
可潘夫人的家世卻很曲折，自她的父母遭劫死後，這傳宗接代的重任就壓在了她的身上，就連她的夫婿都是倒插門的哩。不知是老天要她潘家絕後，還是怎地，到了她這一代又生了個女娃，本想等女兒大些，再給潘世一門添個小壯丁，可女兒還未滿週歲，潘夫人就忍痛和潘相公揮手告別，相約來世再見了。
話說潘夫人的女兒正值妙齡，名喚潘若錦，不但人長得標誌，且學識廣博，早在十二歲便已名聲遠播了。十五歲及鬢後就總是有人上門提親，且提親的非官即貴，彩禮都是上上等的貨色。日子久了，提親的彩禮長龍、女院各色女學子的花容月貌，就成了這清蓮堂的兩大美景，於是這“小小”的西子清蓮堂名聲就更大，上至京城深院，下至鄉間溪畔無人不知無人不曉，就連當今的皇帝老爺子也送孫子孫女們來此隱姓學習，廣交士紳才子。如今蓮堂這般聲勢，也是少不了潘若錦的功勞哇！
可潘老夫人的這個女兒並不是省心的料，常常出些小狀況讓潘夫人受驚一下，其實也沒什麼不過是穿穿男裝、逛逛妓院，時不時再約幾個紈絝子弟去郊遊，還竟由著性子自作主張的學些不該是女孩子學的東西等等。可巧了，雖然這小妮子被公認為古怪，但身後的蜜蜂仍是趨之不散，反而數量越來越多，就連小她兩三歲的那些公子哥兒們也對她情有獨鍾，想來也是，誰不願抱得美人歸呢？這真是不得不讓人感嘆：窈窕淑女，君子好逑啊！
潘夫人一過晌午就派出了所有的家丁，原因就一個她寶貝女兒相親的時辰快到了，可人自早上起來就不見蹤影了。
潘夫人旁邊立著一位身材輕佻，面容清秀的女婢，喚作小瑤。
“夫人，我看小姐八成又約了朋友遊湖去了，小姐向來喜歡遊湖，一去就是一整天，我看，不到太陽落山她是不會回來的。”說話的正是這位俊俏的女婢。
“小錦跟去了嗎？”見小瑤點頭，又問，“派出去的人有沒有回來的呀？”
“夫人，小姐在玩樂上向來隨興，即便在湖上游船也不一定找得到。況且，小姐那些個朋友在一起又吟詩又作對的，時間早就被拋到腦後了，哪兒還可能記得下午相親的事兒呀？”小瑤邊說邊替她那小姐遮掩著。
“你說的倒也是，那你也去找找，你們常在一起，想必也知道些個她常去的處兒，到院裡叫些作雜務的師傅與你同去，一定得找到她，下午可一定得回來呀！”潘夫人差了小瑤後，自己就到後面的臥室去歇息了。
小瑤聽老夫人的命令去找人，一出了蓮堂的門就忙將院裡的師傅們差遣打發了，獨自驅車奔向了杭州城。
杭州城 清雅樓
今天是杭州城一年一度的奪花魁摘花魁的日子，眾多的才子佳人都聚集到了此處。
女子到此是奪花魁，男子到此則是摘花魁。女子奪花魁，是比文采、女紅、針線，為了展示自己的才情，招募賢士；男子摘花魁是為了挑選合心的妻子，就是不選妻子，也是選個像樣的楷模，目的是為了尋到自己的紅顏知己。
當然參加活動的都是不曾許親的、不曾定親的青年男女。規矩很嚴格，不準已娶妻的男子來這裡挑二房；或嫁人為妻的女子顯示女紅文采。這些事都是要在參加活動之前經過洲縣府道嚴格審查的，透過了才可以。
今年的花魁是清雅樓的頭牌姑娘秦宜蓉
清雅樓，顧名思義是個風雅之地。可，這裡有個不好的名字與之同生，既妓院爾。清雅樓中有數不盡的才女，但這些才女同時也以妓女的身份示眾。為什麼呢？因為她們大多是貧苦人家的兒女，家裡養不起，才送到這裡，俗言常道：紅顏薄命。這話一點不假。樓裡的姑娘們個個相貌出眾，文采也風流，可就是出身不好。哎！不得不令人嘆息啊！可，話說回來，樓裡的姑娘出身雖然不好，但卻都曉得潔身自好，多半姑娘在樓裡只賣藝不賣身，口評也自然更高些，尋得佳偶的也不在少數，久而久之，才子們把選妾的目光都集中到了這裡。
看那樓上，一青衣女子翩翩徘徊，一顰一笑都醉人心脾。其面似芙蓉，黛眉如畫，杏眼微燻，腮紅若桃李，櫻唇不點自朱，身材嬌小，腰身纖細，一雙蓮足行走起來如萍似浮，況世間有多少形容美麗女子的詞彙用在她身上都嫌過俗，只一字堪配美！此女是誰？花魁秦宜蓉是也！
女子停下了腳步，倚欄而立，微笑地看著欲摘花魁的“俊俏男子”。佳人不笑則已，一笑盡顯傾國傾城風範。
樓下有一群人在議論紛紛，議論何物？大家都覺得欲摘花魁的“俊俏男子”是名滿江南的才女潘若錦。人們議論的焦點在於，為什麼正值妙齡的潘小姐不曾露面奪花魁大會？為什麼文才出眾的她不曾露面比試文墨手筆？為什麼女紅一流的她不曾展示精絕繡技？為什麼摘花魁的人卻如她一般身姿？
“男子”身著藍色綢袍，頭帶灰藍素冠，腳踩官靴，可就是個頭矮了點。