乾隆果然是很高興。他沒有穿朝服。因屋裡很暖，他只穿了件醬色小羊皮風毛絲綿袍子，連腰帶也沒系，坐得很端正，卻顯得隨和瀟灑。站在一旁的勒敏卻顯得很拘謹。見錢度進來，向錢度一點頭算是打了招呼。錢度極其熟練地向乾隆打個千兒，磕過頭起來，又打個千兒，說道：“奴才的差使辦下來了。”
“你驗過沒有？”
“這是驗屍格。”
乾隆一笑，接過瞟了一眼便撂在一邊，說道，“聖祖爺手裡出過這種事，賜兩廣總督死，服的卻是假藥，又活了幾年才發覺。賜自盡，他不肯‘自盡’難為煞辦差人。”
“這藥是先餵了狗驗證過的，”錢度忙道，“要真的出了那種荒唐事，主子就賜奴才死！”
勒敏這才知道錢度辦的是什麼差使。耳聽自鳴鐘連撞十二聲。勒敏嘆道：“此刻薩哈諒已經人頭落地。主子這番整頓，既不傷以寬為政宗旨，又使吏治得以嚴肅，這是如天之仁。聖治在乎明刑褒廉，仁政在乎輕徭薄賦。竹帛垂史，將為後世之範。此舉，強似泰山封禪！”
“朕是立志要創大清極盛之世的。因為聖祖、世宗給朕留了一個寶，那就是仁心與專權。”乾隆目中熠熠閃光，但隨即便又沉鬱下來，“眼下局面，又談何容易？朕即位後沒有去過南方，北方還是實地親看了的。朕根本不信那請安摺子上連篇累牘‘民殷富而樂業’的屁話！你方才說到封禪，那是武帝那種狂妄皇帝做的事。天下平安，家富人足，不封禪何傷？盜賊蜂起，民不聊生，封禪又何益？粉飾來的太平早晚是要漏餡兒的。所以朕最服漢光武帝一件事，建武三十年，光武帝東巡，臣子們上言漢室中興三十年，聖文神武不亞前王，應該封禪泰山。劉秀說‘即位三十年，百姓怨氣滿腹，吾誰欺，欺天乎！誰敢再盛稱虛美、曲阿求寵，朕剃他光頭去充軍！’——敢說這樣話的皇帝，真算是大丈夫皇帝！”
乾隆站起身來，到金漆大櫃前取出一個紙包，放到御案上，問道：“錢度，你記得初次見朕，雪天圍爐一席談麼？”
“奴才當時不識聖顏。”錢度當然記得那些話，但卻不敢照直說，躬身言道，“當時無心之談，後來知道是褻瀆了萬乘之君，嚇得卻模糊記不清楚了。”
“你忘了，朕卻沒忘，就是這種無心之言格外珍貴。”他抖開紙包，說道，“你們看。”
兩個人一齊把目光射過去，是一塊黑炭一樣的東西，仔細審量，才看出是個燕麥面窩頭，裡頭摻了糠，還有絲絲連連的，像是揉進去什麼乾菜，放在這雕花嵌玉鑲金的炕桌上，似乎它也變成一個活物，望著發呆的人。
“這是晉東百姓的‘膳’！”乾隆悵然自失地一笑，“你忘了，朕卻照著你忘了的話去試著看了。一家吃窩頭不要緊，你們住店朕私訪，幾乎家家用這個平常飯。這就是一面鏡子，既照見了百姓，也照見了官。所以朕已下旨，將喀爾吉善調離，兩案中有貪賄的官，統統交部議處分。山西的官員全部停俸一年，用此銀子賑濟百姓！”
不知怎的，聽著乾隆這話，兩個心思不一、情懷各異的人都流出了眼淚。
“你這次出去當觀風使，不要學戲上的八府巡按。”乾隆的心情似乎也很激動，“坐在衙門裡等人告狀，有了告狀的，出了案子去私訪，那是很沒意思的——天上掉下個清官帽子給你戴，那清官也就太便宜了！你和錢度聊聊，聽聽他的高見。他方才沒說真話，也是在那裡唬弄朕！”說罷便笑，見錢度要跪，又道，“人之常情嘛——你們跪安吧！”
錢度和勒敏出了西華門才各自透了一口氣。錢度笑道：“狀元公，你當了巡按，我今兒可是劊子手。怎麼樣，到你府上去沾點喜氣兒吧？”勒敏道：“我還要去西窪，要在那兒焚香為玉兒他們祈福。晚上吧，我們奉旨促膝交談。順便請你吃酒，一個外人也不見。”說罷各自拱手告別。
乾隆看奏摺、寫硃批連帶著不時接見人，連晚膳也是一邊進餐，一邊召見大臣奏對。安排禮部和吏部分發新進士奔赴各省就職、或留京留部的事，都一個一個地甄別。按年齡、性格、相貌、言談逐一權衡，又安排自明日起分撥兒接見。一直忙到天擦黑才去慈寧宮給太后請安。待出來時已經掌燈。卻見迎面一個宮女，挑著燈籠帶著一個人過來，定睛看時，乾隆不禁失聲叫出口來：
“棠兒！”
棠兒產後不久，臉色還有些蒼白，久不見乾隆，乍一見還覺得有點心慌，暗自紅了臉，當著眾人又只能裝大方，蹲身施禮，輕聲道：“主子萬福！”
“你們沒事都退下去。”乾隆擺了擺手。眾人立刻知趣地退到遠處。乾隆對棠兒道：“走，老地方去。”“這會兒……”“不怕！”乾隆道：“一把規矩草撒下去，他們若再亂說，就定殺不饒！”
棠兒無言，跟著他又來到慈寧花園，在觀音亭前站定了。還是那個季節，還是那個地方，還是這兩個人，只是那夜有月光，而此時夜連星星都被雲遮住了，只有遠處幾盞昏黃的宮燈映著他們的身影。棠兒一下子撲身到乾隆的懷裡，低聲啜泣道：“我……我好想皇上……你不知道，福兒生得有多難。他，不在家，你又不能來看我……我好苦……”
“朕也想你……”乾隆一手扳著她肩頭，一手溫存地撫著她長長的頭髮，“朕走到哪裡也忘不了你，什麼時候也忘不了你，總是惦記著你，心疼你的……”
棠兒抬起頭來，黑黝黝的，看不清乾隆的臉色。突然，兩滴冰冷的淚水滴在她的面頰上。她驚慌地問：“主子，主子！您怎麼了？您在哭，在滴淚。——啊！您方才的話……奴婢不明白，您要離開我麼？”
“是的。”乾隆撫摩著她的臉，緊緊將她摟在懷裡。他的聲音有些哽咽，“傅恆就要回朝任職重用。你……我們的緣分……盡了。心是永遠不盡的，所以我的心裡在滴血。”
“您不是說……”
“怕是不怕的。但這於傅恆、於朕、於你都不利。”乾隆的聲音充滿了憂傷，“當時，打發他出去，是為了和你……但他確實不止是個國舅，是個輔朕成大業的棟樑材。如今為了社稷，朕要重用他為第一臣，朕只能，不，朕只好忍疼割愛了……”
棠兒慢慢離開了乾隆的懷抱，睜大了眼看著乾隆偉岸的身軀，說道：“皇上不怕，我就不怕，我不要皇上擔名聲。您是最大的，我一個小女子，一口藥就一了百了了。”
“痴丫頭，這正是朕最不願見到的。真愛朕，就存之於心，期之來世吧，今後我們還能心照不宣地見面！”乾隆說道，“你不懂，並不是皇帝最大。真的，朕不騙你。”
“誰？誰還比皇上大？！”
“孔子。”
兩個人都不言聲了，並肩站在觀音亭前，不知從哪間房中傳來金自鳴鐘的響聲，一下又一下悠長而顫抖地撞著，像一聲又一聲永不止息的嘆息聲。
1992年9月上浣於宛