孫嘉淦、史貽直和鄂善都是深沉人，三個人在西配殿恭領聖筵，幾乎沒說一句話。幾個太監十分殷勤，聽見一聲咳，就端漱盂、遞毛巾；見端杯就執壺斟酒。對此他們也深感不安，小飲三杯共祝聖壽，撿著平素愛吃的菜用了幾口，便退出西配殿。史貽直、鄂善二人還在天井裡向正殿三拜，而後退出。孫嘉淦隨著高大庸又回到養心殿內東暖閣。
“用過筵了？”乾隆一手握管在一份奏摺上寫著硃批，一手指指旁邊木杌子，頭也不抬地說道，“錫公免禮，那邊坐。大金川那邊有些藏民不安分。這是張廣泗的摺子。張廣泗這陣子討了沒趣，現在也得撫慰幾句——朕批完跟你說話。”孫嘉淦只得斜欠著身子坐下。孫嘉淦到這裡不知來過多少次了，都是見禮說話，事畢叩頭辭行。此時無事仔細審量，從東暖閣向西望，明黃重幔掩映西文幾書架錯落有致，地上黑青色方磚光可鑑人。西暖閣向北似乎還有迴廊過道，一重重門前都站著宮女。偶爾也有執事宮女來往，著的都是平底軟鞋，腳步輕盈。正殿須彌座空著，旁邊站了八個太監，都是手執拂塵目不斜視。暖閣隔扇屏風旁，躬身侍立著高大庸和卜仁、卜義等五個貼身內侍。看著這如此勢派，孫嘉淦只覺讀書人十年寒窗，夢魂縈繞的所謂玉堂金馬、起居八座皆成糞土，真令人銷盡意氣……正尋思著，聽見紙聲沙沙作響，孫嘉淦忙收神看時，見乾隆已寫完御批。
高大庸早就盯眼兒瞧著，見乾隆合筆，忙上前賠笑道：“這些個事奴才辦，主子您歇著。”乾隆說道：“這個案上的奏摺文書平時由朕自己整理。你奉旨就整理，不奉旨一張紙不能動。”他看著孫嘉淦，臉上才帶出了笑容：“從漢唐到前明，有多少糊塗皇帝，吃了這些下賤閹宦的虧。聖祖爺天生龍德，太監們不敢稍有放肆；世宗爺自來嚴峻，小人們也不敢幹犯；朕是承業之主，要是不防微杜漸，早晚也要叫他們哄了去。因此要立規矩，太監言政、干政者，立殺不赦！朕所看的奏摺，無論緊要不緊要，誰敢私看、私傳，立殺不赦——高大庸，你可聽著了！”
“是是是！”高大庸忙道，“太監們連我在內都是賤種！回頭奴才一字不漏地把主子的旨意傳諭全宮。”
乾隆將那五十根蓍草收拾起來攥在手裡，對高大庸道：“你跟朕來。”說著徑自騙身下了炕，向正殿走去，孫嘉淦不知皇帝要如何動作。乾隆已踱到西暖閣隔扇屏風前，一撒手便將五十根蓍草棒撒在地上。他指著那些橫七豎八散落在地下的草棒說道：“這裡要天天打掃，但打掃過之後草棒要照現在這樣子擺好。朕立下的這制度，就叫‘規矩草’。大清一日在，此草千年萬載就這模樣！”說罷也不理會愣在那裡的高大庸，踅回身愜意地喝了一口**，對孫嘉淦道：“朕處置如何？”
“皇上，”孫嘉淦一欠身子說道，“臣今兒請見，並不為那份偽奏摺辯冤而來。但請皇上嚴謹宮禁、疏遠內監。這是臣要奏的第一件事。皇上已如此辦理，臣之建議已不及聖慮之萬一了。臣心中實在讚佩莫名！”乾隆指了指卜禮，命給孫嘉淦賜茶，說道：“看來你要說的還不止這一條？”“是，”孫嘉淦莊重地說道，“臣要說的，還有皇上的心！”
乾隆的笑容凝固在臉上，許久才回過神來，慢慢將**放在桌上，不疾不徐說道：“願聞其詳！”
“皇上行仁政，天下無論黃童白叟，人人皆知，這上頭臣沒話可說，”孫嘉淦靜靜地望著乾隆。只有此刻，乾隆才看到了這位老臣子當年面諫直陳的錚錚鐵骨。他換了莊容，凝神傾聽孫嘉淦說道，“皇上之心仁孝誠敬，明恕精一，原本也無可挑剔。但治亂如陰陽執行。陰極陽生，陽極而陰始。事當極盛之時，必有禍亂隱伏，其機藏於至微，人不能覺，到它顯現出來，已是積重而不可返，您說是不是呢？”
乾隆原是怕這位不講情面的元老當面揭短，兜出棠兒之類的事來。聽他這樣說，頓時上了心，身子一傾說道：“錫公，你說下去，放膽地說！”
“臣不想就事論事。那樣只會一葉障目，不見泰山。”孫嘉淦受到鼓勵，臉色漲得通紅，侃侃言道，“正為主上威重望高，已收天下之心，臣要提醒陛下三習一弊。
“耳習於所聞，則喜諛而惡直。主上出一言而盈庭稱頌，發一令而四海謳歌，臣民們確是出自本心，但您耳朵裡整日裝的都是這些頌聖的話，也就聽習慣了。只要不是稱頌，就會看作是拂逆，看作是木訥，就會覺得是笨。這樣久了，頌揚得不得體的，也就覺得是不恭了。
“目習於所見，則喜柔而惡剛。主上您每天見的，都是趨跪叩首，諂笑媚迎。您登極以來惴惴小心，極少錯誤。您越聰明，下面越覺得自己笨，您越能幹下面就越服您，這原也是好事。但時日久了，只要不媚您，就會覺得是觸犯您了。
“天下事，見得多了便覺得不足為奇，辦得多了便都覺得是老生常談。問人，聽不到自己的短處；反躬自省，又尋不到過失。要做的事自信都是對的；發的令，自信它必然通行無滯。時日一久，心習於所是，則喜從而惡違。”
乾隆透了一口氣，顯然，他沒有想到孫嘉淦並沒有就事論事地講說偽奏摺中的那些事，也似乎並不急於弄清造作偽奏摺的人。這樣奏諫既不傷自尊，又切中要害。乾隆不禁暗思：“不愧名臣，一步步鋪陳，看似平淡，其實咄咄逼人。”想著，笑道：“當年你諫先帝三事，朕沒有親見，也是這麼從容麼？這說的是‘三習’，那麼‘一弊’呢？朕洗耳恭聽。”
“不敢。”孫嘉淦正容說道，“當年諫先帝，是直指政務失當，冒死上言，自然是諤諤而言。主上現在並無大政失誤，臣不過以一得之慮，防患於未然罷了。自然是侃侃而言——有了這‘三習’，自然就生一弊，喜小人而厭君子。臣親眼見皇上摒棄內侍干政，凡舉制度皆是聖人之道仁君之心。原覺得這些話多餘，但臣已經老了，皇上春秋鼎盛，有萬里前程，心裡有這些話不說也就是事君不誠。近君子而遠小人，這道理就是三四等的皇帝也都懂。哪個皇帝不以為自己用的是君子，而是小人呢？”
乾隆怔怔望著孫嘉淦，嘆道：“何嘗不是這樣！朕最怕誤用小人，冤了君子。但小人和君子也太難分辨了。”
“皇上此心上通於天，是社稷之福。”孫嘉淦不緊不慢說道，“‘德’為君子獨有；‘才’君子小人共有；而且小人之才常常勝於君子。語言奏對，君子訥直，小人諂諛，這就和‘耳習’相應；奔走周旋，君子拙笨而小人伶俐，這又合了‘目習’；課考勞績，君子常常孤行其意，又恥於言功；小人巧於迎合、工於顯勤，這和‘心習’又相投了。時日長了，黑白可以變色，東西可以易位。所以《大學》裡講‘見賢而不能舉，見不賢而不能退’，真真的不容易！由此看來，治亂之機，決定於君子、小人的進退；進退，又掌握於人主的心意。人主不期望人敬，而自敬，於無過錯時謹守，不敢自以為是。時時事事守著這自敬而不敢自是之心，王道治化哪有不昌盛的呢？”
乾隆一邊聽著，一邊在地下來回踱步。老實說，孫嘉淦的這些話和他今日心境並不十分相投，顯著是有點空泛。但對照那份偽奏摺裡頭指責自己的那些細事，有的確實也不是捕風捉影。這個孫嘉淦到底是實指什麼事呢？想著，乾隆問道，“你說的道理很清楚，大學之道，在親民，在止於至善，朕是很留心的。朕想的也許瑣細，現在就覺得有小人作祟，但遍觀諸臣，又難以實指啊！”遂將近來發生的詭譎怪異之事，以及在張廷玉府中所談的都告訴了孫嘉淦。“頭緒這麼多，很覺得難以下手。錫公你有什麼看法？”
“有線索的，明查；沒有線索的，暗觀。”孫嘉淦道，“比如說冒用我名義誹謗聖上的；山西張廣泗插手軍事，幾乎導致全軍敗亡；一定要追究。若不追究，這類事就會越來越多。像八王議政這些事，皇上不妨再看看。是真的想恢復祖制，還是另有圖謀。君子小人沒有跳不過去的鴻溝。有些人根底好，但染了惡習就是小人。有些人原先好，後來會變成小人。也有的——當然很少——比如前朝名臣郭琇，先是貪官，後來一翻所為，成了錚錚君子。這個是沒有什麼一定之規的。所以臣說，治亂之道在哪裡？就在皇上心中！您自己立心光明正大，這一條站穩了，進君子退小人就是自然之理。刻意地追求君子，尋查小人，反而是下乘之道了。”
乾隆臉一紅，想到了棠兒：確實是人家丈夫在外立功，自己在後頭……想著不禁一嘆，卻轉了話題，問道：“你是康熙五十二年的進士吧？”
“是。”
“今年五十七歲？”