到了潞河驛，已是最後一站，按規矩欽差回京，不見過皇帝不能回家。但家裡人卻不知從哪裡打聽得他今天回來。棠兒率府中幾十個有頭臉的男女僕人，早已等候在驛外石獅子旁邊。傅恒大轎一落，哈腰出來，黑鴉鴉地跪了一片人，齊聲請安，棠兒蹲了個福兒。
“罷了罷了。”傅恆笑道，“哪有這個規矩，不許我回去，你們都來了！開這個例，皇上知道了要說‘國舅回京傾巢相迎’了！不好——都回去！左右明兒見過聖上，我還能不回去麼？”目視棠兒含笑不語。棠兒原先見他下轎，還有些個心慌意亂，此刻倒定住了神。打量傅恆時卻見傅恆沒有穿官服，身著一襲藏青玄狐風毛小羊皮袍，外頭套著滾繡珠金線鑲邊玄色寧綢巴圖魯背心，與去時模樣相去也不甚遠，一條烏黑的大辮子拖在身後——男要俏一身皂，真是半點不假。因見傅恆攆眾人回去，棠兒抿嘴兒笑道：“那不是知道老爺回來，攆來巴結的，都是好心嘛，哪裡就惹翻了皇上呢！我們也不在這裡過夜，備了一桌水酒給老爺接風。”說著便吩咐，“卸下酒食往驛站裡搬。張大人，賞驛站人的銀子你送去！”“真是婦道人家，拿你沒辦法！”傅恆笑著說了一句便進了驛站。
棠兒見眾人穿梭似地忙著擺酒食，笑著對傅恆說，“到暖房裡先換換衣服吧。黑衣裳耐髒，方才看不出來，這會子瞧著都是灰土！”遂從箱籠裡取出一個小包袱，督著傅恆脫換。傅恆小聲笑道：“你是想讓我換衣裳，還是想看我換衣裳呢？”說著便上來擁抱棠兒。棠兒啐了一口，啪地打落了他手，紅著臉道：“當心外頭人聽著了，我身子不乾淨好幾天了，明兒你也得耐一耐！——沒良心的，在外頭不知吃了多少野食，還會想著我！”說著便收拾傅恆的衣裳，從傅恆袖子裡掏出一把亂七八糟的銀票，還有個紙片開啟看時，卻是情詩，揚了揚小聲笑道：“這是什麼？還敢說沒有？殺千刀的！”
“欽差一下車你就來搜撿，我當定了房玄齡！”傅恆自己扣著釦子笑道，“這紙還有個故事兒，就是叫你看的，回頭再跟你說。我在外頭當欽差，走一步道幾十雙眼盯著，我就是孫行者也偷不成女人！”說罷站在門口乾咳一聲，走出暖房，棠兒也自跟了出來。
第二日辰時，乾隆在乾清宮接見了傅恆，傅恆一路打了腹稿，分成軍政、民政、救災賑荒三層意思，詳述各地所見的情形，自己處置的辦法，以及遠打算近安排滔滔不絕，足足說了兩個時辰。最後又道：“皇上的以寬為政是當今治天下最合乎民情的方略。草野細民皆得實益。連龔煒都寫了頌詞。只是各地情形不同，有的地方辦得好，有的地方辦得不好。辦得好的，上下一體仰承皇恩；辦得不好的，百姓也只是對地方官口出煩言，依奴才之見，做父母官不能將聖恩雨露遍澤草野，是為司牧之責，當常派大員時時巡弋及時處置，就不會釀成大亂。先帝在時，山東何煜魁、陝西張自強、江西胡世平嘯聚造反，都是上萬民眾揭竿相從，自乾隆元年以來，雖也有幾處教匪煽惑聚眾，臣去巡查，多的不過數百人，少的不過十幾人。地方官一宣憲命，許多人也就如鳥獸散了。就是一枝花、飄高賊眾，昨夜臣觀邸報，也不過千餘人——兩相比較，皇上寬政愛民之意，周行天下，已見顯效。”說到這裡，傅恆直了一下身子，俯仰之間英氣四溢，頗見精神。
“龔煒，是不是江蘇崑山那個叫巢林山人的？”乾隆端坐了兩個時辰，挪動了一下身子又坐穩了，看著傅恆道，“別是下頭逼他寫頌詞的吧？”傅恆笑道：“回主子，這不是下頭報上來的，奴才喜歡文士，過崑山時微服到他家拜訪，翻看他的日記得來的。”遂將一張小紙片雙手捧過來。乾隆見他細緻如此，滿意地點點頭，展開看時，真的是一篇日記。
乾隆元年二月八日，晴無風，今知上諭。本年各省地丁錢糧按次全蠲，與民休息，鄉野歡聲四起，萬方汴舞。自上嗣服，關心民膜，行政用人皆從以寬，我儕小人重負如釋，惟是祝豐年急公稅，稍申媚茲之忱，乃更沐非常溥博之澤於望外，蒼生何福以當之。自惟草茅無以報效，衢歌不足頌揚，僅以清香一炷，濁酒薄酹禱祝上蒼，惟皇上子子孫孫永永保民而已。
乾隆的臉色變得有點蒼白，手也有點哆嗦，這不是出自一個大臣手筆，也不是進士及第春風得意人的應景之詞。巢林山人是出了名的“龔屈原”，書香門第進士之子，又是婁東望族黃氏的乘龍快婿，本人善經史、工詩文、精絲竹，卻屢試不第，連雍正在世都說過：“龔煒不第，是其命數不偶，亦宰相之責也！”能叫這樣懷才不遇的林下士甘心情願說頌聖的話也真不容易。
“你這一番出去，不枉了朕的一片苦心。”乾隆溫馨地對傅恆說道，“上來的奏摺條陳不但沒有空話，就事而言，或主嚴或主寬就是說理也都能洞中窺要。朕心裡很是歡喜。朕派出去的幾個欽差像盧焯、莊友恭也辦好差使，卻總不及你高屋建瓴總覽全域性。這就是大臣風範！”傅恆激動得臉通紅，躬身謝恩時乾隆又道，“有人以為由寬入嚴難，從嚴變寬容易，其實這裡頭的繁難不是個中人體味得了的。寬嚴相濟其政乃安。這本是淺顯易懂的道理。可王士俊之流就偏要曲解，想以不孝之名加罪於朕。朕年輕，下頭都是幾輩子留下的老臣，前頭那些苛政都是經他們手辦的，有的還是靠這個升官發財的；你把政務扳過來，他就以為‘一朝天子一朝臣’是有意整治他。還有些人欺侮窮人慣了，一向的作威作福，你要寬他做不來。因為他並不懂政務是怎麼回事。以為做官就是‘媚上壓下’四個字。他除了欺壓人討好上頭換頂子，什麼也不會！難為你領會得周全，沒有依仗‘國舅’在外頤指氣使，只存著自己是朝廷的臣子的心，兢兢業業不避嫌怨把大事辦好，這個心思難得！”傅恆這才尋著話縫兒，欠身說道：“奴才這次出去，只體貼主子一個‘仁’字，由仁而出或忠或恕，或寬厚或嚴猛皆在中庸。只是因臣愚魯頑鈍，儘管如此，紕謬仍舊不少，思之愧汗不能自容。”“這個話自己能說出來就是上上之人。”乾隆說道，“訓練太湖水師，你斬了十八名將弁整飭軍紀。但你沒有想到吧，水師終年在太湖巡弋，過冬的柴炭蔬菜都供應不上，軍心怎麼能穩？殺人是國典軍法之常，朕不是濫做好人，那件事朕指責了你，就是因你只用殺人治標，沒有設法堵塞亂源。”
“主子，”傅恆頓了一下，小心翼翼說道，“廷諭裡說要用奴才去山西平息飄高之亂，不知幾時啟程？”乾隆笑道：“這個不用忙。其實像江西、山西這些草寇，本省就能殲滅。為什麼要用你？如今太平盛世，文人好羅致，武將難求，儒將更難得。早晚一天大小金川、準葛爾都要用兵，所以有意地留幾個小賊叫親貴勳臣子弟練練把式，免得將來經不住戰陣。張廣泗的兵已經堵了呂梁山的馱馱峰的糧道，先餓他們一陣子，你將息十天半月上路不遲。”傅恆聽這旨意，真喜出望外，昂聲說道：“奴才自幼讀《聖武記》，最佩服先帝爺跟前的名將周培公。常常暗歎我滿洲子弟沒有這樣的全才。皇上若肯如此栽培，是奴才終生之幸。奴才還年輕，異日必定為主子在戰場上一刀一槍拼出功名來！”
乾隆默默點頭，說道：“你這話，朕是一直在等著有個滿洲子弟說的。終於讓你說出來了！鈕祜祿氏的弟弟高恆朕看著也好，已經下詔命讓他去南京接你的差。他在文事上試試看，你呢，既然話說到這份兒上，朕就不一定要你純作武臣，幾天之內就有恩旨——你回去且將息，好好地自為，朕與國家斷不虧負你的。”
“謝恩！”傅恆深深叩下頭去，起來時已是淚流滿面，也不敢拭，卻步退了出去。
傅恆回到府中，心裡兀自激動不已，怔怔地只是出神。棠兒幾次想問，又不知乾隆的話中涉及自己沒有，便坐在一邊描畫、剪花樣子。良久才聽傅恆深長地嘆息一聲。棠兒嚇了一跳，強笑道，“你這是怎麼了，不言不語，愣怔了這半日，就是捱了皇上的砸，說出來我也好給你批講批講啊！”傅恆一笑，說道：“我過幾天還要出差，捨不得你！”遂將乾隆方才接見情形詳說了，又道，“你見的我的那首詩就是寫給娟娟姑娘的，這次山西之行又要兵戎相見，我不能沒有感慨。”
“我說的呢，茶不思飯不想！”棠兒接過丫頭捧來的參湯端給傅恆，往桌上一墩笑道，“你去把她活擒過來，主子一句話，不就是你的人了！”傅恆笑道：“你不吃醋？”“男人們不都那樣？”棠兒笑道，“要都吃起醋來，天下女人不氣死完了。”
傅恆此時心情才逐漸穩下來，一長一短將自己在外的情形說給棠兒聽，又道：“曹雪芹他們要去南京盤桓些日子。聽說芳卿剛產了，我要出去了，你著人勤關照點。曹雪芹是大才子，又窮，多少幫他們點，他得實惠，我得名。我和芳卿沒什麼，真的，不要學小家子氣。”棠兒一一答應，又道：“弘曉府裡和曹家也過往很密，曹雪芹寫的那個《紅樓夢》寫一章他們抄一章。還有弘昇，有一次還帶著永璉去看過他們。放心，芳卿是咱們家出去的，終歸咱們佔著先枝！”
夫妻倆絮語滔滔，忽然家人飛跑進來報說：“高公公下旨來了！”
“快請！放炮、開中門！”傅恆和棠兒一下子都站起身來。棠兒親自給傅恆穿換官服，先穿了九蟒五爪的袍子，外頭套上孔雀補服，將一頂藍色明玻璃頂戴端正替傅恆戴上，傅恆坐了，由棠兒換著官靴，命丫頭們排案焚香。剛收拾停當，高無庸已帶著兩個小侍衛、四個蘇拉太監款步而入。棠兒忙迴避到裡間。傅恆只迎了兩步，轉回身面北長跪在地。
高無庸面無表情，在香案後南面而立，扯著公鴨嗓子大聲道：“傅恆聽旨！”
“臣傅恆，”傅恆叩頭有聲，“恭聆聖諭！”
“奉天承運皇帝詔曰，”高無庸讀道，“乾清門侍衛傅恆奉差巡視江南各省、勤勞王事，卓有政績，深合朕心。著加二級上書房行走，兼領散秩大臣，給假半月，前赴山西巡查，辦理剿匪事務。回京後再行赴任。欽此！”
“謝恩！”
傅恆覺得一陣暈眩，沒想到乾隆不到兩個時辰就作出這樣的決定。這一份高天厚地之恩，他一時覺得承受不起，思量著慢慢起身。高無庸已是換了一副笑臉，給傅恆打千兒請安：“奴婢給爺道賀了！天公祖師阿彌陀佛，誰見過像爺這樣的，不到三十歲就晉位大臣！不是奴婢當面奉承，您這福相，做五十年太平宰相是穩穩當當的！前頭高江村相爺、張相也比不了您老！”
“取五十兩黃金。”傅恆微笑道，“賞給高無庸！”