民間元宵節雖然已經漸次熱鬧如常，但因乾隆要守孝三年，皇家宮苑的燈節依舊十分冷清。乾隆正月十四夜裡逐個看望了張廷玉、鄂爾泰、史貽直、孫嘉淦和李衛等軍政重臣，回到宮中，但見垂花門前、永巷夾道，掛的都是白紗燈，在料峭刺骨的寒風中搖曳不定，忽明忽暗，甚覺淒涼，竟油然生出一股莫名的忌妒。乾隆思量著回了養心殿，看看錶，剛過酉時，便叫過高無庸，命他速傳順天府尹進宮。高無庸笑道：“主子爺忘了，順天府尹何欽上個月丁憂出缺，還沒有補上缺呢！要不要奴才去傳他們同知來見駕？”
“不要。”乾隆怔了一下才想起來，自失地一笑道，“朕有點生氣，先帝駕崩剛過一年，看看外頭，都像沒事一樣了。放鞭炮的、走社火的、耍百戲的、玩龍燈的花樣百出！朕以寬為政，並不要放縱，下頭這麼漫不經心，真是小人不可養！你也不用去順天府，徑自傳旨給劉統勳，叫他進來。”
“喳！”
高無庸答應一聲退了出去。乾隆定了定心，從案頭取過一疊奏章，頭一份便是鄂善的，卻是奏報安徽水災後賑濟災民情形。前頭詳述了黃淮氾濫，決潰十七處，七府二十縣受災的情形，接著便奏：
……該安徽布政使邢琦文，僅以決潰七處冒瀆天聽，以欺掩其平日河防不整之罪。臣實地檢視被水州縣，實已澤園千里，豈止十室九空而已？今越冬衣、被雖經請旨從江蘇調撥齊全，然災民遍地，露宿荒郊嚴霜之下，時有凍餓之殍拋之荒野。外省紳富擁入皖境賤價買購奴僕。人市間黃口幼兒草標插賣，子啼母泣之聲上聞於天，臣心惻然不忍聞。思之，此皆邢琦文等貪位昧災、蒙塞聖聰之過。設當時邢某如實奏報，我皇有如天好生之德，饑民如此慘苦，豈得不另加恩澤？近查聞，白蓮教眾頗有借行善之名串連災民情事。為防不虞之變，臣已斗膽請王命旗牌將邢琦文斬於轅下。不請旨而擅斬大員，臣罪臣知，臣心君知！
看到這裡，乾隆目光霍然一跳，援硃筆在折旁疾書：
爾做得好！何罪之有？然教眾串連亦當細訪，務擒首犯以正國法——朕當下旨，諱決如諱盜，著永為令。爾可傳朕旨意，速由兩江、山東、直隸調運蘆蓆、氈被髮放災民，以定人心。
接著往下看，鄂善寫著：
賑災糧食依原旨遠不敷用。幸有前總督李衛在任時，各鄉設有義倉，尚可支撐至二月。謹遵先帝賑災舊制，千名災民設一粥棚，粥湯插箸不倒，巾櫛裹粥不滲，涼粥手掬可食。且設賑以來，查處侵吞賑災銀兩不法墨吏縣令七人，胥吏四百七十三人，革職枷號處分不等，已另報吏戶二部。惟皇上默查臣心，洞鑑災情，望速撥銀一百二十萬兩，以備春荒。夏麥開鐮，臣當歸京報命繳旨，臣若不能使此地災民遍澤皇恩，亦實無顏見吾聖君也。
乾隆看到這裡，心裡不禁一熱，目光凝視著案前明亮的蠟燭，沉吟良久，一字一畫在折尾批道：
卿之忠國心皎然如月之輝，覽此奏而不動心者是昏皇帝也。朕之以寬為政，要旨在緩平吏治安天下百姓之心，吏治清、黎庶寧，而天下平。文武群臣乃多有翫忽懈怠粉飾功令者，田主業戶乃多有妄行加增田賦者，佃戶貧極無賴之子有蔑視法度者，實堪痛恨！卿取中庸之道曲劃而治，深得朕心。卿與盧焯、李侍堯、錢度、阿桂、劉統勳實朕即位新得之人。朕原看好劉康其人，今觀之頗有不足處。勉之勉之，毋負朕心，行即有恩旨與汝矣！
寫罷，乾隆鬆弛地舒了一口氣，端起**呷了一口，又取過一份，卻是浙江巡撫奏報盧焯治理尖山壩工程合龍情形：
……臣遵旨前往檢視，壩高六丈，長七百四十丈，巍然聳立的堅城，皆用堅石包面高疊，詢之河道衙門，百年洪水不足慮。然盧焯形銷骨立，體氣弱至極矣！現堤工既完，盧焯急於返京報命，臣以為該員目下體氣甚弱，不宜立行就道，請旨令其就地休養三月再行赴京。又，此地衿紳百姓，頗有議為盧建生祠者，此事體大，非臣所能自專，請旨辦理。
乾隆心中突然覺得一陣得意，到底自己目力不差，剛剛在那份奏摺上批了盧焯為新得之人，這份奏摺立刻為自己添顏面，遂揮筆批道：
爾可將盧焯接進衙中調養，朕已派御醫前往矣。生祠一事俯順民意，然事關體制，準建一座。多之，亦恐盧焯不能消受，欽此！
剛放下筆，還要再看別的奏摺，秦媚媚一挑簾悄然進來，乾隆一轉眼看見了，問道：“是皇后叫你過來的麼？有什麼事？”秦媚媚未及答話，一個宮女已將簾子高高挑起，皇后富察氏徐步進來，跟在富察氏皇后身後的一個宮女，手中端著一隻景泰藍大盤，盤中一個火鍋正燒得翻花沸滾，嗤嗤冒著白煙。養心殿大小太監、宮娥立刻都長跪在地。乾隆不禁笑道：“這麼晚了，難為你想著。這裡十幾份奏章，原說看過就過去的。”
“起來吧。”皇后含笑看著太監們，對乾隆略一欠身，騙身坐在乾隆對面炕沿上，說道，“我剛從慈寧宮回鍾粹宮，老佛爺說皇帝今晚出去看望外頭大員了，告訴他今兒不用過來請安了。回宮後我的廚子剛剛燉好一鍋野雞崽子魚頭豆腐湯，這是你最愛用的，火候也還罷了，順便過來看看。”乾隆站著聽完皇后轉達母親的話，說聲“是”。呵呵笑道：“還是我的‘梓童’想得周到。正想傳點點心用呢！”伸筷子從火鍋裡夾出一塊細白如膩脂般的豆腐吹了吹吃了，又舀了一匙湯品著嚐了，不禁大讚：“好！”皇后抿嘴兒笑道：“皇上還說不愛看戲，‘梓童’都叫出來了，下頭人聽了不笑麼？”
乾隆微微一笑，只用調羹舀著湯喝。外頭高無庸進來稟道：“劉統勳已經宣到，在重花門外候旨。”富察氏見乾隆吃得香甜，忙道：“怎麼這麼沒眼色？叫他等一會兒！——這麼晚了，皇上叫他有什麼要緊事？”乾隆又撿幾塊豆腐吃了，擦著額頭上的細汗，說道：“這豆腐湯真好用——是這樣：朕今晚出去走了走，外頭除了不掛紅燈，和往年沒什麼兩樣，國喪三年還沒有過去，人們怎麼就樂了起來？叫劉統勳今晚出去，到各大臣家裡看看。朕禁不掉民間，難道連自己奴才也管不了？連鄂爾泰家都放焰火擺酒請客，太不像話了！”
“這不是我管的事。”富察氏笑道，“皇上什麼書沒讀過？‘親戚或餘悲，他人亦已歌’，這是人之常情。你今晚各大臣家裡走動，還不是因為過節了，大家高興，去撫慰撫慰人家？這麼一弄，倒變成了為挑剔人家毛病去的了，合算麼？再說，老佛爺剛剛還有懿旨，今年元宵大內不結綵張燈，各宮宮眷拘了一年，也可松泛松泛，只不用喜色就行。慈寧宮明晚還要擺幾桌筵席，召喚命婦們進來給老佛爺取樂子呢！你叫劉統勳在外頭這麼一折騰，連老佛爺的臉面也掃了。”皇后侃侃而勸，說得乾隆也是一笑。這才醒悟到是自己嫌寂寞，要強令別人也跟著寂寞。但劉統勳已經叫來，手頭又沒他的公事，可怎麼好呢？想著吩咐道：“叫劉統勳進來。”富察氏起身便要走，乾隆叫住了道：“這是個正直臣子，又正當年富力強，永璉將來用得著的人，你見見沒有壞處。”富察氏這才坐下。
劉統勳夤夜被召入宮，卻又被擋在養心殿外等了許久，不知出了什麼事，心裡一直躊躇不安。他站在垂花門外望著星空，一件一件回想著自己近來經手的案子和交辦的差使，兜著圈子反省，哪一件有什麼紕漏，哪一件還有要請旨的地方，默謀著皇帝問哪件事，該怎麼回話。忽然又想到該不是要交機密差使自己去做？五花八門的胡思亂想裝了一腦門子。聽見傳叫，劉統勳趕忙趨步進院，小跑著拾級上了養心殿丹墀，輕聲報說：“臣，劉統勳奉旨見駕！”高無庸一挑簾抬腳便進去，竟被門檻絆了個踉蹌。
“高無庸，”乾隆在暖閣裡說道，“這個門檻太高，已經有幾個外官絆著了。明日吩咐內務府重做一個，往下落三寸，可聽著了？”高無庸忙躬身答應。劉統勳這才看見富察氏也在，忙趨前一步伏身叩頭道：“臣劉統勳恭請聖安，恭請娘娘金安！夤夜召臣，不知有何差使？”
乾隆笑著瞥了一眼富察氏，說道：“你不要張皇，要緊事是沒有的。方才朕出去走了走，到幾個大臣家都去看了。也想去看你。格於你只是個侍郎，怕有物議。皇后剛才送來野雞魚頭豆腐火鍋，朕進得很受用，也沒捨得進完。娘娘說劉統勳位份雖低，卻是忠臣，就賞了你吃。明兒元宵你要巡街，就賞你你也吃不好。就在這裡吃，吃完它！”富察氏也沒想到乾隆會如此辦理。把偌大的人情讓給了自己，不禁一笑，竟親自起身將乾隆吃剩了的火鍋端過來放在劉統勳身旁的几上。
“謝主子，謝主子娘娘……”劉統勳強忍著淚水在眼眶裡打轉轉，終於還是開閘水似地淌了出來，伏地叩頭，哽咽得語不成聲，“臣何德何能，勞主子、娘娘如此關懷掛心……”他顫抖著站起身來，坐在杌子上，一口一口吃完了那個火鍋。
乾隆和皇后一直都沒有說話。為怕他吃得不自在，皇后取了一張紙在上頭描繡花樣子，乾隆卻一份又一份看那奏章，直到劉統勳起身謝恩，才點頭笑著擺擺手道：“你且坐。還有幾個字就批完了，朕還有話吩咐。”說著已是寫完，擱了筆道：“劉康這個人你覺得如何？”
“此人辦事還算勤謹。”劉統勳一聽便知是為今天刑部衙門的事，心裡暗自詫異乾隆訊息靈通，斟酌著字句說道：“他在山東賑災，確是一芥不取，官聲是很好的。調任山西以來官場裡略有微詞，過分顧全上下同僚情誼，像個四面玲瓏的人，興許官做大了不思進取之故？這次碰錢度的壁也為了這。其實平陸一案真的與他無干的，錢度鬧這一出，臣也覺得過分。這是私地告誡，暗地就能處置的事，何必故意張揚？”乾隆聽了不禁莞爾：“這就是中有不足必形於外了。兩個都是好的，也都夠受了。但錢度當面卻金，不愛錢而惜名，就有沽名釣譽的意向，也有些小毛病。聽山西將軍奏，劉康辦事前不收禮，辦完事尚敢收受，不知是真是假。朕記得他原是私塾先生，極是潦倒的，前山東賑災，一下子就捐了一萬銀子。既是清官，銀兩從何而來？唉……天下猜不透的事是太多了。”劉統勳忙躬身微笑道：“是。前頭讀邸報，傅恆的奏章，主上以寬為政，原為求治，下頭官兒盡有奉迎聖意、粉飾太平的，為了落個政簡訟平的名聲，有的縣官竟敢將原被告雙方用一根夾棍動刑息訟，叫人聽來不可思議。”
乾隆邊聽邊點頭，嘆道：“蠲免錢糧，修治河防，這都是大政，無論如何天下臣民還是得了實益的。只是有些地方偏就不能體貼朕意，不是抗著不辦，就是翫忽懈怠。真奇怪，明擺著的好事都給辦歪了！鬧災地方有邪教，這是疥癬之疾，可怕的是旱澇不均，恩澤不遍，給奸徒可乘之機。”劉統勳道：“皇上這話洞鑑萬里。臣布衣出身，知道此中況味。大凡讀書人沒有做官時，多都抱著濟世救民造福一方的雄心。一旦為官，就忘了這些根本；做小官時想大官，做了大官還想入閣拜相，全看上頭顏色辦事，於百姓倒不相干了。誰還去想當年讀聖賢書、立治國志呢？上頭要討皇上歡心，下官要討上憲青睞。於是走黃門的用錢，走紅門的送女人，種種千奇百怪異樣的醜事都出來。就是白布，泡進這染缸裡，還有個好兒？”乾隆哈哈大笑，說道：“依著你劉統勳，該怎麼矯治呢？”
“沒有辦法。”劉統勳笑著搖頭，“自祖龍以來二百七十二帝，誰也沒有根治這一條。昔日武則天女皇稱制，恨貪官設密告箱，允許百姓直奏皇廷，任用酷吏明查暗訪，官兒殺了一批又一批，每次科考新進士入朝，太監們都說‘又來一批死鬼’——照樣是貪官斬不盡、殺不絕。為什麼？做官利大權重，榮宗耀祖，玉堂金馬瓊漿美酒，其滋味無可代替。惟有人主體察民情，以民意為天意。兢兢戰戰如履薄冰，隨時矯治時弊，庶幾可以延緩革命而已。”