許長安扭頭衝石頭道：“你過來，跟我把這鍋糖熬出來。”
石頭麻利地跑過去，站在鐵鍋旁道：“您說咋幹我就咋幹！”
許長安拿起一根木棒遞給他：“先學著攪拌，火候得穩，汁水熬幹了就成糖。”
石頭接過木棒，照著許長安的樣子攪起來，鍋裡的汁水翻著泡，甜味兒撲鼻。
院子裡的柴火噼啪作響。
許長安站在鍋旁，低頭瞧著那鍋汁水漸漸稠起來，白花花的糖粒開始結在鍋底。
他心裡有數，石頭這人老實本分，又忠心，熬糖這手藝交給他，日後鋪子大了也能多個幫手。
他拍了拍鍋沿，慢悠悠道：“石頭，這糖熬得好不好，全看火候。你多試幾次，熟了手就成。”
石頭點點頭，認真道：“東家，我記住了！”
日頭剛偏西，王有財坐在糖肆後頭的堂屋裡，手邊擱著個粗陶茶碗。
忽然，街上隱隱傳來一陣吆喝聲，夾著些嘈雜的人聲，斷斷續續飄進他耳朵裡。
他皺了皺眉，放下茶碗，衝門外喊：“三癩子，去街上瞧瞧，啥動靜這麼吵！”
三癩子聞聲跑出去。
沒多會兒，他便折返回來，進了堂屋，衝王有財拱手道：“老爺，集市上有個小乞丐擺攤賣糖，吆喝得挺歡，說是什麼‘西域水晶糖’。
攤子前圍了不少人，瞧著熱鬧得很！”
王有財哼了一聲，嘴角一撇：“乞丐賣糖？啥水晶糖，聽著就是糊弄人的玩意兒！賣得咋樣？”
三癩子撓了撓頭，慢悠悠道：“我瞅了瞅，那糖白模樣倒是俊得很。
價錢也不貴，一包二十五文，賣出去好幾包呢！”
王有財冷笑一聲：“二十五文？八成是哪個窮酸弄出來的破玩意兒，糊弄鄉里人罷了！一個乞丐，能翻出啥浪？”
三癩子站在一旁，接話道：“老爺，那攤子前人不少，有人說比咱鋪子裡的糖甜……”
王有財擺擺手，懶洋洋道：“不用管！縣裡糖市是我說了算，紅糖黑糖糖稀，全攥我手裡，一個乞丐賣點破糖，能頂啥用？
要是還不行，直接從他手裡全買過來就是。”
他放下茶碗，靠著椅背，哼了一聲：“甭管他，愛賣賣去，礙不著咱的買賣！”
三癩子點點頭，沒再多說，轉身跑出堂屋。
王有財坐在那兒，瞧著桌上那堆賬本，心裡頭壓根沒把這事兒放心上。
一個乞丐擺攤，能賣幾天？
說不定還是從哪裡給偷出來的。
縣裡糖肆十八家，全是他王有財的，誰敢跟他搶飯碗？
百姓兜裡那幾個銅板，早晚還得花在他鋪子裡！
夜色漸深，清風堂後院裡那盞油燈還亮著，火苗兒在燈盞裡跳躍，映得許長安的臉忽明忽暗。
他坐在木桌旁，手邊擱著一碗剛熬好的甘蔗汁，熱氣嫋嫋升起，甜香混著柴火味兒飄滿院子。
石頭從前院跑回來，腳底踩得地上的碎石子嘎吱作響，一進門就衝許長安拱手：“東家，我剛聽小豆子捎來的信兒，那王有財那邊有動靜了！”