賀蘭敏之是越王府功曹賀蘭安石的兒子，生於貞觀十七年，比妹妹賀蘭敏月大三歲。賀蘭安石去世時，敏之還是兒童。
永徽三年六月，敏之隨外婆和母親一起入宮，與同齡人陳王李忠一起讀書。但僅過一個月，李忠被立為皇太子，兩人又分開了。
敏之從小在翰林院受到良好的教育，寫得一手好字，外婆、母親和妹妹家的門聯都是他寫的。
龍朔元年，敏之十八歲了，生得身材修長，站立如瑤林玉樹，風度卓然，面容如鸞章鳳姿，顧眄生輝，是一位人見人愛、花見花開的美少年。
經武后推薦，賀蘭敏之任職尚衣奉御，從五品上，掌管皇帝的衣服、鎮珪。此職一般由皇帝近親擔任，之前長孫無忌的兒子長孫津也曾擔任此職。
尚衣奉御的屬下有直長、書令史、書吏、主衣、掌固等三十一人，要學***服冕制度，分辨其種類名數，不同季節要供應不同的冕服，在祭祀天地社稷和大朝會時要提供對應的冕服、大珪、鎮珪，並負責清洗收藏。
這個工作雖然不復雜，但也並不簡單。敏之成為朝廷上最年輕的穿著緋紅色官服、佩帶銀魚袋的官員。這當然得益於他是皇后的外甥。
但他當時不事張揚，謙虛謹慎，在這個職位上乾得很稱職，李治很滿意，考核合格，加十分。
右司議郎李津見賀蘭敏之風流倜儻、英俊貌美，為他提親。他說：“一張白紙可以畫出美麗的圖畫，我現在什麼都不懂，要抓緊時間學習，不然只能在一張白紙上信手塗鴉了！所以戀愛結婚的事……”
次年春，帝后在東都大規模更改文武百官的職務名稱，同時開展關於道士、女冠和和尚、尼姑的禮儀討論。
敏之因為工作稱職而被破格晉升為左春坊中護，即太子左庶子，正四品上，輔佐年方十歲的太子李弘。
左春坊中護是東宮門下坊的主官，下轄東宮典膳局、藥藏局、司經局、宮門局、內直局等機構，管理難度顯然要高於尚衣奉御。
武后這樣安排明顯是對敏之寄予了厚望，希望自己的外甥能和兒子建立起親密的君臣關係，外戚和宗室團結一致。只要敏之好好幹，顯然是前途無量的，封公拜相是遲早的事，這樣一來也就沒有後來的武承嗣什麼事了。
世事就是這麼奇怪，你開頭如果太順利了太平坦了太開心了，後來就會有波折有風險有痛苦，你開頭如果過得很艱難很困苦很曲折，後來往往會順利幸福！
敏之開始當然是想好好幹的，他到任後，聽到學士才子們也在討論佛道兩派中人到底要不要按儒教禮儀跪拜其父母，十分感興趣，和下屬太子司議郎孟利貞坐而論道，進行探討。
孟利貞手搖摺扇，說出自己的想法：“佛道兩派雖然澹泊凝真、寂弘無為，但其體相莫不是稟太極以存其法，資遺體以受其靈，怎麼能夠超俗途而輕法主，潔其己而忽所生？忠孝一虧，佛道兩派寄生何處？”
敏之點頭同意，說：“孟君言之有物，佛道兩派應該資忠貞以凝道，移孝行而修誡，如此一來，福報足以顯耀玄門，忠孝用來光大臣子。本官將按孟君的意見上奏議請準明詔。道士、女冠與和尚、尼姑致拜為允！”
於是按照論道內容寫成左春坊中護賀蘭敏之贊善楊令節等議狀一首，上報給中書省，再由帝后批閱。
當時朝廷命官都是一邊倒地同意佛道兩派中人應該按照儒教禮儀跪拜其父母以及父母官，所以敏之算是站對了佇列。
最後，李治拍板，朝廷宣佈命令，道士、女冠與和尚、尼姑都要盡禮致拜其父母以及父母官，不能夠完全看破、放下、自在，還是要受點約束。
敏之的奏議給李治留下了良好的印象，在左春坊中護的位置上能夠恪盡職守，盡職盡責，所以再次考核合格，加十分。
麟德元年夏，李治提拔敏之為左侍極，即左散騎常侍，從三品。這個職務是門下省散官，負責侍從顧問、規諷過失的，經常跟隨皇帝出行。除此之外，他在東宮依然兼職太子賓客，繼續陪李弘讀書。
敏之開始是和韓國夫人住在一起，住在長安敦義坊宅第，後來在妹妹敏月的贊助下，也在長安和洛陽興建了自己的宅第。在長安的宅第位於休祥坊榮國夫人府附近，因為榮國夫人最疼愛他這個外孫。
幾年前，榮國夫人和韓國夫人都勸敏之結婚生子，併為他說媒，但都被他以追求仕進為由拒絕了。他家裡豢養有崑崙奴、新羅婢伺候起居。
對於敏之的火箭式竄升，比他年長很多的才子們都羨慕不已，如李善、李嗣真、孟利貞、劉禕之等學士。
看著這位英俊青年漫步天街，攀登雲路，騏驥一躍千里，仙鶴鳴叫九霄，早上陪著皇帝，進獻謀略，晚上擺宴青宮，展示辭藻，鳴珂響佩，飛蓋馳軒，真是歎為觀止，只恨自己沒有投個好胎呀！
麟德二年二月，敏之身穿紫色官服，佩帶金魚袋，騎著高頭大馬隨駕前往東都，風采氣度，引人注目。在東都生活半年後，再隨駕參加東嶽封禪大典。
封禪之後，敏之隨駕回到長安。由於封禪大典極大地振奮了文武百官的精神狀態，人人都想大幹一番事業，敏之在外表現不錯，也想幹事，武后就安排他任檢校蘭臺太史，跟蘭臺學士們一起學習。
因為大唐的宰相都出自學士，要求上知天文，下知地理，中通人事，然後才能夠入閣拜相，所以武后先安排敏之去蘭臺學習天文、歷數、占卜、方伎，待他學有所成，再安排他進入學士行列，向入閣拜相的目標前進。
敏之到蘭臺太史局任職後，認真觀察日月星辰的走勢和風雲氣色的變化，翻書查典，不懂就問學士們。
學士們當中最年輕的劉禕之也比敏之年長十二歲，卻是敏之的下屬，只能在羨慕嫉妒恨中教他學問並服從他的安排。
當時，敏之服從武后，妹妹服侍李治，他兄妹二人前程似錦，生活美好如畫。直弘文館李嗣真羨慕地說：“人家有的是背景，而我有的只是背影，不老老實實做事、勤勤懇懇教書又能如何呢？”
崇賢館直學士李善說：“嗣真君太謙虛了，前些時聖上詔贈孔子為太師，命司文郎中雷少潁撰寫祝文，結果文不稱旨，還是嗣真君厲害呀，提筆立就，聖上御覽稱善，詔加兩階。老夫自愧不如呀！”
李嗣真答道：“先生過獎了、過獎了！人比人，氣死人呀！”
月有陰晴圓缺，人有旦夕禍福。八月中秋將至，突傳噩耗，魏國夫人在蓬萊宮中毒身亡，榮國夫人、韓國夫人和賀蘭敏之聞訊都失聲痛哭。
敏之入宮弔唁魏國夫人，李治見到敏之，悲泣道：“剛才我出外視朝她還無恙，退朝已不救，怎麼會倉猝如此呢？5555……”
敏之也痛哭，但他只顧號哭而不對答，沒有向皇帝表明自己的態度。
武后詢問掌扇宮女春桃、夏荷，春桃、夏荷說：“大家和賀蘭君相對哭泣，大家說自己為魏國夫人的死而感到非常痛心，賀蘭君一言不發，只顧流淚！”