就在這個時候，參謀部的情報處長潘小安也發言了。他是韓行的結拜二哥，以他的視角來闡述著自己的觀點：“李宗仁指揮的這場戰役並沒有什麼錯誤，但是他太高看張自忠的33集團軍了。現在張自忠的集團軍是人員也不行，裝備也不行。但是張自忠還是挺著自己的胸膛去撞日本人的槍口了。
要是換湯恩伯的一個軍來支援張自忠，恐怕也不行，也隔不住日軍的四五萬虎狼之師。但我們是南征軍，以我的觀察，比湯恩伯的一個軍還要有戰鬥力。我們和張自忠聯起手來，就和一個釘子一樣，死死地卡在圍部和一郎的喉嚨裡，叫他吃，咽不進去，吐，吐不出來。
支援張自忠，這是一著險棋，但是這一著棋不走又不行。說句不好聽的話，張自忠一敗，這個戰役就要大敗。大敗的話，我們南征軍前來的目的也就毫無意義了。”
潘小安的這一番話，又峰迴路轉，堅定了韓行支援張自忠的決心。
韓行看了一眼大家，嚴肅地說：“這樣吧，支援張自忠是必須的。打完了這一仗，不論勝也好，敗也好，我自然會向築先縱隊認罪，使南征軍遭受了重大的損失。但是如果不打這一仗，我們就錯過了這次機會，成了千古的罪人。”
既然韓行這樣說了，王乾坤也說：“那我保留我的意見！”
張作幹也說：“我也保留我的意見。”
南征軍在不同的意見中，還是執行著韓行的命令，那就是支援張自忠。
這個時候，張自忠33集團軍的情況確實不妙。
第五戰區司令長官李宗仁的命令主要是孫連仲的第2集團軍和湯恩伯的第31集團軍立即南下合圍第3師團主力以外，還有負責截斷敵人退路的重要工作。
這個負責截斷敵人退路的重要工作，主要由張自忠的33集團軍來完成，另外還有川軍兩個集團軍。這個33集團軍號稱一個集團軍，其實也就是2萬來人，不過是2個整師的兵力。
自然，名義上川軍也歸屬張自忠指揮，實際上，張自忠只有自己的一個集團軍而已。
相比起來，雖然各部都在敵後作戰，但是川軍的情況比較好。因為他們背靠大洪山，即使阻擊失敗，遭遇日軍猛攻，他們只要退到山區裡就沒有什麼危險了。
山區面積廣大，日軍如果進行大規模的圍剿，沒有重兵和一個月的時間是不可能的。
實際上最危險的還是張自忠，他的33集團軍必須渡過漢水，強攻日軍後方，切斷襄花公路和京鍾公路，完成合圍部署。
一旦日軍集中主力反撲，張自忠集團軍就很危險，因為他們都在漢水東側，短時間是很難撤退成功的，只能就地苦戰。如果堅持不住，只能暫時轉移，和日軍藏貓貓，在日軍夾縫中突圍。
當時第33集團軍主力在會戰開始的時候，大部在漢水以東。但遭遇日軍猛攻後，一部分被迫退回漢水以西，一部則尾追日軍北上去了。
此時李宗仁下達攔截的命令以後，33集團軍一部已經奉命渡過漢水，殺向大洪山地區和棗陽地區。
下轄的77軍132師殺進長壽店，切斷了從長壽店到襄陽的公路。77軍179師和59軍38師越過長壽店，尾追日軍北上。59軍180師和騎兵9師則向東北殺向棗陽，同川軍配合切斷襄花公路。
各部從4日開始，就和日軍殿後部隊遭遇，開始了激戰。
棗宜會戰的問題不在於張自忠渡過漢水迎敵，關鍵在於後來的拉走江防軍主力北上作戰，導致江防空虛。無論蔣介石也好，李宗仁也罷，都忽視了日軍有可能會進攻宜昌，才會調動江防軍。
至於張自忠親自率部渡過漢水作戰，也是必須的，更是偉大的，只是因為張自忠部經過長期征戰，兵力虛弱，此去敵眾我寡，相當危險。
之前隨棗會戰期間，張自忠也是這樣渡過漢水，重創了日軍側翼，導致日軍重大的傷亡和被迫全線撤退，顯然渡河作戰沒有問題。
5日，59軍最有戰鬥力的38師北上田家集猛擊日軍。日軍並沒有準備，措手不及，傷亡近千人。
日軍吃了虧，自然不肯善罷甘休，立即糾集周邊的部隊3000多人向38師衝擊，一部繞道側後試圖切斷其退路。
此時，33集團軍其他各師都在和日軍激戰，已經沒有部隊能夠增援38師。38師此戰的目的是為了截擊和騷擾日軍，並非和日軍做戰略決戰。所以經過一日苦戰後，38師怕後路被日軍切斷合圍，主動放棄陣地南撤，日軍尾隨追擊。
鑑於漢水以東的各部吃緊，急需要支援，李宗仁在徵得蔣介石同意下，下令江防軍3個軍中的75軍和94軍歸屬張自忠指揮，準備渡過漢水給予支援。