“趙瑛把你們教得不錯。”袁彬笑眯眯地說，更顯蒼老，還有幾分慈祥，“胡桂揚，你的名字我倒是聽過，趙瑛曾經談論他欣賞的義子，其中有你一個。”
“義父高看我了，在諸位兄弟當中，數我性子懶惰，最為平庸。”
“趙瑛的確說過你這個人不求上進，但是超然物外，看事情反而最透，還說你最不相信鬼神，能夠繼續他的衣缽。”
“真沒想到義父這麼看我。”胡桂揚滿臉苦笑。
“據稱你很敢說話，我倒沒看出來。”
“草民見官，總得守規矩。”
“這裡沒有外人，也不是官府大堂，趙瑛在我面前很隨意，你也可以。”
有了袁彬的鼓勵，胡桂揚笑了，先喝一口茶，“好吧，首先，我不想繼承義父的‘衣缽’，繼承那所大宅子還差不多，可我知道自己沒這個資格。”
“未必，還是要看你想爭不想爭。”
胡桂揚搖頭，“我不想爭，可我覺得大人似乎還想爭，還想再回錦衣衛。”
“我不是宰相，肚子裡撐不下船，不想在這裡養老。”袁彬緩緩起身，抬手示意自己不需要幫忙，慢慢繞過桌子，走向胡桂揚，“這不是我第一次被攆出錦衣衛了，也不會是最後一次，上回有你義父幫忙，這回我需要你。”
“一介草民……”
袁彬揮手，表示自己還沒說完，“妖狐一案，比外界以為的還要嚴重，詳情你不必知道，但是查明趙瑛的死因，對此非常重要。”大概是覺得自己過於無情，袁彬補充道：“趙瑛追隨我多年，我不希望他枉死。”
胡桂揚才不在乎人情冷暖，“義父的遺體昨天失蹤了，大人聽說了吧？”
袁彬臉色沉下來，“東廠、西廠會很高興。”
“因為這樣一來更表明有妖狐一類的東西？”
“趙瑛，你的義父，多半生都在戳穿神鬼的騙局，由他的死證明神鬼的存在，最合適不過。”袁彬轉過身，他太老了，腰板沒辦法挺直，聲音卻毫不軟弱。
不管最初的目的是什麼，也不管心中的真實信仰如何，經過多年的配合，趙瑛的事情業就是袁彬的事業，兩者密不可分。
“你不只是查清趙瑛死亡的真相，還要挽回他的聲譽，擊敗兩廠即將對他展開的汙衊。”袁彬補充道。
“我恐怕沒這個本事。”胡桂揚越發覺得頭痛。
“找回趙瑛的屍體，證明他的死與妖狐無關，這就夠了，至於以後的事情，交給我處理。”
胡桂揚沉默不語，他有自知之明，太監們想透過妖狐一案證明鬼神存在、報應不爽，憑此勸說皇帝踏上長生之路，袁彬則要堅持一直以來的立場，勸皇帝遠離奸宦，藉機重返錦衣衛。
面對各方勢力，趙瑛的義子們各有傾向，唯有胡桂揚一直置身事外，又被義父點過名字，因此成為調查真相的最佳人選。
可他誰都得罪不起，不要說袁彬與兩廠太監，就是家中的兄弟，他現在也鎮不住。
袁彬顯然瞭解胡桂揚的心事，又轉回身，輕輕地將右掌放在年輕人的肩膀上，語重心長地說：“你也不小了，該拼的時候總得拼一次，雖然我暫時離開了錦衣衛，可還不至於一無是處。趙瑛曾是燕山前衛的軍籍，我現在就能把你調進去，先從試百戶開始吧，功成之後實授，等我重返——以後的事情以後再說。”
“是，以後再說。”胡桂揚有點心動，無論怎樣，百戶比私鹽販子強多了，“我要保護義父的聲譽。”
袁彬臉上露出一絲微笑，“對，就是這樣。放心，我不是你唯一的靠山，不信鬼神者在朝中大有人在，必要的時候，他們都會提供幫助。”
胡桂揚覺得自己比眼前的老人更為虛弱。