杭州府城的郊外，流民們正在本地吏目的帶領下，熱火朝天地修建著連通田間的灌溉水渠。
三月裡的陽光柔和舒適，既不毒辣也不刺眼，照在身上暖融融的，讓人愜意得眯起眼睛想要睡一覺。可對於這些累得汗流浹背，還被官兵嚴密監督從而不敢隨意休息的流民們來說, 正午的太陽實在算不得享受。
明晃晃的太陽將流民們身上的汗液反覆蒸乾，在面板上積累出一層薄薄的汗漬，給人一種潮溼粘膩的感覺。腳下的泥土黏實又緊密，很容易粘在鋤頭上，甩都甩不掉，挖起來格外費勁。
手裡的活計不好乾, 耳邊官兵的叱罵又跟催命一般，流民們兩頭受迫，心中早有不滿, 連揮動鋤頭的動作都帶了隱隱的怒氣。
餘光瞟到身後的官兵已經走遠，一個流民實在忍不下這口氣，壓低聲音憤憤道：“催催催，有什麼好催的，還讓不讓人歇會兒了！便是囚犯也有鬆快的時候，這完全是拿我們當牲口使喚！”
此話一出，頓時挑起了周圍人的情緒，紛紛應和起來：
“在我老家那裡，做這樣的重活一日可是有二十文工錢呢，他們卻只給我們十文，足足少了一半！這些當官的下手可真黑。”
“不光工錢少，伙食也差。天天都是米飯，連個饅頭饃饃都沒有, 我真是吃不慣！”
“我看他們就是欺負我們外地人，就說這水渠吧, 咱們從那頭修到這頭, 都修了七八日了，他們還嫌不夠。要知道在我們順德府，這樣寬的一條水渠可以灌幾十畝地，這裡田地又不多，哪用得著這麼多水渠！”
大家你一言我一語地抱怨著，不滿的情緒宛如被引燃的乾草堆，頃刻之間便燃燒起來，不知不覺聲音越來越大。
這時，遠處傳來幾聲急促的鑼響，一個官兵扯著嗓子喊道：“放飯啦放飯啦！都過來吃飯！”
眾人早就餓得前胸貼肚皮了，此刻一聽見放飯了，便也顧不得繼續剛才的話題，紛紛丟下鋤頭跑去領午飯。
“嗯，好了，下一個。”
官兵從桶裡舀出一大勺白生生的米飯放到面前流民的碗裡，又澆上一勺鹹菜，隨即朝他輕抬下巴，示意他可以走了。
那流民卻晃了晃手裡的碗，沒有要走的意思, 說道：“再給點吧？”
官兵眉頭一皺，抬頭正想呵斥，就見這流民生得五大三粗，是個比他高出一個頭的壯漢，臉上還有一道淺淺的刀疤，一看就不好惹。
想是體格大飯量也就大，官兵於是耐著性子，又給他添了半勺飯，把碗裡壓得實實的：“這下行了吧？”
那壯漢見狀眉毛一挑，沒再說什麼，拿著碗走了。
壯漢走後，輪到的是一個體形瘦小的流民，他看著自己碗裡只有一半的米飯，面露為難：“軍爺，這太少了，我不夠吃啊。”
剛走了一個又來一個，官兵的耐心耗盡，把勺子重重地往桶裡一摔，斥道：“都給你吃了別人怎麼辦？每個人就這麼些，沒有多的！”
流民被他罵得瑟縮了一下，不想就此放棄，努力擠出一個討好的笑容，試探著辯解道：“可剛才那個……”
“剛才那個怎麼了？你瞧瞧人家多大的塊頭，你再瞧瞧你自己，細胳膊細腿兒的，能吃多少啊？幹活比不過人家胃口倒挺大。”