打壓書院這事，除了中天書院，袁自舟目前沒有更趁手的工具。一番奔走，確定了訊息後，他直奔中天書院。
曾興平精神狀態愈發糟糕，那日不過是有人說了句“我們師門怎就沒個師妹”，叫他聽見了，立即鬧著要去找師妹。類似小細節，數不勝數。曾山長夫婦心力交瘁，紛紛後悔。只是不知道該後悔與君如玉許下口頭婚約，還是後悔收了袁自舟、或是後悔認回袁自舟……
聽聞袁自舟來了，曾夫人難得一次越過夫婿，冷冷道：“不見！”
曾山長深呼吸數口後，嘆道：“還是見一見吧。兒子已經這樣了，必須讓中天書院更進一步。”
曾夫人憤恨地哀嚎著：“兒子都這樣了，還管書院做什麼？再進一萬步，也無法成為府學，又有什麼意義呢？”
曾山長到底沒聽妻子的，去見了袁自舟。
袁自舟上來就問：“我今日聽聞了個訊息，南湖書院的倉子堅和錢文舉二人，以免息借貸的方式，給貧家子弟提供讀書機會，得到了知府大人的大力讚賞。這樣大的動作，山長這邊都不曾聽聞嗎？”
原是這事。
曾山長立即安撫他：“此事我倒是略知一二。事實上，南湖書院這麼做是個斷層操作。真正的貧民，是連私塾都上不起的。能上得起私塾的，沒幾個念不起書院。他們前後奔波半個月，尋了不到二十人，便是證明。二十人而已，成不了氣候。”
袁自舟強忍罵人的衝動，拔高了音量，以指責的口吻，道：“這是二十個人嗎？分明是二十顆種子！是，貧家上私塾的孩子不多。不是因為供不起私塾每年一吊錢的束脩，而是供了沒用！南湖書院若將這二十人的一半，培養成秀才，接下來就會有兩百，兩千人！”
一半人中秀才，那不是至少十人？
汝南縣作為汝寧府治所所在，每年的秀才都比其他縣多一些。然而，去年最終完全透過童生三試的，不過區區二十九人。
曾山長強忍噴薄而出的不滿，不屑反問：“這話太過自信了吧？”
袁自舟冷笑一聲，指著自己，道：“我在中天書院六年沒過的縣試，在南湖用了不到一年就過了！南湖書院的人雖然少，但所有人弟子都是秀才！只不過，從未告訴過世人！”
南湖書院如此厲害，你如此看好他，那你為何叛出？到喉嚨的話，曾山長守住了。他定定地望著倉子堅，大膽推測：“自舟啊，你重歸你師父門下，為的，不會是清箬那孩子吧？”
聞言，袁自舟笑聲，更大更冷了！
“哈哈哈……”
狂笑過後，袁自舟收笑，道：“山長，您好歹是做過七品知縣的人，也知道沒有人脈的官場，是如何艱難。怎會問出這種接近於愚蠢的問題？我在京城婉拒吏部譚侍郎嫁女，以的就是娶恩師之女這樣的理由。那傅姑娘倒也符合這個理由，只是，南湖書院的人脈，傅家的人脈，拿什麼和中天書院比？”
非常適當的，袁自舟將自己的野心，暴露在曾山長面前。
待見曾山長神色緩了下來，袁自舟望著遠處，慷慨激昂道：“山長，我選擇了中天，定然要和中天共榮辱的。不論我身在何處，我都希望中天書院，是汝寧最好的書院，是這天下最好的書院，是文人墨客最嚮往的讀書聖地！”
“但這和一個小小的南湖書院，又有什麼關係呢？百年四代人的付出，才有了中天書院而今的規模。難不成，那南湖書院，只用兩年三年，甚至二三十年，就能超越中天？自舟啊，站在最高處的中天書院，要超越的是我們自己，懂嗎？”