趙充國確實不是貪功之輩，右賢王這肥羊甚至都讓給韓增去追，他們沿著艾比湖東岸往北競逐，穿過戈壁後，前往後世的新疆塔城地區。
而韓增和趙充國約定，追擊數百里後，不論是否斬獲，都要撤退，在惡師（新疆烏孫市）回合。
“道遠是隨我東行，還是回烏孫去？”
從這回熱海又要走一千八百里路，任弘實在不想重新頂著冬日的風雪走一遭，還是跟著趙充國沿天山北麓東返比較近，遂表示願意率軍歸隊。
這一夜，西涼鐵騎又開表彰會了，個人和集體功勞雙雙被河西曲得到，但辛慶忌的隴西曲也斬獲盧屠王，只可惜另外兩曲追上的是小魚小蝦。
蒲類一軍的戰爭至此基本結束，天山南北再無敵人，將士們歡聲笑語，只可惜沒有醇酒，最後韓敢當拿出了繳獲的馬奶酒吆喝著問誰敢喝。
結果當夜，喝了馬奶酒計程車卒就光著屁股不停往帳外跑，肥了這貧瘠的土地。
自從出征以來，任弘從未睡得像今夜這般香甜，不必擔憂解憂公主安危，不必焦心明日軍隊能行幾里，會遇上什麼麻煩，接下來只用帶著二郎們，跟隨趙充國入塞，今天是十一月初一，不知趕不趕得上回敦煌過年？他好想回一趟懸泉置啊。
只是在夢裡，任弘覺得自己好像忘了什麼。
直到次日拔營啟程東返，看到那匹陌生的坐騎時，他才一拍腦袋，想起忘掉的事來。
“糟了！我馬還在赤谷城！”
……
“蘿蔔呀蘿蔔，我對不起你，怎麼就忘了呢？”
既已歸隊，也無法反悔，任弘只能遣斥候去赤谷城報信，再請這個冬天要留守熱海的傅介子常惠二人來年將蘿蔔帶到敦煌。
就這樣滿心慚愧著，任弘與西涼鐵騎隨大軍抵達了惡師，亦是後世的烏蘇市，只是此處尚無奪命大烏蘇，目光所及只有溼潤的天山谷地，那位孔璋都尉帶著漢軍的輜重部隊停留在此，掉隊的傷病也於此休養，見大部隊歸來，毫不客氣地殺牛宰羊——託了吳宗年的帶路，他們一共在天山北麓俘獲了牛羊上百萬頭！
這個數字並不值得驚奇，匈奴在天山北麓至少有三萬個帳落，平均一帳三十頭牛羊已算稀少。人提前聽聞訊息騎馬跑了不少，但牛羊卻來不及趕走，只便宜了漢軍。
所以漢軍大可放開肚子吃肉，靠它們來補充久戰遠征飢腸轆轆的胃，渡過這個寒冷的冬天，看著這些上好的西域羊，任弘都忍不住想秀一秀燒烤技藝，好好犒勞麾下校尉士卒了。
也是在這，任弘見到了闊別四年的吳宗年……
吳宗年大病初癒，形銷骨立，頭髮都落了不少，那個文質彬彬，滿臉光彩的副使已經完全沒了形狀，見了任弘，先是大喜過望，可等走到跟前，竟哽咽得說不出話來，只以袖掩面而泣。
他本來已被打斷了脊樑骨投降了匈奴，直到任弘那一封書信，那句話擊中了吳宗年心裡潛藏的想法，遂走上了這條孤獨的路，小心翼翼，付出了不小代價，但吳宗年不悔，不想後悔。
任弘已從趙充國處聽說了吳宗年的遭遇，胡妻及小女死於亂軍，只得一三歲幼兒帶在身邊，吳宗年的過去都是苦，他二人也不多說，只喊來韓敢當、趙漢兒等傅介子使團舊人，一同置酒閒談。
這次喝的就不是馬奶酒，而是“醴”了。
匈奴人信了吳宗年的邪，在惡師屯田種糧，屯了些麥子，漢軍抵達後，面對幾個糧倉裡的小麥，輜重部隊面臨兩個選擇：磨面制糧，還是釀成酒？
雖然中原的酒類主流是以以粟、黍及稻穀釀造各種型別的黃酒清酒，但也有以麥芽釀酒者，制櫱（麥芽）的方法相當成熟，只是之後的釀造之術與後世啤酒有異。所以製出來的醴口味與啤酒不同，偏甜且度數極低，完全可以當水喝。
糧官冒著生命危險力諫趙充國，說士卒這個冬天很可能要在天山以北過，相比於大多數人還是不太愛吃的麥食，酒更能提振士氣。
於是趙充國從善如流，選了後者，大捷歸來後果然派上了用場。
在任弘看來，酒這東西其實並無優劣之分，不管甜酒苦酒，烈酒淡酒，不同階層不同品味的在不同場合，都能找到最適合自己的。
但醴顯然不適合冬天時舊友相會，真是越喝越冷，還容易利尿，韓敢當已經往外跑了好幾次，眾人遂笑他看似壯實，實則腰子不行了。
談笑間彷彿回到了當年，大夥跟著傅介子勇闖大漠，過白龍堆，於樓蘭斬殺安歸後置酒慶功。