戰爭不順，漢武帝的性情也越來越暴戾，總懷疑有人要下蠱詛咒他，一連殺了三個丞相，兩個親女兒也下獄處死，天下人人自危。
直到釀成巫蠱之禍後，這位漢武大帝才清醒了點，在其晚年下了輪臺詔，與民休憩，暫停域外擴張……
本來已要沸騰的大鼎，總算冷卻了些。
但漢朝從窮兵黷武走向另一個極端，漢朝在西域的駐軍田卒統統撤回，放棄經營西域，給了匈奴人重返那裡的機會。
“這十一年來，漢兵再也沒有西出玉門。”
身為軍人，蘇延年對此憤憤不平：
“反倒是匈奴人，馳騁於西域。吾等時常去玉門關，聽那的候官說，從樓蘭到大宛，單于使者威風無比，每至一國，城邦君王無不卑躬屈膝，他們甚至還指使諸國劫殺漢使，讓大漢蒙羞！”
“就我所知，三年內，就有三起！”
陳彭祖接過話，形容起遭西域城邦截殺漢使的頻繁來。
“若非如此，傅公在樓蘭怒斥其王，在龜茲斬殺匈奴使節一事，也不會如此提氣，眼下從玉門到敦煌，都在傳頌傅公此舉！”
“持節的使者尚且如此多難，更何況普通的行人商賈？更不安全。”
言罷，張彭祖瞪著任弘道：“孺子，這下你還敢說去異域取功名的話麼？”
任弘這次沒有反駁，他默默起身，將兩份符節交給蘇、陳二人。
“兩位上吏的傳符，已登記完畢。”
“咦，你方才不是一直與吾等閒聊麼？手頭的活竟未拉下。”
陳彭祖踱步到案几前一看，卻見胡楊木削的簡上，的確已將他們的傳符謄抄完畢，且那隸書字跡漂亮，這一心兩用的功夫倒是少見。
任弘道：“我雖喜歡和過往商賈旅人談話，正事卻不會耽擱。”
他不再管陳彭祖出言譏諷，起身收拾筆硯，卻聽蘇延年用拳頭敲打案几，恨恨道：
“唉，若是長平侯、冠軍侯尚在，豈能叫胡虜猖狂！”
長平侯是衛青，冠軍侯則是霍去病，漢武帝時代響噹噹的名將，都已逝去多年。
任弘已行至門口，聞言後回頭道：
“我竊以為，衛、霍雖沒，但漢家兒郎的開拓鑿空之舉，卻絕不會就此停下，每一代人，都會有新的衛、霍、張騫出現！”
“二君且待之，小子膽敢妄言，離漢軍重返西域，驅逐匈奴的那一天，不遠了！”
蘇、陳二人有些驚訝，但還來不及細細品味這兩句話，任弘卻道：“對了，懸泉置的飯菜是敦煌九座置所裡最好的，蘇君、張君不妨吃了再走。”
言罷告辭而出。
陳彭祖反應過來，自己還是沒有嚇到任弘，遂追到門邊大喊：“漢軍很快就要重回西域？若真如你所言，我白送你一匹好馬！”
但任弘卻沒有再回來。
至於蘇延年，仍坐在案前，反覆唸叨著任弘的話，他已記住了這個懸泉小吏……
他的豪言壯語，以及大漢很快就會重返西域的預言。
蘇延年暗道：“等吾等到了玉門關，再見到傅公，可得告訴他今日之事！”
二人不知道的是，任弘才走出傳舍，便露出了得計的笑：
“有些話，由自己當面說出來好些。”
“但有些話，透過別人之口轉告，效果更佳！”
……
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