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教學樓大門口懸掛著一個紅色條幅——“1986年上海財經大學保研面試點”。看著條幅，趙海鷹微微一笑，邁步走進教學樓。走進用作面試的小會議室時，看到早已等候多時的其他同學，都是一臉緊張的表情，他不禁暗自偷笑。趙海鷹志不在此，他做好了搞砸這次面試的“萬全準備”。
果不其然，當趙海鷹神色自若闡述完論文後，面試考官之一的徐敬之教授早已變了臉色，開口質問他：“你寫的這是什麼東西？文言文？你是學文學的，還是學經濟的？”趙海鷹暗自竊喜，這一切都是按照自己的預期在發展嘛。他神色自如，按照早已想好的話繼續氣考官：“教授，我最近對文言文比較感興趣，所以就用文言文寫了這篇論文。”系主任想打圓場，開口問他：“趙海鷹同學，你這篇論文我仔細看了，文言文的表述的確影響了你的論點分析的清晰度和深度，也難怪徐教授這麼生氣。關於論文的問題我不想多問你，我只有一個問題，為什麼想要繼續攻讀我們系的研究生？”
趙海鷹決定如實相告了：“我確實還沒有想好到底要不要繼續讀本系的研究生，只不過是因為我的各項成績都符合保送的資格，所以就來了……”
趙海鷹話還沒說完，徐教授一下子站起來，摔掉了手裡的眼鏡，揚長而去。系主任也從眼鏡上沿翻著眼睛看了他一眼，不悅地說：“面試就到這裡吧，你可以走了。”趙海鷹站起來邊道歉邊鞠躬，走出了小會議室。
一出門就遇見謝天陽。謝天陽嬉皮笑臉地嘲笑趙海鷹說：“我剛才看見徐教授的臉都被氣綠了，你本事太大了。”教授的反應雖然讓趙海鷹有點內疚，但也達到了他想要的結果，心情還是愉悅的。所以，趙海鷹只是笑了笑，沒有接謝天陽這個茬：“哎，你看到陳夢蕾了嗎？”謝天陽搖頭。“那我不和你說了，先走了。我今天要去趟孫媽家，晚了趕不上船了。”
想起孫媽，趙海鷹就想起她最拿手的糖醋小排，還有孫媽一家人對他的愛護。孫媽名叫孫明芳，當年她愛人重病，自己也沒工作，還帶著幾個兒女；父親趙國平為了幫她，讓孫媽幫著帶趙海鷹。不過，孫媽真是拿他當親兒子看待，更不用提孫媽的親兒子、好兄弟錢春生了。想到孫媽一家人一定在熱切地盼著他，趙海鷹不由得加快了腳步。
黃昏時分，上海老弄堂裡下班回家的人多起來，有人拎著小菜，有人拎著熱氣騰騰的包子，腳踏車鈴聲不斷，一片嘈雜的生活氣息。身著西裝的錢春生走到弄堂口，輕輕碰了碰一位身著黑色大衣、壓著帽簷的人。黑衣的人警惕地觀察了下四周，不遠不近地跟在錢春生身後走進巷子深處。
巷子深處，錢春生停住了腳步，拿出一支香菸，準備點燃。正巧鄰居王阿姨路過，春生跟她打了個招呼。見王阿姨走過，黑衣人緊走兩步來到春生身邊：“借個火？”錢春生把一盒火柴遞給他，在他點菸的當兒，春生壓低了聲音問：“東西呢？”黑色大衣的人把火柴和一個信封一起遞給了錢春生。錢春生瞄了一眼，迅速塞進了包裡，拿出另外一個信封塞進那人手裡。隨後，黑衣人轉身迅速離開。
錢春生環顧四周，沒有發現異常，便向家裡走去。一進家門，他就把一個塑膠袋放在了桌子上：“姐，姐，我帶了他們酒店大廚做的燒鵝，給你們嚐嚐。”大姐錢冬梅應聲，端著糖醋小排走進來：“春生，你回來了。又亂花錢？”當聽到弟弟說是免費大餐的時候，錢冬梅笑起來，從碗櫃裡拿出一個乾淨盤子，把燒鵝從塑膠袋裡倒在了盤子上。
趙海鷹一進孫媽家的院子，就高興地摁響了腳踏車鈴。小妹錢青青興奮不已地從房裡衝出來：“是三哥，三哥來了。”青青對她這個外姓哥哥比她的親哥哥還好，春生也總是跟她抱怨，吃趙海鷹的醋。孫媽和大姐也在後面迎出來：“海鷹，就等你了，快來！”春生在她們身後送給海鷹一個鬼臉。
跟孫媽一家吃飯總是這樣，孫媽和大姐不停給他夾菜，生怕他吃不飽。一家人其樂融融，有一搭沒一搭地聊著些家常話。孫媽和大姐聽春生說趙海鷹有女朋友了，不免問長問短，還問他媽知道不知道。春生連忙打圓場，孫媽和大姐看著趙海鷹，笑他還會害羞。這時，小妹錢青青不知為何，突然站起身來，放下筷子說吃飽了，然後就跑回了自己房間。
這一邊，雖然錢青青跑回房間，她的耳朵還是留意著外面的聲音。只聽春生哥跟海鷹哥說，自己幫助一位入住酒店的外國客人找回了遺失的重要行李。巧的是，這位外國客人不僅是美國商會的人，還是紐約商學院的理事。這位客人要用錢感謝他，他拒絕了，卻提出讓這位客人做擔保，送自己的弟弟財大高才生去紐約商學院深造。沒想到，這位客人一口答應了。
海鷹哥聽到這個訊息激動異常。是啊，錢青青知道，去紐約商學院是海鷹哥的夢想。春生哥讓海鷹哥趕緊準備簡歷，這位客人三天後要回美國。聽到這裡，海鷹哥等不及媽和大姐給裝上糖醋小排和燒鵝，跑出門，騎上腳踏車就走了。錢青青跑到視窗看著海鷹哥的背影，陷入了沉思。
第二天一大早，趙海鷹拿著熬夜做完的簡歷去找陳夢蕾幫他翻譯成英文。可宿舍、教室一大圈找下來，都沒見到她的影子。她能去哪兒呢？他皺起眉想了想，對了，百麗舞蹈中心。
明亮光潔的舞蹈大廳裡，幾對男女在探戈舞曲中翩翩起舞，舞蹈老師在旁邊打著節拍。這時，陳夢蕾的好友周媚拋下舞伴朝趙海鷹跑了過來。周媚支支吾吾地告訴他，杜黎他們家給夢蕾介紹了一家北京的大國企，夢蕾去北京面試去了，還是杜黎送她去的火車站。哦，竟然是這樣嗎？夢蕾明明跟自己說畢業了要留在上海工作，怎麼會……趙海鷹的心不由得沉下去，顧不上跟周媚道謝，握緊了手裡的簡歷，轉身離開。夢蕾，你已經忘了你對我的承諾了嗎？
趙海鷹無精打采回到宿舍，求吳一白幫他翻譯簡歷。吳一白一邊翻著字典翻譯，一邊不忘嘲笑他的聾子啞巴英文。趙海鷹不理會吳一白的嘲笑，還是一心糾結在夢蕾會不會真的回北京這件事上。沒一會工夫，謝天陽回來了。吳一白像見到救星一樣，把翻譯工作推給了謝天陽。謝天陽詢問趙海鷹做簡歷的緣由，感嘆說：“太厲害了，海鷹，你運氣真好，我到現在還發愁呢，沒有擔保人，申請學校幾乎就不可能。不如這樣，你也把我介紹給你的擔保人，你簡歷翻譯的事就包在我身上。”謝天陽是自己一個宿舍的兄弟，課業成績更是與自己不相上下，趙海鷹答應了謝天陽。這時，吳一白突然問了趙海鷹一個問題：“你總是擔心夢蕾回北京不留在上海，那你準備出國留學的事情，告訴她了嗎？”趙海鷹低頭沉默了。
那時的趙海鷹還是太年輕了，年輕人容易感情用事，也容易對一切抱著懷疑的態度。事實證明，陳夢蕾始終如一堅守著諾言，她也在絞盡腦汁想辦法讓這次北京面試失敗，並且也已經想到了一個“壞”主意，就像趙海鷹搞砸研究生保送面試的那個主意一樣“壞”。
北京商業局大樓人事科辦公室門外的過道內，一身職業裝的陳夢蕾等待面試的開始。她觀察到過道另一頭的牆上貼著禁菸標誌，就馬上走到那裡，從包裡掏出了一盒煙，點燃一支猛吸一口，就大聲咳起來。
當陳夢蕾坐在返回上海的火車上時，回想在面試點發生的一切，臉上止不住泛起輕鬆的笑容。她不敢相信自己真的用“自毀形象”的方法毀掉了“前程”——人事科長“很配合地”看到了她相當不文明的行為，親自給她的名字打上叉。她知道這次回去必定會面對父親的失望和痛心，但即便如此，也擋不住她內心的聲音，一個堅定而熱烈的夢想在指引著她，讓她不顧一切地想要和趙海鷹一起高飛。
趙海鷹認定陳夢蕾是要跟他不告而別，而陳夢蕾卻在第二天突然出現了。當時，趙海鷹和吳一白幾個人在食堂吃飯，陳夢蕾高興地走過來叫他，趙海鷹卻不想理會，一味埋頭吃飯。趙海鷹的冷漠自然惹怒了陳夢蕾，她正要發作的時候，杜黎走了過來，一把拉著她的手臂，憤怒地讓陳夢蕾解釋為什麼要製造惡劣的形象，故意搞砸了他父親辛苦安排的面試。杜黎激動地喊道：“陳夢蕾，我真沒想到你是這樣的人。”陳夢蕾不甘示弱，吼回去：“現在你知道了，我不是你心目中那個乖乖女陳夢蕾，你沒有資格來管我，更沒有權力安排我的人生。就算是我爸，他也沒有這個權力。”
杜黎不管陳夢蕾說什麼，使勁拉著她走。一旁的趙海鷹早就坐不住了，當聽到陳夢蕾故意搞砸了杜黎父親安排的面試時，他的心裡居然閃過一絲邪惡的想法：“杜黎就是活該！”他站起身，警告杜黎放手。杜黎似乎終於找到了與趙海鷹正面較量的時機，提出要透過一場籃球比賽來競爭夢蕾，讓陳夢蕾、謝天陽、吳一白做見證人，一對一對抗賽，40分鐘時間內，誰進球多，誰就算贏。
雖然趙海鷹志在必勝，可結果卻是41比25，杜黎勝。當杜黎得意地看向陳夢蕾時，夢蕾送他一句“無聊”，轉身離開。當趙海鷹擦著汗望向人群時，卻沒有看到陳夢蕾的身影。
這場意料之外的籃球比賽，嚴重影響了趙海鷹的心情，也嚴重影響了他與春生哥的約定。酒店大堂里人來人往，當趙海鷹和謝天陽氣喘吁吁跑進來的時候，春生哥生氣地責備他們整整晚了兩個小時。趙海鷹先是道歉，然後又把謝天陽的來意告知，春生哥接過他倆的簡歷說：“擔保人你們是見不上了，既然來了，先吃飯吧，邊吃邊說。”
他們三人坐在那夜趙海鷹帶陳夢蕾吃冰激凌的西餐廳裡，在大酒店工作日久、經驗豐富的春生哥事無鉅細，一一教給他們西餐用餐的各種禮儀與細節。他叮囑他們說，老美很喜歡細節，他們往往從一個人的禮儀來判斷合作物件。就在這個西餐廳裡，他曾經不下三次目睹生意因為吃飯細節而談崩。趙海鷹不禁嘆道：“看來今天遲到了還是個好事，否則在約翰先生面前就丟人了。”
錢春生笑了笑，說已經替他們跟那位叫約翰的客人解釋過了，約翰讓他們把簡歷寄給他。不過自己也不保證他們的簡歷寄過去後約翰先生能不能看到，願不願意做這個擔保人。雖然春生哥如此說，可無論如何，能夠有這樣的機會，在趙海鷹和謝天陽兩人看來已是求之不得了，他倆不停向春生哥道謝。
突然，喜悅之餘的趙海鷹又想起一件煩人的事情：他爸是一直反對他出國的，可去美國留學的托福考試報名費得交美元。所以，他就向認識許多外國人的春生哥提出了一個冒昧的請求，要他幫自己換點外匯券。春生哥雖然顧慮他爸的感受，但還是一口應承了下來，並讓他大後天下午，去他家後邊那個菜市場等他。
生活總是變化莫測。這不，第二天一來到學校，趙海鷹發現自己和謝天陽竟然都透過了研究生保送面試。這是趙海鷹沒有想到的，那麼，自己到底是去還是留呢？
夜晚的籃球場沒有了白日的喧鬧，趙海鷹一個人打著籃球，一次次投籃，卻又一次次落空。籃球撞擊地面發出的聲響，更顯孤寂。終於，趙海鷹精疲力盡，躺在球場上，望著茫茫夜空。天幕上綴滿了星星，閃爍著，忽明忽暗。
在趙海鷹最迷茫的時候，陳夢蕾的臉出現在眼前。她笑著問他：“幹嗎？保研了還不高興？”看到陳夢蕾，趙海鷹一下子跳起來，把心中的煩悶一股腦兒傾訴了出來。陳夢蕾看著趙海鷹笑道：“海鷹，我成功了，我把北京的面試徹底搞砸了。”趙海鷹已經知道了她的苦心。他是那麼害怕她回北京，沒想到她的選擇是如此乾脆。陳夢蕾說，雖然她說服不了爸爸，但是也絕不會放棄。她爸討厭上海就是因為她媽媽在她還小的時候，就拋下他們回了上海了。可即便是這樣的理由，她還是會抗爭到底。“因為你的座右銘，你說過輕易放棄的就不是夢想，而只是夢。”陳夢蕾看著趙海鷹動情地說。
對，夢想是不能輕易放棄的！我知道該怎麼做了。陳夢蕾的話驚醒了趙海鷹。他決定要跟系裡說清楚，退出保研。
2
到了和錢春生約定拿外匯券的這天，趙海鷹和謝天陽準時來到菜市場等他。但趙海鷹、謝天陽和錢春生誰也不會想到，他們三人的命運就在這一天，在這個亂糟糟的菜市場發生了鉅變。
錢春生為了給趙海鷹搞到外匯券，做黑市交易，被早早埋伏在菜市場的便衣公安抓個正著。錢春生在逃跑時叮囑趙海鷹躲起來，千萬不要露面，有事他來擔。目睹抓捕全程的趙海鷹驚慌失措，卻又無能為力。
在確認周圍安全後，趙海鷹勸謝天陽先行離開。接著，自己最後的冷靜也崩塌了，他從來沒有像今天這樣感到慌亂，甚至是恐懼。他懊惱自己不應該膽怯地躲起來，至少應該和春生哥在一起，而不是在這裡猜測各種可能，他深深地擔心春生哥的安危。趙海鷹不敢回自己的家，更不敢去錢家，該去哪裡？在黎明到來的時候，趙海鷹踏上了早班的擺渡船，他只能回到學校這個唯一的庇護所。然而，當時的趙海鷹並不知道，這個唯一的庇護所也即將坍塌。
直到第二天清早，錢春生的家人才得知了他被捕的訊息。聽到訊息，孫明芳臉色慘白，頭暈目眩，險些摔倒。
此時的錢春生，正穿著號服戴著手銬坐在凳子上，心情沮喪，面色晦暗。面對公安的一再追問，他始終否認自己有過違法行為，更堅決不承認有同夥。他心裡只有一個信念：自己無所謂，海鷹的前途不能因為他耽誤掉。
突然，參與審訊的公安“砰”的一聲把幾張照片拍在了低著頭、一語不發的錢春生面前。“就算你什麼都不說，我們也已經掌握了你的犯罪證據。錢春生，你是一個豪華酒店的大堂經理，工作好，收入也穩定；我們還知道你的母親開了一家副食店，小生意也做得不錯。你放著踏實日子不過，搞那些投機倒把、倒買倒賣、黑市交易！你自己看看吧！”公安指著其中一張照片，問照片裡的人是誰。錢春生一看那張照片，頓時臉色發白，額頭滲出汗珠。照片上，錢春生正在往趙海鷹手裡塞信封。旁邊是謝天陽。