人們感到很詫異。就在這時，有兩個相貌奇特的僧人推門而入，對智顗的父親說：“恭喜恭喜，你家裡出了高僧，阿彌舵佛!”
說完，這兩個人就不見了。
此後，智顗的父母發現智者雙目重仁。在古代神話中曾有舜重仁的傳說，這被認為是聖人之像。智顏的父母對智顗愛如掌上明珠。
智顗開始讀書，就喜歡看佛經，日常的言行總要依照佛經的要求。而且他每天晚上都要打坐修持。常想著要出家學道。
梁元帝蕭繹被人殺了，智顗的父親丟官罷職，家道衰落。智者由此感受到人生的無常，出家的念頭更加堅定。
不久，智顗的父母相繼相去世。辦完父母的喪事，智顗投奔湘州果願寺法諸法師門下出家。 那年智顗18歲。
離開法諸，智顗又向慧曠學法。慧曠是當時著名的僧人，精通律學和各種大乘佛典。20歲時，智顗隨慧曠受了具足戒。不久，他又到湖南衡州大賢山，潛心學習《法華經》。
經過幾年的學習，智顗已精通了幾部重要的佛典。但智顗想，佛理的本源是叫人明心見性，可現在每天探討些辭章義理，思想常常被這東西所困撓，怎能得到佛法的至道呢？看來只讀經不行，還要學習修定之法。
此時，禪定功夫深厚的慧思正在光州大蘇山弘法傳教。智顗聽到這個訊息後，就趕到大蘇山向慧思學法。
南北朝時期，因國家的分裂而形成了南北社會不同的風氣和文化。南北兩地的佛教，也有著自己的特點。南方佛教承東晉以來玄學化的傳統、偏重義理；北方佛教，由於受當時北方民族粗獷少文的影響，比較注重禪定。
慧思曾從慧文禪師學法，成為一名禪定和義理並並重的大德。後來，慧思為糅和南北佛教，率領從徒南下，在光州的大蘇山暫時住下來傳教。
智顗一來，慧思就激動起來：“你不就是過去和我一同在靈鷲山，聽釋迦佛演說法華經的那個人麼？你我的緣份是前世所定的。”
智顗此時心中感動萬分：“弟子確實曾和法師一起，在靈鷲山中上聽佛說法。難怪今日一見法師，弟子就覺得心曠神怡，精神振奮呢？”
自此，智顗在慧思的指導下潛心修煉。
幾年之後，智顗功夫大長。修定時，他只覺得心中清靜平和，安適自在，進入到一種奇妙的境界中。這期間，慧思常讓代他講法。
智顗講法滔滔不絕，辨析佛理，闡微掘幽，受到眾僧的佩服。
一日，慧思把智顗叫去，對他說：“我欲到衡嶽隱居修持。你的學業已成，可以去弘法了。但唯有定力不足，要努力修持。你與陳國有緣，可以先到金陵去，定能成就弘法大業。”
在陳廢帝光大元年，智顗來到陳的都城金陵，那年他三十歲。
智顗到金陵後，隨即就開席講法。智顗把自己從慧思那裡學到的禪定之法向眾人傳播，受到修道之人的普通歡迎。
金陵的高僧大德，紛紛拋棄先前所學，率弟子前來聽智顗講法。
一時間，禪學大盛。其主要的原因，是因為江南僧人空談理義，不講修持，使佛教的發展受到了阻礙。
智顗的禪定之法，給江南的佛教帶來了新的東西。
也有些保守頑固的僧人，他們有的對禪定之法不屑一顧，有的則為自己的地位受到危脅而感到惱火。
一天，智顗正在講法，忽然有人來報說，慧榮來訪。慧榮是金陵城中的有名的僧人，精通佛理，善於辯論，人送外號“義虎”。
眾人聽說 “義虎”來訪，知道他是來辯論的，都為智顗擔心。
慧榮進來後，與智顗施禮畢，坐下問道：“聽說，法師道法超眾，連朝中的大臣都對您畢恭畢敬，奉若神靈，我現在想見識見識。”
智顗對他只是淡然一笑，平淡地說：“我才疏學淺，本沒有什麼才能。只是為弘揚佛法，普渡眾生盡一份微薄之力罷了。”
慧榮得意地晃動著手中的扇子，正要開口發問，不料扇子卻失手扔出，慧榮俯身去拾，惹得眾生哄聲大笑：“過去的義虎，今天怎麼變成了伏鹿？慌亂如此，還有什麼可說的。”
慧榮拾起扇子，面帶愧色，灰溜溜地走了。
過了一段時間後，智顗想離開京城，到一個清淨的地方修行。他對眾弟子說：“京城雜亂，對修持不利。我在瓦宮寺傳禪定，第一年有四十人學禪，得法者有二十人；第二年一百人，得法者仍是二十人；第三年有二百人，得法者卻只有十人。近來學法的人更多，得道的人卻更少。看來，如此下去，與弘法不利，他決定離開京城，找一個安靜的地方弘法修煉。”
智顗曾做過一個夢。夢中，他看到有巖崖萬重，白雲繚繞，紅日掛在一邊，滄海無邊，浪濤翻滾。
在山上，一個僧人向他招手。智顗把夢中所見的地方描述給弟子們，弟子們說那是會稽山中的天台山，是聖賢們曾住過的地方。
智顗想起此事後，決定帶領弟子上天台山。此事傳出後，金陵的眾人，都紛紛前來挽留，甚至連皇帝也傳挽留。但智顗決心已定，沒有再留下。
智顗沒到天台山時。僧人定光住在那裡。