水上的日子要比岸上無趣得多，戚左使終日站在地圖桌前，時而用手指規劃著入海之後的航線，時而托住額頭、陷入無人知曉的沉思；東子有一對文玩核桃日夜不離手，上頭有奇譎的紋路，無論如何看、如何摸，都從不欠缺興致，兩枚原本黑不溜秋的小東西被他盤出厚厚的包漿，就算只是在微弱的燭光下，也散發著紅珊瑚般的光澤。
一行人中，蔡昭與東子最親近，其次是萊姐，與親生姐姐蔡環反而最為疏遠。姐弟倆來自寸崖以南龔塘村的農戶之家，父母俱在，雖不富裕，但也絕不是什麼破敗流離的家境。蔡昭從小便享受著父母的慈愛，卻從未從姐姐那裡感受過半點親情。小蔡環每天清早出門、太陽落山時歸來，在外面不知做些什麼，總是帶著滿身的灰土進門，父母親卻從不說教她，只是不知多少次攔住小蔡昭，不讓他追著姐姐出去。
大家都說他有一個瘋子姐姐，慢慢地，不需要父母攔著，小蔡昭也不吵著要去追姐姐了。他假裝自己沒有這個姐姐似的生活著，終於，在他九歲生日那天，他真的沒有姐姐了。
那是一個陰雨天，蔡昭和家人吃過晚飯，不只是父母，外婆和兩個姑姑也來了。蔡昭還有很多親人，但他最喜歡的就是外婆和這兩個姑姑，她們都很漂亮，比母親還漂亮，外婆就算老了還是很漂亮。
那一天的晚飯吃了非常久，久到冉伯家的大黃狗都開始叫喚，蔡環都還沒有回來。父母和兩個姑姑沒了命似的找遍村子，就連外婆也拄著鐵梨木柺棍、扯著她鬆弛了不中用的嗓子，“環環——環環——”一聲聲吃力地喊著。
全家人在村裡村外找了整整一宿，留下剛滿九歲的蔡昭一個人，守著一大桌飯菜——飯菜很多，就算他們吃了很久，也還是很多，很多，在臘月的寒風中涼了的飯菜。
晨光從東邊破出時，蔡昭的父母有氣無力地跨進房門，眼底不是一夜不眠的烏黑，而是新鮮的粉紅色，腫腫的，好像才哭過。
蔡昭不知道少這樣一個整日不著家的女兒如何令父母親這般心痛。在那之後，他們又請人求人打聽了一個多月的訊息，家裡進進出出招待過各式各樣的人，起先是村裡的熟識，然後是遠房的親戚，最後是小蔡昭一丁點印象都沒有的生面孔，他這才知道原來十年如一日在家門口耕作的父母認識這麼多的人。終於，在一個日光澄澈的大晴天，家裡迎來一位散發無須的神俊男子，父母招待他吃午飯，小蔡昭看得出，父親的臉上有久違的笑意，不知道是因為這個人，還是因為他帶來的訊息。
果然，在那之後，父母不再往家裡請陌生的客人了，他們重新迴歸到日出而作、日落而息的平淡生活中，就像每一對平凡的農家夫婦那樣。
像在賭氣似的，蔡昭從來沒有向父母問過姐姐的下落，他只當這一切從來沒有發生，從母親的肚子開始就沒有發生，龔塘村的蔡昭沒有姐姐，沒有一個整天在外面鬼混、最後把自己都搞丟的姐姐。
直到去年冬天，當他作為國教護持的新兵學滿受甲，當他被派到戚左使的身邊做護衛，左使身邊那個與童年記憶中一般無二、眼神冰冷的女子，才重新提醒他，你有一個姐姐，她，就在這裡。
來到戚左使身邊後，雖然常在同一屋簷下，蔡昭卻總是儘可能避免與姐姐交集，好在左使多是讓他與東子搭檔，而蔡環更常貼身侍奉，也正合了他的心意。
但蔡環卻總是主動找上他，不是要替左使訓話，便是要督促他練武。比如現在，她就提著一長一短兩柄木劍，走到趴在船舷上、百無聊賴望著江面的弟弟身後。
“接著！”她將長的一柄往蔡昭一扔，蔡昭來不及轉身，木劍砸到他的側到一半的手臂上。
“你說完了再扔不行嗎？”蔡昭的另一隻手迅速探出，身子一沉，可算接住了木劍。
只是他話還沒說完，蔡環的一柄短劍已經向他的腰間襲來，她屈著腿，像只獵食的母豹，兩次彈射，便直取獵物肋下。
蔡昭慌亂間只好將就左手倒持長劍，右手抵住劍背，去防這雷霆一擊。只是刺擊不比劈砍，變幻莫測，又豈是這般輕易能防住的。只見她右手腕微微一撇，劍尖即避開蔡昭的劍面，力道並不見消減。
但這一撇給了蔡昭轉身的空間，他往另一側翻轉身體，劍身借勢往遠處一推，正將蔡環的劍刃向外駁去。眼看短劍就要與蔡昭側開的身子一擦而過，蔡環及時踏出一步，止住前刺的身形，短劍在手中一翻，劍尖倒轉，弓步變虛步，後腳用力一蹬，又是一記倒鉤向蔡昭挽去。
蔡昭才將木劍換到右手，未及喘息，姐姐的短劍便已從前刺轉為回捅。他屏住一口氣，右膝猛然上頂，正中蔡環的手腕、一脫力，短木劍從她的右手虎口滑出半寸。
眼看著大好的時機，蔡昭探出左手，去奪蔡環手裡的短劍，卻突感咽喉一陣窒息，這才發現一隻白臂正挾住自己的脖頸，餘光能瞥見臂根處隱約隆起的筋肉。
時機轉瞬即逝，一呼一吸間，蔡環的右手已經握回短劍，鉗在弟弟脖子上的左臂卻不見鬆動。山窮水盡之際，蔡昭一正右手的長劍，刀柄對著蔡環的後腰杵來，後者為了挾住蔡昭，此時與他的右側身緊貼，並不見那隻孤懸在外的右手，對即將襲來的危險毫不知情——
唔！一聲悶哼。這一擊結結實實地打在蔡環背上，卸了她七分的力氣——但也只有那一瞬，一瞬之間，她便捋平了呼吸，也就是這一瞬，蔡昭扳開了她的手臂，正欲一把將她甩開。
“晚了。”
蔡環擰轉左臂，脫開弟弟的控制，反手攀上後者的腕部，借力將己身向近前一拉，右手隨即跟上，三寸長的短小木劍比上蔡昭的喉嚨。
“又是我贏了。”
蔡環的雙肩不自覺地聳高一些，然後鬆開了弟弟的手，一推將兩人分開，轉身扶著船舷，長吸一口冷冽的江風。
“你怎麼換短劍了？”蔡昭再是不想與姐姐交集，也還是有少年的心性，他想贏，輸也要輸得明白。
“前日你問我為什麼用刺不用劈，昨日你問我為什麼用腿不用手，今日又問我為什麼用短不用長。”
蔡環只是偏過頭，聲音順著江風，飄進蔡昭的耳朵裡，話語裡的輕慢卻只多不少。
“我告訴你刺擊莫測，可你還是橫劍來擋；我告訴你一手持劍之外，還有一手兩腳需要提防，可你還是一心奪我的劍，看不見我另一隻手正繞到你頸後；今日就算我告訴你短劍的利處，於你又有什麼用呢。”
“你說刺擊難擋，可我不是格開了嗎；你說手腳並用，我擊你手腕和後腰用的是什麼；你要教我短兵的利處，我不用你講，‘一寸短一寸險’還輪不到你做我的老師。”
蔡昭把木劍往身前一扔，年少的臉上，開始的一點敗者之謙全然被羞憤取代。
聽到木劍落地的聲響，蔡環下意識得回過頭來，正看見弟弟轉身要走。
“回來！”她還是那麼兇，那麼頤指氣使。
蔡昭很乖地站住了。
“我最後跟你說‘晚了’，是說你早該意識到和我拉開距離。記著，你的劍有多長，就離對手多遠。”
蔡環將整個身子都轉過來，想要靠在船舷上，可後腰一與船舷相碰，她就疼得彈了起來。那動作很小，沒有叫任何人察覺。