酉時後的浚河，已經沐浴過早落的夕陽，帶著一點吵鬧，不安分地流進漸濃的夜色中。一艘不大不小的烏帆沙船沉默地駛在河面上，只有靠船頭的一間艙房裡透出點微弱的光亮。
曳曳火光下，一隻纏著黑繃帶的手將一卷硬帛地圖在木桌上展開，一端用手，一端用油燈壓住。空出的一隻手從腰間抽一把匕首，沿著浚河，劃到河口，又緊貼著海岸線上下游移，在帛面上刮出許多白色的線痕。
微褶的地圖上，淺褐的大部是神州大地，茶色的小部是前後鹹海，灰色的無名野地盤踞在西北方，浚河從其間發源，分開太微和軒陳，就像鏈狀韌帶將肝臟分成左右兩葉；在肝臟的左葉上，最扎眼的又屬一金兩紅三個穴位，紅的一個在靠北的山麓上、寫著“武綏”，一個在正當中、寫著“寸崖”，金的那個深臥西南腹地，背靠鐔環山、腳下滎江水，“金頂”二字在燭光下熠熠生輝。
那隻纏繃帶的手於居中的紅點處摩梭許久，終還是放開了。這一鬆手，地圖的一端便解放似地滾捲過來，到油燈的腳前才止住，大好河山都蜷成了細細一卷。如果葛嵐也在的話，他便能在油燈壓著的那一角茶色的鹹海裡，尋見自己的家鄉。
“莊左那邊，有訊息嗎？”戚芝萊將匕首插回腰間，抬起的臉上閃過一絲擔憂。
“事情出在龍橋，莊師兄就算只是掛名，也免不了擔些罪責。”
回話的是個十六七歲的少年，叉開腳坐在長凳上，語氣爛漫無邪。長凳的一邊疊著件商賈子弟常穿的紫地銅錢紋直領深衣。少年只穿了白麻底衣，在微弱的火光下反覆擦著那頂金掐絲鸚鵡兜鍪，眼下正行進到鳥喙，那刻痕極細，便用指甲頂著絹布，抵著紋路反覆擦拭，雙眼快要貼到上面去。
“左使跟你說話呢！”
不遠處的黑暗中擲出兩枚核桃，一枚砸在頭盔、一枚砸在少年的額頭上。舷窗外忽吹來一陣風，火苗一偏，靠在柱子上的女子正神情嚴峻地盯著不遠處的少年，顯出與年齡不符的嚴厲。
黑燈瞎火的，這樣的精細活兒傷眼睛。她當真想提醒弟弟的，是這句。
“那可是我的寶貝！”火光之外的陰影裡，又竄出一道火急火燎的身影，劫法場似的拂開障礙，急切地衝到少年跟前，扶著他的膝蓋順勢跪到地上，不顧得滿地的灰塵、黴味，搜尋著他的寶貝核桃。
“這也是我的寶貝。”少年迎上焦灼的目光，心中許是生出些無名的歉疚，嘴上卻要爭強，也抱著自己的寶貝頭盔，裝模作樣地檢查著，看有未多出不該有的凹陷。
“這兒有一個！”
許久，男子從少年的身前爬到了身後，少年纖細的食指摩梭遍金掐絲鸚鵡兜鍪上的每一分每一厘，終於將它放在一旁，這才發現一顆黑黝黝、皺巴巴的小東西兜在自己的下襟裡頭。
“哪兒？”趴在地上的男子大名成旭東，但少有人這樣叫他。
東子跟聽見響動的野兔似的抬起頭，擰過身，一把奪走少年手裡的核桃。
“你耍我呢……”
這時船身正巧一個顛簸，木板咿咿呀呀地響起來，東子半跪著回身的姿勢不利於平衡，側身翻倒在船板上。也就在這時，另一枚核桃骨碌骨碌從黑處滾出來，東子不顧一身的白衣，貓逮耗子一樣撲過去，三尺見方的船板都被他擦乾淨了。
“萊姐，你不管管這倆冤家。”東子把少年伸來的援手拂開，自己撐著桌腳站了起來。
“別鬧，說正事。”戚左使的聲音帶點笑意，大體還是威嚴的。
“寸崖上下誰不知道您和莊師兄是國師大人的左膀右臂，但凡腦子清醒的，都不該把這事賴到咱們頭上。”
扔核桃的女子從陰暗處走出來，其名蔡環，是最早跟隨戚左使的護持之一，之二是成旭東。其弟蔡昭，卻是去年冬才學滿受甲的新人。
“可偏偏就是有人裝糊塗。”東子把兩粒核桃收進匣子裡，不再給他人可乘之機。
龍橋一變，舉世震動。軒陳國的兩員高官、西軍的護法元老、徵東將軍的兒子、貪靈侯的夫人，折去哪一個都是了不得的外交事件，卻也都比不上國師薨逝帶給神州大地的撼搖。倒不是說世上的蚩蚩黎氓如何虔誠，而是寸崖大國師著實是這架五馬齊駕、萬人同乘的車輿最堅實的那一副衡木，沒有他，這車輿便要在馬蹄亂奔中分崩離析。
更要緊的，當今大國師不再只甘做一副衡木，他要執轡軾上、驅這五匹烈馬往光明廣大的方位去。如此鴻圖為他樹立了不少敵人，甚至在國教內部，分裂也勢如冰湖逢春、安靜而確鑿。
戚芝萊一行四人便是在莊左的建議下決定走水路南下，捎上人證，在市洲常興港換船，一路向西，回到九寸崖主持大局，一路上儘可能地掩人耳目。至於他莊左這個龍橋護持官，若這個時候落跑，少說是瀆職，再叫別有用心的人搬弄、講作畏罪潛逃也不為過。
“榮實不在，我們已經瞎了一半；沒有莊左，又聾一半。想看我們落到如此境況的人，可是數不勝數。”榮實乃國師名諱，戚左使與他親近，卻不恭敬。
“真兇不抓到一天，莊師兄的無妄之災便多遭一天……可當真能主持公道的人……”蔡環欲言又止，一雙冰鑿的細眼也融出些許無力，“如果國師大人還在的話……”
戚左使偷偷偏過頭，藏起幾度湧上的神傷。
“清平軍的細作呢？他有沒有說什麼。”船艙裡的人連葛嵐的最後一點面子也不留，直將他從受人尊敬的特使貶到人人喊打的細作。
“盡都是些廢話。”戚左使毫不掩飾自己的失望，或許還有許多不屑，一併包含在“廢話”二字中了。
“但不管怎麼樣，他是龍橋天道寺唯一的倖存者，不會沒用的。”
若是葛嵐能聽到這句話，許也不會再那樣擔驚受怕。
“我把他扔在貨艙了，”一經提醒，東子盡職盡責地彙報道，“這會兒該醒了。”